Все мои страхи навеяны ближайшими событиями с песочниками, сегодняшней сгоревшей книгой, и только. Слишком уж было страшно. Но точно не подстроено. Уверена, это случайности, которым придавать значение глупо.

Мысль о заговоре показалась настолько абсурдной, что я поспешила поскорее прогнать её, и заставила себя снова обратить внимание на окружающую красоту. Солнце по-прежнему радостно светит, птицы поют, цветы благоухают. Жизнь прекрасна!

Пока я наблюдала за окружающими нас красотами, остальные поглощали десерт. Внезапно ко мне тоже вернулся аппетит. Апельсиновый пирог с заварным кремом был так привлекателен, что рука сама взяла ложечку и потянулась к восхитительному соблазну.

Раз, и я зачерпнула кусочек кремового блаженства...

В ту самую секунду, как я положила белоснежное облачко в рот, моё правое предплечье обожгла нестерпимая боль. Ложка выпала из ослабевшей руки, и я схватилась за горящее огнём место.

- Господи! Что это? – вскрикнула я, пытаясь левой рукой задрать рукав футболки.

Недоумевающий Рой и испуганная Нора бросились на помощь.

Моя татуировка изменила цвет. Теперь она алела и на ощупь была очень горячей. Кожа на остальной части руки осталась прежней.

- Нэт! – воскликнули мы с Роем одновременно и обменялись встревоженными взглядами.

В этот момент у меня появилась абсолютная уверенность в том, что Натаниэлю угрожает смертельная опасность.

Понятия не имею, откуда возникло это чувство, но я определённо знала, что это опасность и она угрожает не мне, а моему парню.

Паника захлестнула сознание, отключая разум. Я вскочила и ринулась к выходу из беседки.

Чёткого плана у меня не было, куда бежать и что делать не понимала, но неслась по саду, не обращая внимания на окрик Норы и призыв Роя остановиться.

Замерла я лишь тогда, когда кто-то с силой схватил меня за руку.

Рой! Крепко держит за плечи и что-то кричит, но я его не слышу, полностью поглощённая паническим страхом за Нэта.

Он где-то там, далеко, и ему очень-очень нужна помощь!

Рой, по-видимому, поняв моё невменяемое состояние, пытаясь вернуть к действительности, встряхнул меня так, что клацнули зубы и, наконец, я пришла в себя.

- Сейчас ты отправишься в свою комнату, – чётко произнёс Рой, глядя в глаза, – и будешь там ждать нас с Нэтом. Поняла?

Я неуверенно кивнула. Тогда он повторил свои слова, добавив, что всё будет хорошо, и волноваться не следует.

Я кивнула уже значительно твёрже. Легко сказать – не волнуйся, а попробуй это сделать, когда тело дрожит, рука горит, а сердце стремится выпрыгнуть из грудной клетки!

Совершив огромное усилие, я обещала продержаться до их возвращения.

Рой одобрительно улыбнулся и отпустил меня. Подбежала запыхавшаяся Нора. Рой прошептал пару слов, и прямо передо мной распахнулась Дверь. Не дав мне опомниться и открыть рот для возражения, молодой человек втолкнул меня в неё. Шаг вперёд, и я в знакомой зелёной спальне. Нора влетела за мной, растерянная и дрожащая.

Через полчаса бесцельного кружения по комнате я уже готова была снова рвануть из замка на поиски Нэта. Парень так и не появился ни с Роем, ни без него.

Нора всё это время с тревогой следила за моими метаниями, умоляя успокоиться. Видя, что её слова пропадают втуне, она вызвала подкрепление. Но и Габриель, примчавшаяся к нам по просьбе Норы, ничем не помогла. Узнав, что случилось, она начала бегать по комнате вместе со мной, причитая и периодически выглядывая в окно, словно оттуда ожидая брата или известия о нём.

Во всём этом был только один приятный для меня момент: судя по всему, подруга простила меня и снова была рядом. Вот если бы ещё и Нэт вернулся, тогда я была абсолютно счастлива.

Он вернулся только через час.

Стремительно вбежал в комнату, решительно направился ко мне, схватил в охапку, прижал к себе с невероятной силой и... затих, уткнувшись подбородком в макушку.

***

- Я знаю! Кровь авидары наверняка оживит мою Зиолу, и она, наконец-то, полюбит меня.

Эти слова стали последними для Гесса Блейда. Он ещё успел бросить огненный шар, успел увидеть, как сгусток его ненависти взорвался в нескольких шагах от молодого мага, за секунду до этого ставшего его злейшим врагом.

Натаниэль стоял над злодеем, лежащим бессильной кучей тряпья и седых волос, но облегчения не чувствовал. Его сердце продолжали сжимать страх и горечь: страх за жизнь своей возлюбленной, а горечь оттого, что он ничем не может помочь таким же несчастным людям, как этот безумец, никогда не познающим счастья взаимной любви.

Нэт понимал, что смерть Гесса Блейда – благо для общества и для него самого, но вид поверженного врага воскресил в чувство жалости, заставил обратиться к своей совести.

Всё ли он сделал правильно? Возможно ли было сохранить жизнь этому человеку, пусть совершившему преступление, но всё же живому, чувствовавшему, страдавшему?

Пора было возвращаться. Коллеги ждали только его команды, чтобы сровнять с землёй эту обитель зла, но маг медлил.

Копия Зиолы исчезла одновременно со смертью создателя. Может быть, там, за Гранью бытия, они обретут, наконец, друг друга.

Натаниэль тяжело вздохнул и покинул башню. В мир, окружающий её, медленно возвращалась жизнь, тепло, лето. Снег почти весь растаял, вновь сияло солнце, пели счастливые птицы – природа вместе с людьми радовалась избавлению от разрушительной энергии зла.

Маг Тиртон ободряюще похлопал Нэта по плечу и подал знак остальным товарищам. Башня смерти была разрушена до основания и развеяна по ветру в считаные минуты, оставив после себя лишь пустое место, которое вскоре зарастёт молодой травой, и ничто больше не напомнит людям о зле, в ней творимом.

Дома Натаниэль понял, что с гибелью безумца Гесса, угроза жизни его любимой не исчезла. Рой рассказал ему о заколдованной книге, чудом не убившей ничего не подозревавшую Наталью.

Значит, существует ещё один неведомый враг, стремящийся уничтожить его счастье. В случайность Нэт не верил так же, как и его друг. И не станет ли следующее покушение на девушку более успешным?

Этого он допустить мог!

Нэт решил срочно увезти возлюбленную подальше от опасного королевства, спрятать там, где добраться до неё будет непросто. Где он сам сможет присматривать за ней день и ночь, не отвлекаясь на дела, охранять, заботиться, покорять.

Нэт невольно улыбнулся. Большие голубые глаза девушки возникли перед его внутренним взором, словно наяву. Доброе, наивно-доверчивое любопытство, с которым его прекрасная авидара взирала на мир, поднимало в его душе волну безграничной нежности и восхищения. Всепоглощающее стремление любить и опекать её, защищать от всяческого зла, делиться всем без остатка стало смыслом его жизни.

Нет! Никому не позволит он причинить вред его любимой!

Конечно, Нэт понимал, что вечно прятаться от опасности невозможно. Рано или поздно придётся встретиться с врагом лицом к лицу и уничтожить его. Но сейчас нужно только выиграть время, которое даст возможность друзьям и коллегам отыскать тех, кто хочет помешать его счастью.

Завтра же они отправятся в страну драконов, где добраться до них злоумышленникам будет невероятно трудно.

***

Я лежала, тревожно вглядываясь в ночную тьму спальни. Глаза категорически отказывались закрываться, нервы по-прежнему дрожали от напряжения, сон бежал от меня прочь. Пережитый стресс не давал расслабиться совершенно.

Темнота недовольно заворчала голосом Милого, и в мою шею ткнулся знакомый мокрый нос. Шершавый язык успокаивающе погладил по щеке.

Я невольно улыбнулась. Какой же он заботливый! Какой родной!

В любом облике, во всех ипостасях он думает прежде всего обо мне. Увидел, что не могу уснуть и пришёл.

Прогонять из кровати не стала. Только не сегодня, когда мы так нужны друг другу. Протянула руку, погладила жёсткую шерсть и, уткнувшись носом в тёплый бок друга, начала погружаться в сон.

Только вот…

В мутно-белесом тумане, плывущем по комнате, что-то мелькает. Чёрные тени то причудливо сплетаются, образуя силуэты, которым нет определения, то вновь распадаются на несколько отдельных фигур.