- Они не любят чужаков, – подтвердил мой друг, – и вообще не слишком любезные. Но обычно они не так агрессивны, как сегодня. Даже не представляю, чем мы их могли рассердить.

В голосе Нэта ясно слышались нотки удивления, он о чём-то интенсивно размышлял, и это было заметно по сурово нахмуренным бровям и быстрым озабоченным взглядам, которые он периодически бросал в сторону резиденции эльфов.

Рич, по-видимому, разделял недоумение друга, заявив нам о том, что сегодня же попробует разобраться в причине подобного поведения гостей Элларии.

- Не надо, – остудил его Нэт, многозначительно глядя на товарища, – я сам всё выясню.

- Ты уверен?

- Да! – Нэт умел говорить очень твёрдо и решительно, отсекая возможные протесты.

- Как скажешь!

Рич пожал богатырскими плечами, тряхнул светло-русыми кудрями и быстро зашагал впереди всей нашей компании.

Мы шли ещё минут пятнадцать, любуясь густым живописным лесом слева и зелёными холмами справа. Чудно было наблюдать два столь разных пейзажа на одной и той же земле. Потом лес внезапно закончился, и перед нами выросла гряда высоких гор, покрытых травой, кустарником, а кое-где и хвойным лесом. Я даже не усомнилась в том, что это ещё одно творение волшебной силы гостей страны и оказалась права.

- Здесь живут представители наших ближайших соседей и друзей драконов, – с видимым удовольствием прокомментировал Натаниэль.

- Надеюсь, здесь в нас никто не станет стрелять?

«Дружба дружбой, а посольство наверняка хорошо охраняется, посмотрю-ка я на него лучше издали», – наученная горьким опытом заосторожничала я.

На самой высокой точке одной из вершин мои глаза отыскали вход в пещеру.

- Драконы живут там, в пещере? – спросила я Габриель, которая тоже внимательно всматривалась в ту же гору. В отличие от меня в её взгляде не было любопытства, скорее угадывалась грусть или даже тоска.

В этот момент я услышала тихий звук шагов и зафиксировала едва уловимое движение. Дракон?

Моё сердце застучало так громко, что его должны были услышать все, но только Нэт оглянулся на меня, затем проследив направление моего взгляда, тоже стал всматриваться вверх, где к дороге спускалась узкая извилистая тропинка. По ней кто-то шёл, но вряд ли это был дракон. Тому удобнее было бы слететь, чем идти пешком. Эта мысль меня несколько успокоила, ведь если это человек, то опасность невелика.

Это действительно был человек. Высокий стройный блондин с настолько длинными серебристо-белыми волосами, что они казались неестественными, хоть и очень красивыми.

Пока я размышляла о красоте его волос, молодой человек успел спуститься по тропинке, стремительно приближаясь к нам с Габриель. Моя подруга взирала на незнакомца с не меньшим интересом, чем я. Наши мужчины также приблизились, настороженно рассматривая чужака.

Молодой человек поклонился всей компании одновременно и вежливо поздоровался. Я ответила предельно любезно, Габриель слегка присела в реверансе, парни довольно небрежно кивнули.

По-моему, мой восхищённый взгляд не остался незамеченным и кое-кому сильно не понравились.

Прекрасный незнакомец не стал останавливаться, а проследовал своей дорогой, успев, тем не менее, одарить меня заинтересованным взглядом и чудеснейшей улыбкой.

У меня даже дыхание перехватило, в жизни не видала таких обаяшек. К тому же в моём мире на меня никто никогда не смотрел с восхищением, а здесь уже второй. И хотя он не попытался со мной познакомиться или заговорить, всё же приятно сознавать, что понравилась мужчине без приказа высших сил.

Довольная улыбка сама собой расцвела на моём лице. Нэт же смотрел вслед блондину без малейшей симпатии, высокий гордый лоб прорезала глубокая морщина, глаза подозрительно потемнели, напряжённый немигающий взгляд с неприязнью устремился за незнакомцем. Гневается, что ли?

Будто почувствовав наше внимание, мужчина оглянулся и снова улыбнулся. Мне!

Неожиданно резко и больно Нэт схватил меня за талию, притянул к себе, сдавил сильными руками, давая понять этим собственническим жестом, кто тут хозяин.

Я даже пикнуть не успела... сначала.

А затем я рассердилась!

Да что там рассердилась. Такое безобразное проявление ревности неожиданно для меня самой вызвало во мне настоящую бурю.

И я решительно вырвалась из непрошеных объятий.

- Что ты себе позволяешь?! – воскликнула я возмущённо, негодование прямо-таки кипело в моей груди, требуя немедленного выхода наружу. – Ты почему меня хватаешь? Кто тебе позволил ко мне прикасаться?

При первых же моих словах Нэт вздрогнул, как от удара, и отпрянул – растерянный, потрясённый. В его глазах мелькнуло сначала безграничное удивление, почти немедленно сменившееся жестокой болью.

Я прекрасно видела, какие чувства вызывают в нём мои слова, но остановиться уже не могла.

- Никогда, слышишь, никогда не смей меня трогать без моего разрешения! – продолжила я, не сдерживая эмоций. – Думаешь, я игрушка? Захотел – схватил, захотел – отпустил! Ты мне не муж, и не имеешь на меня никаких прав, понял?

Он всё прекрасно понял. И я тоже поняла, что натворила, когда горькая обида полилась на меня из его вмиг потемневших глаз.

Нет, он не закричал на меня, даже вздоха не вырвалось из его крепко сжатых уст, но несчастный, абсолютно потерянный взгляд был красноречивее всяких слов.

Нэт развернулся и пошёл по улице прочь, а я смотрела ему в спину, к которой совсем недавно прижималась, скрываясь от опасности, и чувствовала себя убийцей и, вообще, последней стервой во всех подлунных мирах.

Рич и Габриель, бывшие невольными свидетелями этой сцены, остолбенев, смотрели на меня. Вряд ли они ожидали от меня такого всплеска агрессии.

Я и сама была потрясена не меньше, потому что за всю свою жизнь ни на кого не повышала голоса так, как сейчас на Нэта.

Никогда и ни на кого! Даже не подозревала, что во мне может таиться столько злости.

Рич пришёл в себя первым, презрительно прищурился, перевёл взгляд с меня на оцепеневшую Габриель, бережно, но решительно взял её за руку и повёл за удаляющимся братом. Девушка тоже отмерла, затравлено посмотрела на меня и последовала за молодым человеком.

Я осталась посреди улицы в незнакомом городе в чужом мире совершенно одна!

Что я чувствовала в тот момент, невозможно описать словами. Растерянность и страх – самые простые из моих эмоций, но не самые сильные. Я совершенно не знала, что делать.

Бежать за друзьями? Но вряд ли они таковыми останутся после сегодняшней ссоры с их близким человеком. Я бы на их месте точно возненавидела меня. А на своём месте испытывала сейчас ужас и раскаяние.

«Что же я натворила? – думала я, прокручивая в голове подробности недавней сцены. – Как могла так поступить с человеком, подарил всю свою любовь и заботу, с тем, кто изо всех сил старался сделать меня счастливой! Как я могла так обидеть человека, жизнь которого в буквальном смысле слова зависит от меня?!»

Под гнётом целиком поглотившей тяжёлой вины и бесконечного отчаяния я почувствовала такую слабость, что потеряла способность двигаться. Боль сжала мне сердце своей холодной безразличной рукой. Еле-еле я дотащилась до обочины дороги подальше от резиденции драконов и села прямо на мостовую спиной к эльфийской чаще. И сейчас мне было абсолютно неважно, убьют ли меня лесные охранники или нет.

Ну, и пусть убьют!

По крайней мере, не придётся думать о том, куда идти и как жить дальше с этим разрушающим душу чувством вины, да ещё и без Нэта. А в том, что я потеряла его, сомнений не было ни малейших.

Осознание того страшного факта, что я никогда больше не увижу моего милого друга, никогда не почувствую его преданной и такой необходимой мне любви и заботы, его щедрой, ласкающей разум и сердце нежности, наполнило мою душу безмерным всепоглощающим горем.

Обхватив руками колени, я опустила на них лицо и зарыдала. Я плакала и плакала, но слёзы были слишком горькими, чтобы принести облегчение.