— Я, конечно, могу ошибаться, но коли есть смягчающие обстоятельства, и если виноватая сторона просит прощения, то...

— Значит, вы простили бы! — воодушевлённо воскликнула Дарья.

— Да, если бы мне после этого стало легче на душе. К тому же простить, не значит возобновить общение.

— Нет, как же без общения? Не могу представить...То есть, интересно, как герой поступит в романе?

— Да что же он такого натворил, этот герой?

Дарья пожала плечами.

— Я когда начинала читать, думала, что он положительный человек. А сейчас мне кажется,что недостатков у него куда больше, чем достоинств..., — голос её дрогнул, и она замолчала.

Лев растерялся. На миг ему захотелось прижать Дарью к себе и успокоить.

Каково ей здесь одной, без родных и друзей, в чужом неуютном доме? Стоп! У неё же есть помощница. Точно! Так это из-за неё она печалится? Так одинока, что привязалась к служанке? А сейчас с ней рассорилась и винит себя?

Лев опустил голову. Он тоже часто чувствовал себя одиноким. Пожалуй, даже слишком часто...

— Знаете, забудьте всё, что я вам сказала. Эти глупости.

— Нет, не надейтесь, что я забуду, — Лев не успел договорить, потому что Дарья, резко обернувшись к нему, внезапно взмахнула рукой, пытаясь удержать равновесие. Она, кажется, споткнулась о корягу. Или это была наледь? Лев подхватил её под локоть, но поздно: Дарья утянула его за собой.

В следующее мгновенье он уже обнаружил себя лежащим поперёк расчищенной тропинки носом в сугробе. Снег опалил щеки и забрался за воротник. Граф, чертыхаясь, подскочил, тут же схватил Дарью за руку и помог ей подняться. Каракулевая шапка её слетела, с волос сыпался снег, и даже в ресницах запутались снежинки.

Лев, стянув перчатку, принялся отряхивать ею одежду Дарьи. Мгновенье девушка выглядела ошеломлённой, но быстро придя в себя, начала в ответ чистить пальто Льва обеими руками.

— Прекратите, не двигайтесь. Вы не ушиблись?

Дарья замотала головой, отчего с её волос будто сошла снежная лавина. А затем из груди девушки вырвался какой-то странный звук, подозрительно напоминавший хихиканье.

Лев удивлённо вскинул бровь.

— Это что? Вы...

— Ничего, — Дарья закусила губу, но это ей не очень-то помогло и Лев вновь услышал плохо сдерживаемый смешок.

— Вы находите это смешным?

— Нет!

— Ах вы обманщица! — он прищурился, и вдруг, не выдержав, громко рассмеялся вместе с ней. Странно, но Лев был готов поклясться, что однажды уже слышал этот заразительный смех. Однажды летним днём. Неловкая ситуация и весёлые блестящие глаза, которые тогда так взволновали его, заставив сердце биться быстрей... Как она похожа на...

— Любительница поцелуев?

— Что? — не поняла Дарья, резко вскинув подбородок.

Лев растерялся.

З ачем сказал такую глупость вслух? Что говорить ей теперь?

Дарья вмиг стала серьёзной. Она смотрела на него испуганно и выжидающе. Не зная, как выкрутиться, Лев решил, что только действием сможет логично объясниться в этой нелепой ситуации. Он наклонился и, притянув Дарью к себе, легко прикоснулся к дрожащим губам, ожидая, что в следующую секунду схлопочет пощёчину или просто вновь полетит в сугроб. Но Дарья не отстранилась. Она закрыла глаза. С удивлением ощутив её трепет и нежность, Лев будто потерял голову. Холод внезапного падения и жар в груди смешались внутри невероятным незабываем чувством.

Любительница поцелуев. Я оказался прав. Любительница поцелуев.

А потом дурацкие мысли исчезли...

Лев пришёл в себя, когда вдалеке послышалось карканье вороны. Он отстранился от тёплых губ Дарьи с ощущением смятения и непонимания, как это вообще могло произойти. Кажется, она тоже почувствовала себя неловко. Дарья сильно покраснела, отвернулась, принялась рассеянно стряхивать с себя снег.

Просто наваждение!

— Я, — начал Лев, собираясь попросить прощения, но это вдруг показалось неуместным.

Дарья, не глядя на графа, зашагала в сторону усадьбы.

— Вернёмся домой, — тихо попросила она.

Лев какое-то время молча шёл рядом, но потом внезапно развернулся и, подбежав к месту падения, вытащил из сугроба шапку. Как следует встряхнул её. Дарья тихонько ахнула, заметив это.

Лев вновь подошёл к ней совсем близко и осторожно одел шапку, заправив внутрь неё несколько непослушных и мокрых от снега локонов. А потом наконец-то произнёс:

— Прошу прощения. Прогулка и правда затянулась. Пора возвращаться домой.

Прошептав молитву, Варя укрылась с головой одеялом и закрыла глаза. На секунду показалось, что сердце еë успокоилось. Но уже в следующее мгновенье перед мысленным взором вновь возник насмешливый взгляд графа, и Варя, резко смахнув одеяло с лица, уселась на край кровати. Стукнула себя по лбу.

- Хватит думать о нём, дурочка малахольная! - вскрикнула вслух. И, будто устыдившись собственного голоса, вновь натянула одеяло на голову, погрузившись в приятную черноту. Да вот только от беспокойных мыслей разве спрячешься?

Боже мой, исцели разум от дум бестолковых. Помоги понять, что делать? Какой путь выбрать? Дай мужество по нему идти! И дай мудрости отличить верный путь от дурного.

Варя перекрестилась. Вынув крестик из ворота ночной рубашки, легко поцеловала его. И тут же ей представилось, как граф обнимает её плечи и прижимает к широкой груди.

- Нет, я не разрешаю вам грустить. Всё будет хорошо. Вот увидите.

- А вы останетесь со мной?

- Разумеется.

- И вам всё равно, что я такая?

- Какая?

- Некрасивая.

- Для меня вы красавица.

- Вы лукавите, Лев Васильевич.

- Нисколько.

- Правда?

Вместо ответа почувствовала, как он наклонился к ней. Она вдохнула приятный хвойный аромат, приоткрыла губы и, сердито зажмурившись, прогнала от себя видение.

Когда ты уже поумнеешь! Ясно же, что поцелуй этот был какой-то нелепостью. Всё вышло спонтанно. Или нет? Что, если я нравлюсь ему? Нравлюсь такая? Не может быть...

Варя тряхнула головой.

А почему он вспомнил про "любительницу поцелуев"? Разгадал меня? Нет! Так просто бы тогда не отпустил. Как минимум, учинил бы допрос. Господи, я с ума сойду!

Варя опять горячо зашептала молитву. А когда удалось немного совладать с волнением, она наконец-то почувствовала расслабляющую усталость. Но сон не шёл.

Какой уж тут сон?

Ко всему прочему, Варе ещё и боязно было засыпать одной в сырой неуютной комнатушке. Она с тоской поглядела на старый тюфяк, на котором когда-то спала Нюра. Девка теперь ходила ночевать в девичью. Стыдно было лишний раз показываться княжне на глаза.

Как привидение, закутавшись в одеяло, Варя прошла на цыпочках до тюфяка, уселась на него и погладила жёсткую ткань рукой.

- Может, хоть ты меня пригреешь?

Соломинка из мешка кольнула ногу, и она поморщилась. Однако идти обратно сил уже не было. Варя вздохнула, улеглась и тут же чихнула. Плесневелый запах загнивающего сена ударил в нос, когда она прижалась к мешковине щекой.

И как Нюра на нём спала? Хотя, если смотреть в потолок и ни о чем не думать. Просто смотреть в одну точку...

Тяжёлая темнота, как огромный шар, навалилась на Варю. Вскоре дыхание её сделалось глубоким и ровным. А когда в воздухе появилась лёгкая прозрачность, она неожиданно обнаружила себя в глубоком снегу! Огляделась. Лес обступил со всех сторон.

Где это я? Почему?

Сердце зашлось. Предчувствие иголкой пронзило грудь.

Заблудилась! Я заблудилась!

Варя завопила что есть сил. Звала на помощь, а перед глазами будто вся жизнь пролетела. Ясно представился ей папенька. Она словно оказалась подле него. Князь, осунувшийся и бледный, то ходил из угла в угол в своём кабинете, то останавливался и гневно спрашивал у Павла Петровича, прильнувшего к окну: "Что там? Не видно её? Едет она али нет?!"