Несколько секунд Натаниэлю казалось, что красавица сейчас обернётся, послушная его пристальному вниманию, но она была абсолютно неподвижна. Даже ресницы не дрогнули на прекрасном лице незнакомки. В этом оцепенении было нечто неприятное и даже пугающее – маг поспешно отвёл от неё взгляд.

На полу перед женщиной, обхватив её ноги руками, лежал мужчина. Тело его содрогалось от беззвучных рыданий, одежда и волосы были покрыты той же красной жидкостью, что и платье женщины.

- Это кровь... – прошептал Нэт, поражённый страшной догадкой.

Сейчас он понял всё произошедшее в этой башне. Отдельные элементы головоломки сложились в одну жуткую своей беспредельной жестокостью картину. Несчастный безумец создал копию своей потери и приносил ей человеческие жертвы!

Хриплый, похожий на карканье, смех прозвучал в ответ на его почти беззвучную реплику.

Мужчина оторвал голову от пола, но не встал. Жадный, полный обожания взор устремился к его богине, всё так же безучастно взиравшей перед собой.

Разве статуе есть дело до страданий существ, созданных из плоти и крови?

- Гесс Блейд, – строго обратился Натаниэль к преступившему закон магу, – следуй за мной! Тебя будет судить Высший суд магов и покарает по всей строгости нашего закона.

Но хозяин башни не спешил исполнить приказ, не сводя воспалённых глаз со своей неподвижной жены.

- Встань и иди за мной! – властно призвал Нэт, добавив в голос холодной стали.

- Кто ты такой, чтобы мне приказывать? – вскинулся элар Гесс, в одну секунду оказавшись на ногах.

Вперив полный злобного бешенства взор в молодого мага, он затрясся в безумной ярости. Лицо исказила гримаса лютой ненависти, мертвенная бледность покрыла высокий изборождённый глубокими морщинами лоб, спустилась к узкому хищному носу и впалым, измазанным кровью невинных жертв, щекам. Губы, бескровные и тонкие, кривились в недоброй усмешке, обнажая десна с торчащими из них редкими острыми зубами. Узкие щёлочки змеиных глаз лихорадочно блестели, то сверкая насмешкой, то источая безумие.

На Натаниэля внешность элара произвела тяжёлое впечатление, он ещё никогда не встречал более отталкивающего лица, но всё же мага не так-то легко было смутить или испугать, он прекрасно знал, на что имеет право и мог выстоять против сотни таких, как Блейд. Сейчас же он должен был исполнить требование закона и арестовать преступника, а не убить его.

- Я тот, кто наделён полномочиями задержать тебя, элар, – твёрдо сказал он, не пряча уверенного взгляда от злодея, – и препроводить в столицу к Верховному судье.

Убийца оставил без ответа заявление представителя закона, он продолжал изучать лицо молодого человека, пытаясь найти в его чертах ответ на собственный вопрос. Наконец, злодей вновь открыл свой безобразный рот, вызвав у Нэта приступ тошноты от распространившегося оттуда зловония.

- А! Я знаю тебя, – протянул элар, хитрая усмешка исказила его и без того уродливую физиономию. – Знаю! Ты тот счастливчик, о котором все говорят. Баловень судьбы, любимчик эллий, которому досталась единственная в мире взаимная любовь.

Гесс Блейд смерил Нэта взглядом, полным такой страшной ненависти, что тот внутренне содрогнулся и поспешил прошептать заклинание, защищающее от дурного глаза.

Конечно, один только взгляд не в силах ему навредить, но такой заряд злости, который бросил в него маньяк, мог деморализовать кого угодно, а защитное заклинание, выученное ещё в детстве, вернуло парню уверенность в своих силах.

Тем временем Гесс, наблюдавший за реакцией Нэта, начал гнусно хохотать, давясь собственной злобой и брызгая слюной.

- Хорошо, что ты сам пожаловал ко мне! Хорошо! Я давно думал найти твою авидару, но не знал, где она. А теперь мне не придётся её искать. О да! – злодей восторженно потирал руки, продолжая смеяться и лихорадочно поблескивая возбуждёнными глазками. – Она сама прибежит ко мне! Прибежит, как миленькая... ха-ха-ха... прибежит, как собачонка... за тобой прибежит.

Отсмеявшись, маньяк презрительно фыркнул в лицо замершего от ужаса Нэта, и шёпотом торопливо закончил:

- Я знаю! Кровь авидары оживит мою Зиолу, и она, наконец-то, полюбит... меня.

Своими словами Гесс Блейд подписал себе смертный приговор. Натаниэль понял, что этот бред не пустая угроза и до тех пор, пока безумец жив, его любимая женщина, а значит, и существование его самого, всегда будет подвергаться смертельной опасности.

Тюрьма не сможет уберечь девушку от злодея, ведь оттуда можно сбежать, и тогда их жизнь превратится в ад. А этого Нэт допустить не мог. Намерение арестовать преступника растаяло как дым, теперь смерть маньяка стала его личным делом.

Но всё же первый удар нанёс злодей!

В летящем в Натаниэля сгустке огня страшный маг сконцентрировал всю свою боль и ненависть, и всю свою последнюю... надежду.

Неприятное впечатление от прогулки развеялось лишь к обеду. Рой повёл нас в незнакомую часть замка, где обнаружился уютный внутренний дворик с фонтаном и крошечным садиком. Здесь в увитой цветами беседке нас ждал накрытый к обеду стол.

Блюда радовали глаз красотой и разнообразием, вот только аппетита не было совершенно. У меня. У моих компаньонов, видимо, нервы покрепче, поэтому мясо, рыба, салаты и вино исчезали со стола очень быстро.

Едва перед нами появился десерт, атмосфера значительно потеплела. Рой расслабился, Нора оживилась и с видимым удовольствием принялась рассказывать об общественном устройстве Элларии.

- Магические способности у нас проявляются только после пяти лет, – говорила она. – Обычно дети не знают, что с ними делать и как контролировать. Поэтому родители помещают их на время в специальные воспитательные учреждения. Там работают опытные педагоги. Они тестируют малышей, определяют магический уровень, учат использовать магию в «мирных целях», так сказать. Через год дети идут в школу, где их обучают более серьёзным вещам.

- А отчего зависит уровень магических способностей? – заинтересовалась я.

- В основном от родителей, – охотно делилась знаниями девушка, – если у них высокий, то и у детей будет таким же. У людей с низким уровнем дети с большим магическим потенциалом рождаются крайне редко.

- А если у одного из родителей высокий уровень, а у другого очень низкий? – спросила я, с трепетом ожидая ответа.

- Такого почти не бывает, элари, – снисходительно улыбнулась Нора, – браки заключаются между равными партнёрами.

- Это закон? – уточнила я.

- Вовсе нет! Но кто же захочет лишить потомков магических способностей, ослабляя свой род? – удивилась девушка.

Услышанное меня огорчило и насторожило.

В мире, где нет взаимной любви, брак становится всего лишь сделкой между семьями. А это значит, что Натаниэль сильно рискует, вступая со мной в брак. Ведь наши дети никак не смогут унаследовать его магические таланты.

Почему же его родственники не возражают против нашего с ним союза? А может, и возражают, просто мне об этом ничего не известно.

Словно подслушав мои мысли, Рой обратил ко мне немного отстранённый взгляд и отрицательно качнул головой.

- Вы с Нэтом совсем другое дело. Здесь воля Великого Эллия. Никто не будет препятствовать вашему союзу. Ну, если только не захочет вас убить.

Парень усмехнулся, а я вздрогнула. В памяти всплыл диалог из моего сна. А вдруг это был не сон, а подслушанный план заговорщиков? Что если кто-то на самом деле желает нашей смерти? И даже подобрался к нам очень близко!

Неприятная мысль! Пугающая до дрожи.

На минуту у меня перехватило дыхание, по коже пробежал озноб. Но я тут же постаралась прогнать страх и начать мыслить логически.

Да, я иномирянка. Но плохого никому не сделала. Нэта здесь знают, любят, уважают. Как я поняла, он не последний человек в элларском обществе. Вон как им гордятся друзья и слуги. Зачем кому-то желать его смерти или причинять вред? Незачем! А мне и подавно.