Нэт замолчал, печально глядя на меня. Мне тоже было грустно, слёзы подступили к глазам.

Бедная эллия! Может быть, бессмертие не такая уж и приятная штука, как кажется. Особенно если теряешь любимых людей.

- А при чем здесь она? – указала я на покачивающуюся неподалёку лодку, украдкой смахивая коварную слезинку.

Нэт улыбнулся мне, а затем ухватил за руку и быстро повёл в сторону волшебного кораблика.

Я даже ахнуть не успела, как оказалась на палубе легендарного судна. Как я туда попала, не знаю. Едва моя нога ступила на спущенный с ладьи трап, как в ту же секунду я очутилась на носу уже плывущего по озеру судна рука об руку с таким же потрясённым Натаниэлем.

Мы стояли на палубе легко скользящей лодки, вокруг нас плескалась вода, и берегов видно не было. Куда мы плыли, тоже пока было неясно, но почему-то меня это совершенно не волновало.

Нэт уже оправился от потрясения и деловито осваивал управление кораблём. По его уверенным движениям я поняла, что мой друг не новичок в этом деле и вполне способен справится с ситуацией. Я присела на простую деревянную скамью и отдалась удовольствию плавания и созерцанию великолепных пейзажей, хотя от последнего меня сильно отвлекал мой капитан.

Он стоял у штурвала, если так можно назвать некое подобие опущенного в воду бревна, и сосредоточенно всматривался в даль. Лица Натаниэля я не видела – он стоял ко мне спиной, и эта мощная часть его фигуры, да упругие ягодицы не позволяли отвести взгляд. Я любовалась мужчиной и с грустью думала, что он слишком хорош для меня. Как-то не верилось, что такой красавец мог влюбиться в девушку с ничем не примечательной внешностью и без особых талантов.

Впрочем, он ведь и не влюблялся. Если история, поведанная мне вчера, правдива, а, скорее всего, так и есть, то его чувство ко мне сродни врождённой болезни, с ней живут, страдают, но поделать ничего не могут.

Стало грустно. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я поднялась, направляясь к Натаниэлю, встала рядом с ним. С этого места водный простор казался бескрайним и в то же время умиротворяющее родным. Древний кораблик рассекал его уверенно, точно зная, куда он нас несёт. И неожиданно для самой себя я успокоилась.

«Буду плыть по течению, – решила я. – В конце концов, жизнь мудрее меня, а любовь не самая страшная болезнь. Если случилось, что я связана навек с этим мужчиной, значит, так лучше для меня. Возможно, и для него. Поживём – увидим».

Высоко в сиреневом небе что-то изменилось. Я не сразу поняла, что именно и напряглась. Внезапно прямо из ниоткуда появилась радуга.

Да какая! Яркая, сверкающая разноцветьем, вполнеба высотой. Только радуга эта была не совсем обычной, вернее, совсем необычной. Вместо привычных семи цветов в ней сияли не менее двадцати или даже больше различных оттенков.

Я невольно ахнула и схватила стоящего рядом мужчину за локоть.

- Что это? – воскликнула я, не в силах скрыть охватившее волнение.

- Нравится? – спросил Нэт, прижимая к себе мою чуть дрожащую от возбуждения руку.

- Очень, – прошептала я в ответ и хотела что-то добавить, но не смогла. Дыхание перехватило от начавшегося зрелища.

Как только радуга проявилась в небесах во всей своей насыщенности, налилась красками, заискрилась каким-то неземным светом, от неё один за другим стали отделяться цветные слои и разноцветным дождём опадать вниз в спокойные воды озера. Жёлтые, зелёные, синие, фиолетовые, розовые капли летели к нему и исчезали, не достигнув всего нескольких сантиметров до поверхности.

Мне казалось, что сейчас вода должна окраситься во все цвета пролившейся в неё радуги, но этого не случилась – озеро оставалось своего естественного голубоватого оттенка, абсолютно чистым и незамутнённо-прозрачным.

- Нэт, что это было? – отчего-то шёпотом произнесла я, когда цветной дождь закончился, и необычная радуга исчезла.

- Точно не знаю, – тоже очень тихо ответил молодой человек, – одни говорят, что так сиятельные эллии возвращаются домой на свой остров, другие думают, будто прекрасные хозяйки этого озера танцуют, создавая разноцветный хоровод. Но что бы это ни было, зрелище действительно прекрасное.

- О да! В жизни ничего красивее не видела, – согласилась я, продолжая разглядывать небо и воду в надежде обнаружить малейшие следы свершившегося на моих глазах чуда.

- Я тоже, – отозвался Нэт едва слышно.

Смирившись с тем, что больше мне ничего не покажут, перевела слегка разочарованный взгляд на Нэта и вздрогнула, столкнувшись с его горящим восхищением взором.

Только смотрел молодой человек не в небо и даже не на озеро. С точно таким же выражением восторга на красивом мужественном лице, какое было у меня минуту назад, он смотрел на... меня. Словно видел перед собой совершенно невероятное, небывалое, фантастическое чудо, а не невзрачную девицу с растрёпанными ветром короткими кудряшками.

Меня бросило в жар!

Никто и никогда на меня так не смотрел. Да что там на меня. Я вообще никогда не видела, чтобы кто-то на кого-то смотрел с таким восхищением и обожанием.

Ух! Как-то мне не по себе! Как-то очень и очень непривычно.

Смущение вспыхнуло на моём лице румянцем, я ощутила его несмотря на остужающую прохладу лёгкого бриза и близость холодной воды. Осторожно вытащив руку из-под локтя парня, я быстренько направилась обратно к скамье и только устроившись на ней, почувствовала себя лучше. На Натаниэля старалась не смотреть, поэтому его реакции на моё бегство не видела. Даже по сторонам оглядываться было боязно.

Эмоции разрывали на части моё бедное сердце. Такой шквал впечатлений, гремучая смесь переживаний – никогда я не переживала ничего подобного.

С первой минуты пребывания в этом мире я чувствовала и вела себя как девочка-подросток, а не как взрослая разумная женщина и совершенно не так, как привыкла вести себя в своём мире. Вулканические эмоции зашкаливали и заставляли совершать действия нехарактерные для той Натальи Кругловой, которой я была совсем недавно.

Растерянность уступила место вспышке радости – меня любят!

Но тут же привычные сомнения вытеснили это восхитительное чувство, вновь окунув в бездну страха. Все мои недавние благие намерения плыть по течению жизни растаяли как дым, и снова мне хотелось бежать от искушения окончательно потерять голову от самого совершенного мужчины в обоих мирах.

Но как же это будет трудно осуществить!

Разве сама я смогу жить без нежности и заботы, без этого полного восхищения и надежды взгляда, без тепла этих сильных рук? Или ещё смогу?

- Наталья, – обеспокоенный голос рядом заставил меня вздрогнуть, но глаза от палубы я не оторвала. – Прости, если я напугал тебя! Знаю, тебе всё это странно и непонятно, но прошу только одного – дай мне шанс. Я сделаю так, чтобы ты была счастлива здесь, со мной. Только не беги от меня и моего отношения к тебе, не скрывайся от нашей любви.

- Нашей? Ты точно это знаешь? – тихо переспрашиваю, не веря до конца в то, что мои чувства взаимны.

- Знаешь, почему мы сейчас здесь? – в голосе Нэта слышится улыбка.

Наконец я посмотрела на него. Действительно, улыбается. Тепло так, с милым лукавством в глазах.

Не дождавшись моего ответа, Нэт продолжил:

- Этот корабль недаром зовётся Ладьёй Любви, дорогая. Он является только истинно влюблённым парам, тем, кто любит друг друга по-настоящему. Если бы наша любовь не была взаимной, мы никогда не смогли бы даже увидеть это чудо Митродоры. Тем более, не смогли плыть на нём.

Я удивилась. Реально была потрясена. Так вот почему Нэт с такой надеждой ожидал явления Ладьи, почему так искренне радовался чуду. Он и сам нуждался в подтверждении своих чувств. Значит, всё-таки они и вправду у него есть. А у меня?

Шанс. Нэт просил дать ему шанс. Ему и нашей любви.

Что ж!

- Хорошо, я попробую, – боюсь, что мой голос прозвучал не слишком уверенно, – только, пожалуйста, не дави на меня. Дай мне время привыкнуть ко всем этим переменам и к... тебе.