— А нечего греховные песни распевать!

— Это же песня попросту.

— Как это попросту? Ты язычник, что ли? Кто тебя этой песне выучил?

Гришка насупился. Развернулся обратно к дороге и замолчал.

Нюра поглядела на Варю страшными глазами, но та махнула на девку рукой.

— Чего молчишь? — крикнула она Гришке. — Али ты сам её выдумал? Вот я барину-то расскажу. Он страсть как ересь не любит. Ой, устроит тебе выговор. Говори! Откуда эту песню знаешь?

Угроза-таки сработала. Гришка залез под шапку рукой и почесал затылок.

— Бабка меня, — начал он обиженным голосом, — этошной песне выучила. Знающая она у меня.

Варя так и подпрыгнула на лавке.

Вот это да!

— Как ты сказал? Знающая? И что она тайнами Тонкого Мира ведает? Знахарством занимается? А живёт она где? Жива?

— Пошто вам? — испугался Гришка.

Варя, обдумывая, как же лучше ему объяснить, зачем ей Знающуя нужна, замешкалась с ответом. В это время Нюра положила руку на её колено и хмуро покачала головой.

— Можно я? — прошептала она одними губами и, не дожидаясь разрешения, встряла в разговор:

— Гриша, а далече твоя бабка живёт-то?

— Недалече. За Лаптевкой!

Варя и Нюра переглянулись. Нюра вопросительный подняла брови, и Варя кивнула ей: действуй!

— А што, ежели нам до бабки твоей съездить?

— За каким лешим-то мы к ней заявимся?

На удивление, Нюра быстро нашлась, что на это ответить:

— Так за оберегами к ней явимся. Деньги за них тебе отдадим. Ты ей передашь али себе оставишь. Я-то видела в доме у девок обереги есть. Знаешь, кака у нас комната холоднючая. Не ровен час заболеть! А обереги от злой хвори уберегут. Мы давно прикупили бы защиту верную, да не знали, где ж её раздобыть.

Варя восхищенно взглянула на Нюру.

Ай, молодец, девка!

— Коль, в деревню поедем в полях уж покататься не получится.

— А нам это всё равно! — воскликнула довольная Варя. — Воздухом свежим надышимся и обереги купим. Чудесная прогулка получится!

— Ну, будь по-вашему, барышни. Только барину про поездку нашу молчите.

— А то! Вперёд до Лаптевки! — и Варя даже ладони потерла. Как складывается всё удачно! Наконец-то Варя разузнает что-то полезное для своего дела! Непременно разузнает. Предчувствует она это всем сердцем.

Когда вдали показались тёмные пятна домишек, Варя крикнула Грише:

— Это Лаптевка? Подъезжаем?

— Ага, — отозвался он и присвистнул лошади.

Сани заскользили бодрее, слегка накренившись на левый бок. Дорогу занесло, а ветер всё сыпал в лицо мелкий снег.

Изнутри деревенька, как Варе и представлялась, была крайне запущенной. Дворы можно было по пальцам пересчитать, а постройки в них, низкие и кривые, все казались одинаковыми. Правда, на холме возвышалась маленькая церквушка с небольшой главкой на обычной двускатной крыше.

У Степановых крестьянам хорошо жилось. И дома в деревнях разные стояли: встречались и высокие, в два этажа, с резными ставнями, и широкие, с пристройками всевозможными. Любо-дорого посмотреть!

А здесь...

Только рваные клочья дыма, вырывающиеся из печных труб, говорили о том, что жизнь в Лаптевке, несмотря на все трудности, шла своим чередом.

Но разве жизнь это?

Варя вздохнула, разглядывая деревню.

Ох, ну и бедность.

Совсем рядом истошно зашлась лаем собака и княжна от неожиданности вздрогнула всем телом.

— Не бойтесь. На привези псина, за забором сидит, — шепнула ей Нюра.

— Знаю! Всё равно неспокойно мне здесь.

— Мне тем паче.

Варя хотела было расспросить Нюру, почему это ей «тем паче», и не успела. К саням так и высыпали неведомо откуда ребятишки, румяные от мороза.

— Барские дровеньки!

— Глядите, кто тамо!

— Барынька, дайте полушку*!

— И мне, барыньки!

— И мне, и мне!

— Нету у нас дëног! — гаркнул им Гришка.

А детки так и цеплялись за сани.

Варя сжала в кармане небольшой кошелёк. Денег у неё оставалось совсем немного, и она уже сто раз пожалела, что из родного дома взяла с собой так мало монет. Поэтому, подавив в себе благородный порыв кинуть копеечки детям, Варя строго взглянула на щуплого мальчонку в худой овчинной шубейке, полы которой подметали снег. Он вцепился своими тонкими пальцами в борт и бежал за санями вприпрыжку.

— Негоже себя так вести! Отцепись ты! В следующий раз для вас гостинцев привезëм.

Брови мальчика взметнулись вверх, и он с интересом уставился на Варю, будто хотел найти подтверждение обещания в глазах барыньки. Варя, выдержав его взгляд, увидела, как любопытство на узком лице мальчишки так и застыло, а потом сменилось настоящим страхом. Он, приоткрыв в изумлении рот, резко разжал пальцы и свалился на снег. Другие дети тут же отстали и подбежали к испуганному своему приятелю. Принялись поднимать его да расспрашивать. Варя отвернулась от детворы.

Надо же, как испугался меня этот малой. Наверно, от мороза пятна ещё ярче на лице выступили.

Она раздраженно крикнула Гришке:

— Ну и где Знающей-то изба?

— Так я говорил, что за деревней она живёт. Скоро увидите её хатку.

Наконец-то остановились против хозяйства с осевшим, будто вросшим в землю домом и привалившимся к нему маленьким хлевом.

Варя, вся в нетерпении, первой бросилась к избе Знающей, но Нюра придержала её за рукав. Пропустили вперёд Гришку и засеменили за ним гуськом по не топтанному снегу.

Гриша, поднявшись на скрипучее крыльцо, застучал кулаком в дверь.

— Бабуся, это я! Отворяй!

Вскоре в сенях послышалось шуршание, а затем лязг металлического засова. На улицу высунулась седая лохматая голова старухи, едва прикрытая цветастым платком.

— Гриша, никак ты! Да с гостями! — она прищурила узкие глазки — щёлочки. — Соколик, ты с невестушкой што ли?

— Тьфу, скажешь тоже, — смутился Гришка и перешагнул высокий порог, заходя в сени. — Из господского дома гости к тебе приехали.

Старуха заохала и замахала девушкам руками.

— Милости прошу!

Варя с Нюрой, миновав тёмные сени, зашли, крестясь, в широкую комнату с большой беленой печкой. На полу и на лавках лежали полосатые половики, а по углам валялась разная утварь. Стол, однако, был чист. Только в центре на нём одиноко стояла маленькая деревянная солонка.

Старуха замельтешила перед Варей, стаскивая с неё шапку и душегрейку.

— Сюды добро кладите. Ага, к печке поближе. Проходите, проходите, гости дорогие. Я сëдня жарко натопила-то! Как чуяла, что вы ко мне пожалуете.

Она хрипло засмеялась, продемонстрировав дорогим гостям во всей красе свой беззубый рот. С ухмылочкой выхватила у Нюры зипунок. И, пристраивая его на вешалке одной рукой, другой внезапно перевернула ручкой вниз стоявший рядом веник.

Варя это приметила и удивленно моргнула. Про этот крестьянский обычай она слыхала толи от мамки, то ли от девок дворовых.

«Зашёл к тебе пришлый, поставь голик * ветками вверх. Коли с нечистью он связан, то выйти из избы не сможет боле. Чист человек, спокойно уйдёт».

Вот, значит, как! Кажется, испугалась она меня. А виду не показала, когда встречала. Может, вообще решила, что я ведьма и есть. Тоже мне Знающая! Эх.

Варя расстроилась.

А я так надеялась на эту встречу.

Старуха тем временем, весело щебеча, поставила на шесток жестяной чайник и задвинула его ухватом в глубину печи.

— Самовару-то у меня нету, как в господском дому. Но мой чай с душицей пади такой вкусный получится, какова вы ещё не пробовали.

— Бабуся- знатная травница! — с гордостью объявил Гриша и уселся за стол.

Ну что ж, хоть чая напьюсь деревенского.