-Нет, нет, нет! – запротестовала Анимара, откупорив маленький кувшин с подноса. – В стоки я не полезу.

-И не придётся! – подбодрил её я. – Мы лишь глянем, чтобы убедиться.

Какое-то время она колебалась, но вскоре сдалась.

-Одним глазком! – настояла она.

-Одним глазком, – заверил я.

По правде сказать, мне и самому не хотелось лезть в сточные воды ради призрачного шанса добраться до городской казны. Даже если нам удастся попасть внутрь, вероятность того, что мы не заплутаем по извилистым коридорам стоков, и найдём нужную стену, близка к нулю. Но это была вполне здравая мысль, и главное, чтобы потом Анимарра не говорила, что всё придумывает только она. Вот и мой вклад в наше дело.

Со стороны не посвящённых в нашу жизнь может показаться, что мы ведём себя, словно дети. Что наши ссоры основываются на абсолютных пустяках и вести себя подобным образом не пристало тем, кто живёт на земле не первую сотню лет.

Это справедливое замечание. Мы и сами были такого мнения раньше. Мы и сами наполняли себя чувством величия и важности. Мы смотрели на жизнь серьёзно, по-деловому. Мы были настоящими королями в выдержке и спокойствии. И нас поглощал этот мир со всей своей безжалостностью.

Как-то раз мы повстречали одного ребёнка, которому не было и восьми лет.

Он был бос на одну ногу и чумаз, но выглядел настолько счастливым, что мог бы давать счастье в займы.

Он оглядел нас с головы до ног и серьёзно произнёс:

-Какие вы важные! Это ведь так тяжело – быть важным!

Не знаю, понимал ли он значения своих слов, или просто сказал то, что услышал где-то, а я эти слова запомнил надолго. Хотелось бы верить, что этот мальчуган последовал своему собственному совету и достойно прожил свою жизнь.

Я поделился своими соображениями с Анимарой, а та – вот совпадение! – хотела поговорить со мной о том же.

С того дня наши души понемногу стали отмирать от бремени лет и правил, по которым принято жить всем уважающим себя людям. Мало по малу, мы пришли к выводу, что жить скучно – хуже смерти, а потому перестали вести себя примерным образом.

Именно потому я и положил себе кусок мяса побольше, а вовсе не из-за жадности. Анимара на это лишь глаза закатила. Это признак того, что она согласна со мной.

-Совсем стемнело! – сказала она, выглядывая в окно. – Пойдём же!

С ужином было покончено, мы разве что дифирамбы не спели в адрес Винранта. Хоть с виду он и не отличался от неотёсанного бандита, что в тёмной подворотне тебя одной рукой за шиворот поднимет, а в еде толк понимал.

-Тогда в путь! – проговорил я, накидывая на себя плащ.

Анимара тоже накинула плащ на плечи, свой любимый – серый, с капюшоном. И корзинку прихватила.

-Шевелись давай! – прокомментировала она свою прыгучесть из нашего дома.

И под покровом ночи мы направились к выходу из Гонкоралла.

-Если не велено, почему этим двум можно?

-Мольба ведьмы смогла растопить моё стальное сердце, как можно было отказать?

-А что со стражей будем делать? – шепнул я Анимаре, когда главные ворота Гонкоралла показались на горизонте.

-Пока точно не знаю, – ответила она. – Но что-нибудь придумаем.

У огромных ворот стояли две фигуры в поблёскивающих во мраке доспехах, и оружием на поясе. Они как раз о чём-то оживлённо спорили, когда мы к ним подошли.

Их речи оборвались, глаза с недоверием и раздражением устремились на нас, оглядывая с головы до ног, словно в поисках бреши на наших телах.

-Вам чего? – приосанился первый стражник и сделал шаг навстречу.

-В лес пойду, - проговорила Анимара благозвучным голосом. – Травы закончились.

-Впускать никого не велено! – нахмурился второй.

-Так и не надо! – отозвалась Анимара. – Нам выйти необходимо.

-Выйти? – переспросил первый.

-Выйти, – подтвердила она.

Первый стражник почесал макушку, не обращая внимания на то, что на голове у него был шлем.

-Ну, это… - рассеянно проговорил он, повернувшись к своему товарищу за моральной поддержкой. – Это, верно, можно!

Лицо второго вдруг озарилось удивлением, словно бы он вспомнил что-то важное. Он сделал шаг вперёд, и ткнув локтем в бок своего товарища, тихо прошептал ему на ухо несколько слов. Лицо первого чуть вытянулось, глаза приоткрылись. Он смотрел на Анимару, словно бы не веря своим глазам.

-Точно! – выкрикнул он. – Я ведь вас знаю!

-Очень жаль, - парировала Анимара, - что не могу сказать того же самого в ответ.

-Вы ведьм… - он вдруг умолк и закрыл глаза, вспоминая нужное слово. – Колдунья. Вы колдунья!

Анимра удовлетворённо кивнула.

-Я слышал о вас, - продолжал он. – У одного моего приятеля дед по тёткиной линии как-то раз…

-Совершенно верно, я, да простят меня Боги, колдунья, – с достоинством перебила она начало увлекательной истории. – И мне нужны “колдунские” травы.

-Но приказ короля! – заметил второй. – Нельзя никого впускать!

-Нельзя ли подождать до рассвета? – спросил первый.

Анимара раздражённо вздохнула.

-Вы, – сквозь зубы процедила она. – Двое. Даже представить себе не можете, сколько полезных свойств имеет на вид обычный сорняк, в отличие от вас! Никто из вас не имеет ни малейшего понятия о том, когда и как именно нужно собирать тот, или иной цветок, а уж тем более о том, в какой фазе луны и при какой погоде это нужно делать! Всё, что доступно для вашего понимания – это когда можно впускать, а когда нельзя! И я не намерена это терпеть!!!

В эту минуту я не на шутку испугался за этих двоих. Вероятно, весь гнев, что таился в сердце Анимары, в том числе и на меня, вдруг вырвался на свободу. Оба стражника отпрянули, вжимаясь в ворота. Голос Анимары возвысился и стал жечь, словно пламя.

Я тихо положил руку на её плечо, прекрасно осознавая, что пламя это может обжечь и меня.

Но она замолчала. В наступившей тишине две фигуры с трепетным ужасом смотрели на мою другую половину, а та в ответ смотрела так, словно бы вколачивала в них гвозди.

-Ну, так-то, - вдруг проговорил первый, обращаясь ко второму, - она права.

-Пусть начальник сам с ней разбирается, если что! – шепнул второй, но видимо, не достаточно тихо.

-Проходите! – вновь выпрямился первый и отошёл от двери в воротах.

-А кто это с вами? – задал вопрос второй стражник, указывая на меня.

Что с этими людьми не так? Колдунья, которая и пальцем не тронула ни одного из них, вызывает у людей трепет и страх. А палач, который хладнокровно уничтожает пусть и гниль, а всё же уничтожает – так “кто это такой?”

-Палач это, - выручил второго шепот первого стражника.

-О! – многозначительно заметил второй стражник. – Виноват! Не признал! И что же, вам обоим среди ночи нужно в лес?!

-Неужели вы думаете, - голос Анимары уже был достаточно спокоен, но нотки язвительного гнева всё ещё блуждали в её словах, – что я пойду туда совсем одна, без защиты?!

Стражники переглянулись. В их взглядах можно было уловить нечто, вроде: “какая, к дьяволу защита нужна этой ненормальной?!”

Однако когда они снова оглядели нас, и в особенности меня, то на лице первого стражника я явственно прочитал нечто вроде усмешки. Теперь уже во мне вспыхнул огонь негодования.

-Может вам нанять кого-нибудь... – предложил он. – Для таких походов. Кого-нибудь… посолиднее?

И он словно бы невзначай выпятил грудь вперёд.

-Благодарю за совет, - Анимара чуть наклонила голову. – Однако Зельборн стоит сотню, а то и тысячу таких, как вы. И если вы намерены и дальше мешать мне, то я снимаю с себя всяческую ответственность за принесённые далее увечья.

Тут уж настала мой черёд приосаниться. Стражники в недоумении расступились, открывая дверь наружу.

-Эй! – крикнул первый стражник тем, что стояли снаружи. – Впусти этих двоих, как вернутся!

-Не велено же! – отозвались в унисон наружные.

-Не велено! – повторил первый.