Репетиция разгорелась жаркая. Сперва ничего толкового не получалась, но потом, заметив, как барышня распыляется и злится, Аня страшно перепугалась. Начала нарочито пыжиться, кривляться, незаметно вошла во вкус и выдала-таки настоящую юмореску.

— Ура! Превосходно! Видишь, какая ты способная оказалась. Порадовала меня. Если всё сделаешь так же вечером на сцене, то после игры я тебя подарком одарю. Договорились?

Аня заверила, что сыграет Шатуновскую точно так, как её научили. И пообещала это вовсе не из-за подарка, а из-за страха перед хищными лисьими глазками милой барыни с озорными кудряшками.

Костюм подобрали знатный. Театральную гримёрку убирали редко, а каждый новый приезд гостей делал её богаче на разные безделушки и наряды. Всё, что ни жалко было пожертвовать ради искусства, множилось здесь грудами хлама.

Поэтому не удивительно, что нашлись и кожаные туфельки, и детская фижма — нижняя юбка с корсажем из настоящего китового уса, и пышное платье из чудесного красного бархата, правда, немного потëртого, а кое-где на швах и вовсе дырявого. Зато рукава его обрамляли рюши из хорошо сохранившегося алого шёлка, блестящего и нежного. Скорей всего, надевала это платье на карнавал или бал какая-нибудь совсем ещё юная особа, возможно даже старшая Степанова. Аня улыбнулась, вспомнив о Елизавете Фёдоровне. Ей она нравилась, в отличие от младшей сестры.

Волосы уложили в замысловатую прическу, украсили розочками из бумаги, а на шею повесили рубиновые бусы, до которых Аня то и дело дотрагивалась кончиками пальцев. Веер тоже оказался под стать роскошному наряду: на красном атласе были вышиты кольца зелёных стебельков с маленькими жёлтыми и бирюзовыми цветочками. А ещё в складках веера пряталось крохотное овальное зеркальце.

Как потешно! В него разве что нос рассмотреть можно. И чего только эти барыни не придумают!

Но Аня сама то и дело украдкой глядела на своё отражение.

Какая я сегодня красивая, с ума сойти можно. А если упросить барыню, разрешить мне после выступления в нарядном платье по саду прогуляться?

Смешно признаться, но ей до жути захотелось поиграть в знатную даму. Она ещё и зонтик кружевной из гримёрки прихватит. Здорово получится! Обещали же ей подарок. А такой даже стоить ничего не будет. Только выступить надо славно, но в таком роскошном костюме — это как по маслу должно пройти.

Сверху шик, а внутри пшик.

Вдруг не к месту вспомнилась присказка дворовых. И она занервничала, справится ли?

Ох, страшно, и чуйка сегодня подводит — молчит.

Вечером в саду с шутками и прибаутками объявили о начале весёлого спектакля. На деревянной сцене с навесными фонариками, вокруг которых кружила мошкара, показали дебютную шараду. Разгадка для неё нашлась быстро, и под бурные аплодисменты новые выступающие сменили первых смельчаков.

Многие господа и дамы в пантомимах участвовали сами, некоторые -вместе с горничными или лакеями. А вот выступить на сцене одной грозило только Ане. Оттого она совсем разволновалась: руки мелко дрожали, сердце так и ухало чуть ли не в горле. Страшила до жути жуткой эта яркая, веселая толпа богачей, то перекрикивающих друг друга ответами, то взрывающихся громким хохотом.

Аня стояла немного в стороне от всех, рядом со сценой, переминаясь с ноги на ногу.

— А ты кто такая? — услышала она вдруг тихий голосок. Робко подняла глаза на высокую черноволосую женщину. Красивое лицо её показалось, как будто знакомым. Было во взгляде тёмных глаз что-то неуловимо родное. Смотрела барыня на неё просто, с интересом и, самое главное, по-доброму.

Так смотрят на равного себе человека. Но такое возможно ли? Ведь барыня наверняка догадалась, что я всего лишь девка разряженная.

— Я Аннушка, то бишь Нюра.

— А ты чья?

— Степановых.

— А в платье таком почему? Никак шараду загадать нам решила?

— Всё так, барыня.

— Не боишься? Вон сколько глаз на тебя сейчас глядеть станут.

— Боюся чуток, барыня.

— Все сцены боятся. А хочешь совет дам?

— Хочу, барыня.

— Ты о результате не думай. Процессом наслаждайся. Представь себя тем, кого играешь, и будто в него обратись. А ещё обязательно нужно глазами в толпе хотя бы одного благодарного зрителя отыскать, который на тебя с восхищением смотреть станет. Этот взгляд и уверенности придаст, и сил.

— Низкий поклон за совет, барыня.

— А хочешь, я твоим благодарным зрителем буду?

— Как бы я рада была! Да просить не смею.

— Значит, решено.

И вот объявили номер Анны.

«Цифру двенадцать скажут, иди на сцену».

И она пошла. Как на каменных ногах поднялась на деревянный полукруглый настил. Растерянно оглядела притихшую толпу. Поискала сперва глазами кудряшки и лисий прищур, но так и не нашла. Зато встретилась с ясным взглядом своего благодарного зрителя и почувствовала, будто тепло ласковое затопило всю её целиком: от кончиков пят до самой макушки. Неожиданно подумалось Ане в тот миг о матушке, о глазах её добрых, с мелкими морщинками в уголках. И захотелось внезапно сыграть для этой красивой незнакомки, как для мамы своей.

Смотри, как обрядили меня здесь! Смотри, как я умею!

Аня видела во всей толпе одну только эту барыню, будто остальные зрители растворились, как по волшебству, в воздухе жаркого летнего вечера и совсем исчезли.

И Аннушка завиляла бедрами, туда-сюда, туда-сюда.

«Покажи ножку в конце походки. Шатуновская любит чулочек свой продемонстрировать».

Кто-то даже присвистнул, когда она немного приподняла юбку, оголив правую лодыжку, а господа в военных мундирах неуверенно захлопали. Затем Аня раскрыла веер, махнула им пару раз и громко икнула. Толпа молчала, буравя её любопытными взглядами.

Что это они так притихли? Неужто играю плохо? Значит, стараться нужно сильней.

— Ик-ик-ик! — хорошо ведь у неё получается. Она снова несколько раз нервно махнула веером. Закрыла его, открыла, уронила, хихикнула и даже треснула себя им по лбу.

«В конце сценки ты должна незаметно снять одну из туфель. Потерять её. Это будет нашим финалом. Поверь, хоть Шатуновская обувь вчера и не теряла, они поймут. Она поймёт. Главное — не забывай икать и шататься из стороны в сторону да иногда смеяться».

Аня так и сделала. Ловко скинула с себя туфельку. Прошла пару шагов, охнула, в изумлении заглянув себе под юбки. Вернулась, погрозила пропаже пальчиком, громко икнула.

— Золушке вино боле не наливать! — кто-то выкрикнул из толпы и наконец-то по ней прокатился весёлый гомон. Раздались даже жидкие аплодисменты.

«Помни, если не услышишь имя госпожи Шатуновской, шарада не разгадана. На сцене стоять остаешься, пока ответ правильный не дадут. Можешь икать и хихикать, совсем истуканом не стой».

Но, отыграв всё, Аня именно что застыла истуканом, как вкопанная. Она чувствовала на себе десятки презрительных, насмешливых взглядов, и кривляться боле стало невыносимо. Казалось, продолжи она и дальше икать или ронять бедный веер, толпа поднимется на неё, как волна, и погубит в своей желчной пучине. Вздрогнула. У неё же есть спасение! Аня вспомнила, как исчезли все вокруг, когда она смотрела в тёмные, словно ночное небо, очи той доброй дамы. Вот кто придаст ей сил!

Мгновенно отыскала взглядом своего благодарного зрителя и обмерла. Красивое лицо барыни исказилось, глаза неестественно блестели. В них застыли слёзы и было ясно: ещё немного и они покатятся по белым щекам.

Не может быть! Господь, это же и есть...

Аня внезапно всё поняла. Испуганно захлопала ресницами.

В толпе зашушукались, когда госпожа Шатуновская развернулась и быстро зашагала прочь, путаясь в пышной юбке жемчужного платья с золотой ажурной окантовкой. Кажется, какой-то господин попытался остановить её, схватив за локоть, но она дёрнулась, спрятав руки.

Но я не виноватая, не виноватая!

Аня закусила губу. Ей захотелось поскорей сбросить с себя этот дурацкий маскарадный костюм, а желание гулять по саду королевной показалось теперь сущим наказанием, а вовсе не наградой.