— Отпустите Золушку восвояси!

— Разгадали шараду. Чего ты стоишь?

— Это чья красавица? Кто заберёт?

В конце концов ведущий спустил Аню со сцены и новые выступающие с азартом заняли её место, завладев вниманием толпы.

Аня, не медля уже ни секунды, низко склонив голову, помчалась в сторону дома. Её фигурку словно поглотила бархатная темнота тенистой липовой аллеи, таинственной и жуткой в вечернее время суток. И в иной раз Аню бы затрясло от страха на этой тропинке, а сейчас голова так и горела от одной единственной мысли:

Не виноватая, не виноватая.

Она даже не сразу услышала зов у себя за спиной, а когда поняла, чуть не свалилась от неожиданности.

— Стой! Ты в красном платье! Замри!

Аня оглянулась и в упор уставилась на незнакомую ей служанку. Та, схватившись за бок, шумна дышала.

— Шустрая какая! Пойдем со мной. Тебя моя барыня видеть желает.

— Передай: не нужно мне ничего от неё.

— Сама и скажешь. Ослушаешься, пеняй на себя. Выпорют или ещё чего.

— А куда идти? — сдалась Аня, тяжело вздохнув.

— К воде.

Не к добру это.

Она, вспомнив про свою чуйку, поёжилась. Но ослушаться и не пойти было ещё боязней, да к тому же чужая служанка взяла её за руку:

— Веди ты, а то я заплутаю ещё.

Дорога к озеру шла через парк с широкими ухоженными газонами. Иногда по пути встречались скамейки и деревянные беседки. Потом тропка вела на холм — смотровую и уже с неё спускалась к живописному озеру, за которым начинался густой дикий лес.

На берегу, между двух стройных берёз была протянута жердь с привязанной к ней качелей. На длинной сидушке покачивалась, лицом к воде, дама в дорогом платье. Аня, только подойдя почти вплотную к ней, поняла — госпожа Шатуновская! Девочка даже ахнула. Совсем не ожидала увидеть её. До последнего думала, что идёт к барыне с кудряшками, которая сулила ей подарок.

— Привела? — спросила Шатуновская, не оборачиваясь к слугам.

— Привела, барыня. А как же! Стоит подле вас, — подтвердила её служанка. Шатуновская остановилась, спрыгнула наземь и подошла к девкам.

— Так значит, ты хорошо роль выучила. Ловко получается? Прошу, покажи ещё раз. Для меня.

— Я, — начала Аня и замялась, рассматривая траву у себя под ногами.

— Давай! Я жду.

Аня молчала.

— Что такое? Перед десятками глаз смогла, а перед единственным взором обмерла вся и язык проглотила? На меня смотри!

Повисла тягостная тишина. Наконец-то с трудом подняв голову, Аня заглянула в глаза барыни, в которых словно искры сверкали. Тёмный омут очей её так и бушевал! Такого взгляда Аня никогда не видела: столько злобы и... слов не выберешь описать оное. Аня словно начала уменьшаться, сжиматься вся пред страшной черной бездной. Зазвенела в мыслях старая присказка:

Господу Богу помолясь,

Божьей Матери поклонясь,

Святой водицею умоюсь,

От сглаза всякого отмоюсь.

Попятилась.

Может, ускользнуть удастся?

Не тут-то было! Оглушительный звон пощёчины лишил грудь воздуха. Пошатнулась, схватилась за щёку, ошарашенно уставилась на красивое лицо барыни, искажённое яростной ухмылкой.

— Я не винова…

Как гром после яркой вспышки молнии — новый удар. На этот раз Аня потеряла равновесие и грохнулась барыне в ноги. Боль сковала лицо. Как от ожога, заныли щёки.

— Вставай, — кожаная туфелька ткнулась ей в бок, и она медленно поднялась. — Играй, сказала. Я твой благодарный зритель, забыла?

Аня тихо плакала. Как она могла так ошибиться?

Умудрилась сравнить эту барыню с матушкой, а она просто ведьма, ведьма, ведьма!

— Молчать, — вдруг закричала Шатуновская, точь-в-точь мысли Аннушки прочитала. Перепугала резким окриком даже свою служанку, отчего та, охнув, зажала себе рот ладонью. — Ненавижу! Ненавижу всех!

Барыня упала вдруг на качели, уронила голову в колени и разрыдалась.

— Ноги делай, а то прибьёт и в озеро скинет, — шепнула служанка. И Аня, осознав, что это ей велят бежать, подобрала юбки, развернулась и опрокинулась назад, будучи схваченная за высокую свою причёску. Бумажные розочки разлетелись, упали в траву.

— Как посмела? Нет! Иди сюда!

Барыня так низко наклонилась к Ане, что обдала её кислым от вина дыханием.

— Кто? Кто научил тебя? Отвечай!

— Не разумею, барыня! Не виновата я, барыня!

— Отвечай, говорю.

Ладонь угрожающе повисла над левым ухом, а правой рукой Шатуновская всё сильнее сжимала растрепавшиеся локоны.

— Дай бог вам здоровья, барыня! Не знаю ничего, клянусь!

— Врёшь!

Сердце колотилось, разгоняя кровь, заполняя разум одной лишь молитвой: яркой, горячей и бессвязной:

Господи помоги! Не дай ей прибить меня здесь. Дай ей здоровья! Господи помоги. Матерь Божья, молю, спаси и сохрани!

— Отпусти её! Моя эта девка!

Неожиданный звонкий крик заставил воззриться всех в сторону холма, с которого чуть ли не кубарем летел вниз вихрь тëмно-зелёного шелка. Вихрь этот страшно ругался.

Шатуновская ухмыльнулась и немного разжала пальцы. Но когда Аня, воспользовавшись моментом, попыталась вырваться, снова усилила хватку, притянув к себе.

— Это никак Варвара Фёдоровна решила к нам присоединиться. Что же, оно и к лучшему. Значит, эта дрянь ваша?

— Моя и я сама её накажу, если нужным посчитаю. А пока велю, то есть прошу отпустить сие недоразумение.

Шатуновская на мгновенье замерла. Но потом отшвырнула от себя Аню, как мешок с картошкой, и нервно рассмеялась.

— Недоразумение. Как мило. Всего лишь маленькое недоразумение. А я так разнервничалась.

Варвара Фёдоровна неуверенно улыбнулась, а служанка захихикала, вторя своей барыне. Шатуновская шумно перевела дыхание.

— Вы, наверно, подумали, что я злая. Какая досада. Это ведь совсем не так. Правда, Глаша?

— Решительно не так, барыня.

— А ведь не зря говорят: не делай добра — не получишь зла. А я всё это никак не усвою. Но будет мне уроком.

Шатуновская оправила платье. Несколько раз встряхнула руки, как будто пыталась отчистить их от прилипшей грязи. Оценочно оглядела дрожащие ладони и распорядилась будничным тоном:

— Пойдём, Глаша, поздно уже. До свидания, Варвара Фёдоровна.

И словно ничего особенного не случилось, зашагала прогулочным шагом восвояси. Глаша мелко засеменила ей вслед.

Как только они скрылись за холмом, Аня разревелась. Не хотела плакать. Вышло так против воли. Но самое ужасное было в том, что вдруг, в один момент, разом потекли все непролитые за долгое время слёзы.

— Эй, что она тебе сделала? Избила? Ранила?

— Нет, барышня, — с трудом выдавила Аня, — я сама виноватая. Вернее, не виноватая! Но она думает, что виноватая!

— Ничего не понимаю. А почему платье сестры нацепила на себя?

Тут Ане удалось совладать с рыданием, и она удивленно уставилась на Варвару Фёдоровну.

— Ужель вы не знаете? Не видали меня в шариа... на сцене?

— А, так это она тебя за шараду отлупила! Проиграли вы, что ли? Не видела. Меня папенька наказать изволил из-за того, что на мужиков я бранилась. Дел невпроворот сегодня с утра было, а эти лентяи только и делали, что самокруточки курили. Вот им от меня и влетело, а потом мне от папеньки, — барышня засмеялась, — Оставил с мамкой меня наверху, а я от неё сбежала в парк. Сперва там гуляла, а потом решила покачаться на качелях. Прихожу, а тут тоже спектакль полным ходом идёт.

Аня отвела глаза, не зная, что и молвить на речь своей барышни. К тому же ком в горле никак не проходил, говорить мешал. Но дышать ей стало легче.

Спасла меня. Не такая уж она и противная. Не то что эта ведьма.

Княжна потянулась к Ане, отряхнула её платье, расправила рюши, вытащила из волос бумажный лепесток.

— А это что такое?

— Розы в венке были.

— А где же они теперь?

— Вон там.

Барышня наклонилась и подобрала смятые цветы.