— Венок уже не спасти, да и ценности в нём нет. А у меня идея появилась. Идем со мной к воде.

Аня послушно заковыляла, то и дело всхлипывая. Подойдя к самому берегу, княжна подобрала камень, скомкала вокруг него розу и с неистовым криком бросила в воду.

— Держи, Водяной, подарочек! — протянула камень и венок Ане. — Давай, тоже попробуй. Тебе легче станет, когда покричишь.

— Нет, не смогу, барышня. Прошу, не надо, — жалобно и испуганно заныла Аня. Как это можно при хозяйке своей вопить! Да, уж легче ещё одну пощечину стерпеть.

— Не бойся! Делай. Это указ мой.

Аня безжизненной рукой обернула камешек цветком и со слабым писком ( уж что вышло) бросила в воду.

— Это ещё что за комарик? Разозлись и крикни.

— Не смогу, барышня.

— Сможешь! Представь, что в воде та барыня сидит. Как там ее? И тебе язык кажет.

И Аня представила. Правда, не мокрую Шатуновскую с болтающимся языком, а жуткую колдушку с глазами, полными чёрной злобы. И вышло крикнуть:

— На тебе! Получи!

— Молодец, — княжна захлопала в ладоши и кинула уже обычный камень в воду, — ещё, Нюра! Твоя очередь!

— Чтоб тебе пусто было!

Девочки — ровесницы кричали, смеялись и кидались в воду камнями. И мир тогда будто остановил для них ход времени, позволяя дурачиться и сходить с ума от души.

Один бумажный лепесток всплыл на поверхность озера. Беззащитный, маленький. Остался цел, несмотря на все свои заключения. Тихонько поплыл вдаль, качаясь на волнах от ударов тяжёлых камней о тёмную гладь воды.

— Завтра с утра готова будь.

— Хорошо, барышня.

— Хватит бормотать. Отвечай громко!

— Поняла, барышня.

Варя вздохнула. До разговора с Нюрой она чувствовала небывалый в последнее время прилив сил. Но стоило только выложить свои планы трусливой девке, как её противные сомнения свели на нет весь Варин энтузиазм.

— Чего ты опасаешься, не пойму? Скажи, как на духу. Браниться я не стану. Обещаю.

— Боязно, барышня. Чай врати мне много придётся.

— Тебе-то зачем врать? Ты Нюрой, как была, так ей и останешься. Это моё имя изменится. Как теперь меня величать станешь, запомнила?

— Дарья Владимировна.

— А фамилия?

— Костылева.

— Молодец. Память у тебя хорошая.

Варя подошла к бюро и вынула паспортные документы. Сделала она это в большей мере для своего успокоения, так как от нахлынувших волнений у неё даже ладошки вспотели. А ведь она ещё дома в своих покоях.

Эх, Нюра! Поддержки от неё не дождешься.

Поэтому, чтобы унять тревогу, пересказала ещё раз сказанное девке накануне:

— Этих бумаг тётушка никогда не хватится. Она уже не в своём уме, сама знаешь. Дату рождения подрисовала так, что сам черт подделку не признает. Так что, беспокоиться нечего.

Если говорить всерьёз, то догадаться, что над надписями мухлевали, конечно, можно было. Да и выглядели документы уж больно старыми, хоть и сохранились в добром виде.

Ну и что такого? Может быть, не берегла она их. Мало ли.

Варя ткнула бумаги чуть ли не в лицо Нюре.

— Не должна я тебе все подробности разъяснять, но придется. Если будешь дрожать, как осиновый лист, то всё дело мне попортишь. Так вот. Повезло, что у тётушки моей целый набор бумаг ценных имелся. Паспорт получила с согласия мужа. А ещё она в гимназии обучалась. Тётка рано осталась вдовой, совершенно без средств к существованию. Помыкалась и обратилась к папеньке за помощью. А как родственнице откажешь? Приютили и до сих пор кормим. Но судьба придумала, как отблагодарить семью нашу за доброту великую... Знаешь, сколько было пыли на крышке шкатулки, из которой я стащила эти бумаги! Чихала потом полчаса, не меньше! — Варя гордо задрала подбородок. — Зато благодаря им я получила место и возьму теперь дело в свои руки!

Она пытливо посмотрела на Нюру, которая нервно теребила то ли платок, то ли тряпку в руках. Да сколько можно объяснять ей одно и то же! И как вообще она могла не восхититься столь грандиозным планом? Как смела всем видом своим демонстрировать, что будто предстоит им не благородная миссия по спасению княжны от заклятия, а опасная авантюра.

Варя закатила глаза.

— Иди! Собирайся. Завтра жду.

Может, зря она решила тащить с собой Нюрку. Но одна справится ли? Право слово, план хорош. Всё получится! Надо только верить в это всей душой.

Прошло больше месяца после злополучного ужина с женихом. Осень вступила в свои права, то и дело окутывая землю туманами. Дожди, затяжные, холодные, наводили тоску и Варя совсем впала в уныние. Только и делала, что спала, ела, молилась. Батюшка на неё осерчал и слова лишнее при ней не молвил. А самое удивительное, что, списав Варю со счетов, нашел в себе жизненные силы заняться хозяйством и будто даже помолодел весь. Некогда стало хвори свои лелеять.

Варя же, напротив, с каждым днём всё больше чахла в своих покоях. Только изредка она понуро шаталась по дому да делала короткие вылазки в сад. И вот, вернувшись после одной такой прогулки, заприметила, как в гостиной Павел Петрович гонял дурных осенних мух свернутой в трубку газетой. Сперва Варя равнодушно отвела от такого бесчинства глаза. Ей ведь уже не до мирских слабостей глупых слуг. Подумаешь, не бережёт, шельма, газет. Бог ему судья. Да и разве стала бы она её читать: ничего не интересно, ничего не весело. Но когда княжна услышала за спиной шлепок и радостный возглас дворецкого, неожиданно внутри неё так и вскипело все.

— Я для Вас невидимка теперь? Вы себе что позволяете!

— Виноват, барышня! Не приметил. Каюсь, Варвара Фёдоровна.

— Вы хоть знаете, сколько труда нужно, чтобы газету отпечатать? Кто разрешил по ней мух размазывать?

— Дык думал, все прочитали её ужо! А эта бестия так жужжать изволила, что сорвался я, дурак старый.

Павел Петрович шумно шмыгнул носом, провёл по затылку, едва прикрытому жидкими белыми прядками, рукой. Не стал возражать княжне, хотя иногда и был на оное способен. А означало это, что чувствовал он свою вину, поэтому и казнился, втянув голову в плечи.

— Дайте сюда, — Варя протянула ладонь, в которую осторожно вложили «Губернские вести» с грязным отпечатком посередь страницы. — Увижу ещё раз ваши танцы с газетами, клянусь, схлопочите у меня.

— Уразумел, барышня.

В своей комнате Варя бросила газету на бюро, брезгливо от неё отвернулась. Отправилась было в туалетную, но вдруг остановилась на полпути.

То объявление «под мухой». Есть в нём что-то!

Вернулась, схватила газету и жадно прочла текст, не веря глазам своим. Замелькали перед взором слова: «Взгорьевский уезд, усадьба Березовая Роща ищет реставратора картин..»

Варя так и рухнула в кресло, обронив газету.

В памяти картинкой яркой всплыла роковая встреча с ведьмой проклятой. Сердце ускорило бег.

«Зеленица я! Всë знаю про лес, про цветы и травы разные. Бабушка моя Знающей была, она меня всему и научила. А родом я из Взгорьевки, слыхали о тех краях?»

Княжна даже зажмурилась.

Там надо искать её! Там! В этом глухом месте. Давно ведь про него слухи недобрые ходят.

Поиски ведьмы, которые Варя организовала в своих владениях, зашли в тупик. А она бы и рада была расследовать где-то ещё, но как? Нельзя придавать широкой огласке новость о её проклятии. И так чего только про княжну не болтают. Но то сплетни, а правду в свете узнают. Что тогда? Монастырь или дно речное.

А если мне прикинуться...? Нет, безумие. И лицом дурна, и...

Но, вопреки здравому смыслу, план начал складываться в голове. Варя знает немного реставрационное дело. Один из учителей владел этим ремеслом и её обучил. Давно это было. Всё же руки вспомнят. А если и нет, не беда. Сделает видимость, что работа кипит, а сама, конечно, только и станет, что ведьму искать. Нюрку возьмёт себе в помощь. Куда же без неё.

А лицо рябое? Ну и что! Всяких уродцев на земле хватает. Зато, если ведьму найдет, вернёт свою красу и жизнь прежнюю!