Или почудилось всё из-за мук душевных?

Принялась озираться и креститься.

Трусиха. Никого нет! Одна здеся.

А ветер растрепал волосы и толкнул так, что Аня отлетела и шлёпнулась в воду.

— Кто ты? Кто? — испуганно закричала она.

Ответом ей было эхо: «Кто, кто, кто...»

Аня вскочила. Мокрая ткань юбки облепила ноги. От холода и страха заколотила сильная дрожь. И она, обронив очелье в траву, принялась судорожно выжимать подол платья.

Господи Всевышний, Иисус Христос, Сыну Божий, огради меня, рабу Божию Аннушку, своими святыми...

— Ой, Аннушку ли? — над головой прокатился противный смех. — Али Нюрку?

Неужто змора это?

В стороне от неё заскрипели ветки. Краем глаза Аня увидела, как взметнулись в воздух старые качели. Пустая, почерневшая от времени сидушка то взлетала, то падала без всякой на то причины.

Бежать, бежать, скорее бежать...

— Совсем не интересно на меня поглядеть тебе?

Бежать!

На этот раз ветер словно овеял лицо ледяным дыханием, заморозив её пленённый ужасом разум. И тревога на миг отступила.

— Явись, — неожиданно прошептала одними губами Аня, дивясь сама себе.

— Громче!

— Явись передо мной!

— Ты сама меня позвала. Помни это.

Всё стихло. Гомон птиц, стрекот кузнечиков в траве, жужжание оводов — все звуки вокруг исчезли. Только прерывистое дыхание Ани нарушало эту загробную тишину.

— Где ты? — шепнула она.

— Здеся!

Аня вздрогнула, услыхав за спиной свой собственный звонкий смех.

Да мне снится это попросту! Стала бы разве ведьма голосом моим болтать?

— А што, ты, может, и в людских душах разумеешь?

Так и есть! Это сон попросту!

Вот сейчас она обернётся и увидит себя рядом с Данилом. Горячая слеза покатилась по щеке. Аня резко обернулась. И вскрикнула, столкнувшись нос к носу с простой неумытой девкой в грязном крестьянском платье. Она стояла перед ней с растрёпанными волосами и тёмными, как ночь, глазищами.

— Не смотри на меня так. Моего лица всё одно запомнить не сумеешь. Догадаешься али нет, в чем секрет? — девка указала пальцем себе под ноги.

— Тени нету, — ахнула Аня.

— Тени нету, — опять передразнила её ведьма и, рассмеявшись, добавила: — Без света.

— Чаво ты хочешь от меня?

— Не любить — горе, а влюбиться — вдвое.

— Што?

— Помочь хочу. Тебя губить не интересно. Сердце твоё и без меня загублено. Желаешь отомстить?

— Кому?

— А ты подумай.

— Кому? — глупо переспросила Аня.

— С тобой водиться — что в крапиву садиться, — раздался обиженный голос. — Барышне своей!

— Как? — страх вновь держал Аню в крепких своих объятиях, и думать здраво она была не в силах.

— А вот так!

Змора дотронулась грязным пальцем до её щеки. Это лёгкое касание было так противно, что Аня тут же начала тереть лицо ладонью.

— Не бойся. Мне всего лишь слезинка твоя хрустальная нужна была. Вот смотри, как могу.

Она подмигнула и, приложив палец к губам, облизнула его кровавым языком. Тяжело сглотнула, после чего мерзко закашляла, а точнее залаяла, как собака бешеная. Вытерпеть звуки оные Аня не сумела и закрыла уши руками. Попятилась, выпучив глаза на демонскую силу. Змора, уняв приступ, принялась доставать из чёрного, ставшего неестественным огромного рта стеклянную кривую баночку.

— Это што? — всхлипнула Аня, отняв от ушей руки.

— Подарочек для княжны.

— Подарочек?

— Ага! А теперь согласие мне твоё надобно.

— Я...

— Согласна?

— Не понимаю...

— Согласна?

— Да, — выдохнула Аня и опустила глаза.

В очах зморы засверкали искры. Чёрный рот вновь открылся, и из него вырвался не то стон, не то вопль. Ведьма подняла вверх руку и поймала очелье, взметнувшееся с земли в воздух.

— Моё! — с ужасом крикнула Аня.

— Одолжу его всего лишь у тебя. Дело сделаю да отдам, — змора говорила вновь Аниным голосом, и это страшило пуще, чем вид её жуткий. — Я к вашей любви прикоснусь и девой чистой обернусь. Мне только нужен жизни глоток на часок. Целуй скорее меня в уста, девка красна!

И Аня, не успев ничего сообразить, ощутила, как ведьма прижалась холодными губами к её рту. От зловония перехватило дыхание, подступила к горлу тошнота, будто она проглотила мерзкого опарыша с разложившейся туши зверя. Змора же, весело смеясь, надела её очелье, и вокруг неё заволновался воздух. Глаза у Ани защипало, как от едкого дыма. Она долго терла их ладонями, а когда перестала и вновь взглянула на ведьму, та обернулась уже красавицей. Грязь сошла с одежды и в чертах лица белого появилась смутная ясность. Однако запомнить лик её было всё одно тяжело.

— Что ты видишь теперь? Хороша я?

— Хороша! И тень появилася.

— Ненадолго я такая, к жалости. Но успею всё, не волнуйся. Спи.

Ответить Аня не смогла. Веки её потяжелели. В голове промелькнула неясная мысль, которая растворилась в синем облаке чего-то огромного и непонятного.

Силушку мою забрала. Што теперича я...

Аня очнулась, когда солнце было уже высоко. Рядом с ней, как ни в чем не бывало, лежало в траве очелье. А над головой летала стрекоза, большая и громкая. Она прогнала её, поднялась, ощупала подол совершенно сухой юбки.

То ли высохнуть успела, то ли сон привиделся дурной!

Тяжёлая голова гудела и неистово хотелось одного — лечь и вновь уснуть.

Как же так? Бессонные ночи тому виной!

Умывшись водой из озера, Аня побрела к дому. На душе у ней творилось черти что. Одна мысль была хуже другой. И когда она чувствовала, как думы ужасные начинают жечь её разум, останавливалась и встряхивала головой.

У служебного входа в господский дом Аню гневно окликнула Агриппина Ивановна:

— Окаянная, ты где шаталась? Быстро к барышне! Она тебя искать уже вздумала.

Аня заспешила, вошла в покои княжны, готовая получить взбучку. Но та была в благостном настроении духа. И слегка пожурив Аню, отпустила её.

Вскоре небо потемнело, заморосил мелкий дождь. В доме стало серо. Такая погода была словно под стать Аниному настроению. Только в отличие от небес, слезы лить Аня не могла больше себе позволить. Она, поникшая вся, работала с привычным для нее усердием, а всякие тревожные мысли гнала от себя молитвами.

Вечером позвала её Варвара Федоровна. Объявила, что будет читать вслух сказку. Нюра даже немного оживилась. Чтение ей волшебством казалось, и она страсть как любила слушать книги.

Сказка оказалась интересной. Барышня читала с чувством, и было заметно, что ей тоже история по нраву пришлась. Но, дойдя до описания принцессы заморской, княжна едва заметно нахмурилась и замолчала. Однако вскоре глаза её заблестели.

Ну и чаво опять она задумала?

— Была она загорелая, с волосами цвета... пшеницы спелой, с глазами серыми, яркими, ресницами... пусть и светлыми, но зато длинными.

Неужто думает, не догадаюся, што из себя принцессу-то слепила!

— Это вы правду читаете?

— Сама посмотри. Так всё и написано чёрным по белому.

— Странно тогда...

— Что странно тебе?

Аня помедлила немного с ответом.

Ай, чего ей уже терять? Во сне зморе добро дала на то, чтобы совсем со свету хозяйку сжить. Так ужо наяву задеть её немного за живое сам Бог велел!

— Да некрасивая она какая-то получается.

— Отчего это?

— Ну, кожа с загаром, как у крестьянки. А она ведь принцесса! И глаза какие-то неприглядные.

— Так уж и неприглядные? Сказано ведь — яркие.

— Это на белом лице казались бы яркими. А на тёмном, да ещё и с ресницами светлыми! Никак мысленным взором не нарисую себе красоту эту.

Вскоре княжна прогнала Аню, и она послушно поспешила восвояси. Но у самого порога, закрывая за собой двери, увидела, как блеснул отражённый от огня в камине луч света на кривой баночке. На крышке бюро у княжны стояло ведьмино зелье.