Шутка, конечно же. Анна больше всего на свете боялась выглядеть смешной. Нет, это все не выход.

Нужно было с кем-то посоветоваться, но к Югору по понятным причинам она подойти снова не решилась, поэтому осталась только Мариэлла.

Экономка после случая с уткой поглядывала на Анну с подозрением.

— От Мэррилов одни неприятности, — заявила старая сойка, когда Анна заглянула на кухню.

Девочки-горничные, сидевшие тут же с чашками в руках, дружно прыснули и поглядели на Анну насмешливо.

— Это же замечательно, — бодро ответила Анна, ничуть не расстроившись. — Зато не скучно.

— Тоже верно, — согласилась экономка. — Чай будете, тааннет?

— Буду. Я за советом, Мари.

— И чем я могу помочь тааннет?

— У меня есть вторая ипостась.

Хихиканье и шепотки за спиной резко стихли.

— Удивили. Я вам сразу об этом сказала. Вы ведь Мэррил!

— Но я не умею ей управлять, — вздохнула Анна. — Вы ведь птица, Мари. Скажите, как мне научиться летать?

— Тааннет Анхорм — отменный учитель, — не повелась Мари. — Попросите его.

— Тааннет Анхорм, уж простите, солдафон. Знаете, как он меня пытался научить? — нахмурилась Анна. — Он сбросил меня вниз со стены.

Девочки ахнули, а Мари покачала головой.

— Да, это он может. Вот негодник! Представляю, как вы испугались, бедная девочка! Он сказал мне, что вы смогли, но вот так… Я даже понимаю, что теперь у вас натуральный блок, да?

— Что-то вроде того.

— Ну, обращаться очень просто! — сказала бодро экономка. — Нужно мыслить как птица. Смотреть в небо, ловить ветер. А потом уже привыкнете.

Анна тяжело вздохнула. Почему-то все советы были разными. Наверное, у каждого свой способ.

— Я попробую, — сказала она безнадежно.

— Вот-вот, попробуйте. И… Югор не должен был так делать. Этот способ хорош для воинов, и то некоторые после него начинают заикаться. А для тааннет это слишком радикально. Вы должны ему отплатить.

— Должна, — согласилась Анна. — Но пока не придумала как. Убить его я не могу, меня ведь в тюрьму посадят. Да и жалко: он, наверное, полезный член общества.

Старая сойка фыркнула, на мгновение задумалась и выдала:

— Нагадьте ему на шляпу. Ну, когда будете в птичьей ипостаси.

— Вульгарно, — поморщилась Анна.

— Вырвите ему перья! — присоединились девушки.

— Подложите мышь в постель!

— Зачем в постель? И где я возьму мышь?

— Ну вы же сова, поймайте.

Мысль Анне понравилась. Стоило ее обдумать.

— Заманите его в клетку!

— Нажалуйтесь Белокрылому!

— Пусть ваш старший родич вызовет Анхорма на бой!

Идей было еще много, но Анна уже все для себя решила. Мышь, да. То, что нужно. Но для начала надо стать совой. Но прыгать со стены Анна не собиралась.

— Мари, а до леса как-то можно добраться?

— Вполне. По верху. Джейкоб и Янус постоянно летают.

Анна моргнула:

— А кто это?

— Наши механики. Они живут в квартире над гаражом, даже готовят себе обычно сами. Сычи, что с них взять! Их не видно и не слышно, пока в них нет нужды. Замечательные работники, всем рекомендую. Так вот, в их обязанности входит патрулирование леса. Они облетают определенные квадраты, следят, чтобы дикие звери не приближались. У них есть и тропинка до взлетной площадки. Не со стены же им летать, стена — это территория тааннета Югора.

Анна кивнула. Информация была полезной. Не со стены же ей летать, в самом деле?

И на следующее утро она разыскала двух механиков и потребовала показать ей взлетную площадку.

Большею часть своей жизни Анна Мэррил пребывала в уверенности, что она — интроверт и даже социофоб. Но это длилось ровно столько времени, сколько ей требовалось для комфортного состояния. Как только у нее возникала нужда в помощи — она шла и ее получала. Вне зависимости от того, хотел ей кто-то помогать или нет. В принципе, так делал любой Мэррил. Вся эта семья буквально купалась в роскоши, связи у них имелись самые высокие. Мэррилам не отказывали.

Но то было в другом мире. В Эйлеране репутация Мэррилов оказалась иной, но кого это волновало?

Анна даже не потрудилась ничего объяснить. Она мило улыбнулась ошарашенным полуголым мужикам, которые что-то мастерили в своей комнате над гаражом (жарко у них было, как в аду), представилась и сообщила:

— Будьте любезны, уделите мне ваше драгоценное время! Мне нужно попасть на взлетную площадку.

— Летную площадку, — поправил ее кудрявый молодой мужчина. — От слова “летать”.

— Пусть так, — легко согласилась Анна. — Мне очень нужно. Прямо сейчас.

— Кто вы вообще такая? — неприязненно спросил мрачный тип с седыми усами. — Первый раз вас тут вижу.

— Я гостья тааннета Анхорма.

— Ну так и идите к нему… тааннет.

— Мне не нужно к нему. Мне нужно к вам.

— Мы механики, водители и по совместительству крылатые стражи, а не няньки всяким экзальтированным дамочкам.

— Именно, — радостно улыбнулась Анна. — Водители и крылатые стражи. Так отведите меня и покажите, где можно расправить крылья.

На лице старшего отразилось недоумение, а младший, кудрявый, вдруг хмыкнул и поднялся.

— Я провожу тааннет, Джей. Не думаю, что это надолго.

— Я, пожалуй, тоже прогуляюсь. Вы летать-то умеете, Мэррил?

— Учусь, — коротко ответила она.

— Да чему тут учиться, просто бери и лети. Вперед и вверх.

Анна предпочла не комментировать.

Мужчины привели ее на утоптанную снежную площадку на обрыве оврага. Высота была невелика, снег в овраге казался мягким. На снегу виднелись дорожки чьих-то следов.

Анна выдохнула и достала из сумки одеяло. Накинула его на плечи. Разбежалась и бросилась прямо с оврага.

Снег, действительно, был мягкий. Но вот его глубину она недооценила. Мужики, хохоча и ругаясь, вытащили Анну из сугроба.

— Летать тааннет не умеет, — проворчал Джейкоб.

— А мы сейчас научим! — осклабился Янус, схватил Анну за руку и нырнул в сугроб вместе с ней.

Сам-то он обратился в небольшую серую птицу, даже не коснувшись снега, а Анна даже рот не закрыла и потом долго отплевавалась.

Ей было холодно. Снег забился в сапоги и рукава, противно щипал шею. Но это только раззадоривало. Примерно после пятнадцатого прыжка, когда мужчины уже хором умоляли сумасшедшую тааннет на сегодня закончить эксперименты, Анна увидела ее. Мышь. Вспомнила про Югора, хищно прищурилась и с воплем кинулась на бедного зверька.

Интересно, почему эта мышь покинула нору среди зимы? Видимо, она жила где-то под снегом в этом овраге, и постоянные падения Анны ей на голову встревожили беднягу.

Руки полоснуло болью, ступни сами собой сжались в острые когти. Зрение стало острым, тело — стремительным и легким. У сонной мыши не было ни малейшего шанса.

— А тааннет у нас сова, — ошарашенно выдохнул Янус.

— Хищница, ишь ты, — с уважением кивнул Джейкоб.

— Что это? — с непередаваемым изумлением спросил Югор за ужином, вылавливая ложкой из тарелки супа дохлую мышь. — Моя экономка рехнулась?

— Нет, это не она, — с довольной улыбкой заявила Анна. — Это подарок от меня.

— Мышь?

— Мышь. Моя первая добыча. Разве ты не гордишься мной, учитель? Я так старалась! Сама поймала!

Лицо у нее было совершенно невинным, и глаза такими искренними!

— Потрясающе, — сказал Югор, отодвигая тарелку. — Я так понимаю, что это месть?

— Ну что ты, как можно!

— Я восхищен твоей изобретательностью, — серьезно сказал он, пряча улыбку в уголках глаз. — Это очень изящно. Мое почтение, ученица!

Анна зарделась и прикусила губу. Он ее похвалил! Это оказалось приятно.

— Хотелось бы только уточнить — это разовая диверсия? — взгляд Югора вдруг стал хищным и строгим. — Или мне ждать сюрпризов на постоянной основе? Потому что если это война, то я в ней куда более искусен. Конечно, я дам тебе фору, но сдаваться в плен вот так сразу не планирую.