Номер гостинцы был самый обыкновенный: блеклые обои, дешёвые картины, оббитые безвкусно подобранным гобеленом стулья и кресла. На круглом деревянном столе стояло ведёрко со льдом, из которого выглядывало горло открытой бутылки шампанского.

Елисей ходил туда-сюда, то и дело нервно потирая заросший щетиной подбородок. Наконец он решил позволить ногам отдохнуть и, перестав метаться по комнате, уселся на стул. Лев сидел напротив него в маленьком неудобном кресле.

— Так я могу рассчитывать на твоё гостеприимство? — высокий лоб Елисея прорезала глубокая морщина.

— Не уверен, что это хорошая идея, Еля, — голос Льва был спокоен и немного насмешлив. — Я никак не планировал оставаться на Рождество в Берёзовой Роще. Усадьба в плачевном состоянии.

— Мне это решительно всё равно, — перебил Елесей, уставившись на него в упор.

Лев усмехнулся:

— Медвежья глушь тебя совсем не пугает?

— Совсем. Другого выхода я не вижу.

В юности Лев восхищался непосредственностью друга, его лёгким характером. Но с годами обожание исчезло и даже уважение таяло, как мартовский снег. Льва удивляло, как Еля и в тридцатилетнем возрасте умудрялся оставаться таким же отчаянным повесой, коим он был в отроческие годы.

Они крепко подружились в пансионе ещё мальчишками. И однажды, обменявшись нательными крестиками, поклялись друг другу в братской любви. Лев гордился их дружбой, даже ставил её в пример товарищам. И, разумеется, искренне полагал, что время точно не властно над его чувствами. Но, к сожалению, спустя годы, он понял, как сильно ошибался и идеализировал Елю. Ничего общего между ними сейчас Лев больше не находил. А часто даже тяготился общением с другом детства. Тем не менее, разорвать отношения с человеком, на чьей груди до сих пор висел его крест, он был не в силах. Как старый дом Берёзовой Рощи с дырявой крышей и прохудившимся скрипучим полом крепко стоял на добротном фундаменте, так и их дружба ещё держалась на когда-то возникшей, но сильно увядшей братской любви.

— Ты можешь объяснить мне внятно, почему вы решили бежать?

— Так и думал, что замучаешь меня расспросами.

— Поверь, тебе будет на благо посвятить меня во все подробности дела, — настойчиво произнёс Лев.

Полной неожиданностью было для него получить накануне письмо от Елисея, в котором тот сообщал о своём прибытии с госпожой Веселовской в гостиницу близ Берёзовой Рощи. Также в письме Еля намекнул, что ждёт помощи от брата, вследствие чего Лев и сорвался в город, побросав дела.

Из туманных объяснений Елисея при встрече он так ничего и не понял, кроме одного: тому вздумалось отпраздновать Рождество со своей новой пассией в его усадьбе. Но уж наверняка для этого была веская причина. И Лев имел право её знать.

Еля перевёл дыхание, схватил шампанское и, сделав несколько больших глотков из горла запотевшей бутылки, наконец-то заговорил определённо:

— Мы с Марго были вынуждены уехать. Нет, бежать. Именно бежать. Её бывший поклонник...

— Ты хотел сказать любовник?

— Покровитель. Так вот он сумасшедший! Лëва, обыкновенно я не склонен к преувеличениям, но поверь мне, он самый настоящий дурак! Или сделался таковым от любви к Марго. Думай, что хочешь.

— Вот как. И что же дале?

— А то, что этот идиот имел наглость вломиться в квартиру к моей голубке! Пытался выведать с кем она... Ты понимаешь. А когда мой милок ничего сказать ему не захотела, он вытащил из-за пазухи револьвер и тряс им у её носа с полчаса, не меньше.

— Смею предположить, известно тебе это только со слов голубки?

— Она в рыданиях рассказала мне о злостной выходке своего... бывшего. Но самое ужасное в этой истории, что под страхом смерти Марго выдала моё имя. Я её не виню. Как можно! Только последствия теперь неотвратимы.

— Надеешься избежать дуэли? — без обиняков спросил Лев

— Господи, Лëва, какая дуэль? Если бы мы не сорвались с Марго и не скрылись, я был бы уже застрелен в своей собственной постели.

— Он так коварен и отчаян? — удивился Лев, криво усмехнувшись.

Еля сверкнул на него прекрасными голубыми глазами, которые блестели то ли от страха, то ли от хмельного безумия.

— Он чудовище! Я же сказал тебе! Но не переживай, осуществить свои гнусные планы оно не сумеет. Для нас с Марго это не первая гостиница. Следы мы замели. И в Берёзовой Роще уж точно нас искать не станет... Я думаю, что наконец-то в твоей усадьбе мы задышим воздухом свободы, — Еля расправил грудь, сделав глубокий вдох, — В общем, теперь, когда ты в курсе всего, могу я услышать твоё окончательное решение?

— Только после того, как узнаю имя злодея.

Елисей нахмурился. Его бледное лицо приобрело какое-то болезненное выражение, а губы искривились, будто к ним поднесли горькую микстуру.

— Зачем тебе?

— Я имею право знать. Судя по твоим словам, я могу подвергать и себя опасности, приютив добычу для монстра.

— Прекрати паясничать.

— Нет, серьёзно! Я просто хочу знать.

Елисей поднялся со стула, шагнул к окну и застыл перед ним, глядя на заснеженную улицу.

— Будь откровенен до конца, друг, — мягко произнёс Лев, и тепло в его голосе, должно быть, благосклонно подействовало на Елисея.

— Это профессор Круглов, — обернувшись, пробубнил он.

— Круглов? — Лев чуть не вывалился из кресла. — Круглов? — переспросил ещё раз, не веря ушам своим.

Нет, было немыслимо представить, что известный и уважаемый профессор натурфилософии, свихнувшись от ревности, превратится на старости лет в монстра с револьвером за пазухой. Да, профессор был уже в летах и к тому же прихрамывал на левую ногу. Никаких грехов в свете за ним никто никогда не подмечал. Разве что можно было упрекнуть профессора в излишней увлечëнности разговорами о науке.

— Он искусно скрывает своё истинное лицо негодяя под маской джентльмена, — со злостью выпалил Елисей, брызнув слюной.

— А ты уверен, что голубка не преувеличила ничего в своих рассказах? И ваши путешествия по гостиницам оправданы?

Стеклянные глаза Елисея застыли в немом осуждении.

— Сомнения не уместны. Ты доверяешь мне или нет? Что моё слово для тебя?

— Не кипятись, Еля.

— Ты поможешь? Дай уже ответ.

Льва чуть не передёрнуло от высоких ноток в голосе Елисея.

Он непредсказуем. Он пьян. Но... он мой названный брат, черт возьми.

Лев горько усмехнулся, чувствуя, что не сможет вот так бросить здесь друга. Еля, кажется, довёл себя бегством и выпивкой чуть ли не до паранойи. Оставлять его в таком состоянии определенно нельзя. Да, похоже, придётся за ним присмотреть, пока он не натворил каких-нибудь глупостей.

— Что ж, отпразднуем Рождество вместе! Тебе пойдёт на пользу свежий воздух. Забудешь о своих надуманных проблемах и...

Елисей не слушал, он подошёл ко Льву и, схватив обеими руками его ладонь, с чувством пожал её.

Лев даже немного опешил. Забытое воспоминание пронеслось у него в голове, на миг исказив реальность. Перед ним стоял сейчас не пьяный и взбудораженный Елисей, а восьмилетний Еля, улыбающийся во весь рот.

— Я предлагаю вам свою дружбу, потому что вы очень хороший молодой человек, — говорил ему белокурый голубоглазый мальчик.

— Я принимаю вашу дружбу с радостью, — серьёзно отвечал Лев, чувствуя себя ужасно взрослым...

Елисей резко отпустил руку Льва, и картинка из прошлого в секунду растаяла, явив перед взором постаревшее и осунувшееся лицо друга.

— Ты когда возвращаешься в поместье? — деловито спросил Еля.

— Думаю, что задержусь в городе на несколько дней. Нужно будет теперь подготовиться к Рождеству. Купить кое-что для праздника.

— Я дам тебе денег. Да, конечно, как я мог забыть про деньги. Я...

— Прекрати! Давай не будем сейчас решать ещё и финансовые вопросы.

— Хорошо, — Еля облегченно выдохнул. — Так значит, ты задержишься в городе дня на три — четыре? Мы с Марго приедем в Рощу через неделю после тебя. Нельзя, чтобы нас видели вместе. На всякий случай.