- Почему?

На мой взгляд, мы не делали ничего предосудительного. Впрочем, я тот еще знаток приличий.

- Принц Адриан уделил опальной аристократке непозволительно много времени, с учетом того, что его внимания ждут все остальные.

Я невольно рассмеялась:

- Ему просто было любопытно.

- Выходит, я не ошибся? – весело удивился Генрих.

- Да, его высочество пригласил меня исключительно для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

Парень покачал головой:

- Завтра все будут говорить, что вы тайные любовники и он готов сделать тебе предложение.

- Я смотрю, ты совсем не боишься стать частью сплетен? – я подмигнула.

Генрих чуть смущенно рассмеялся:

- Моей фантазии не хватает, чтобы предположить, что будут говорить обо мне. Может, еще танец?

- О, нет, еще один я не вынесу, - воспротивилась я. – Лучше вон, Эмилию пригласи. Она точно не откажет.

- Ох, Эмилия, - он едва заметно скривился. – Я предпочел бы сделать вид, что ее здесь нет.

- Она меня живьем съест, если ты с ней не потанцуешь после того, как пригласил меня.

- А мне казалось, ты способна дать отпор, - покосился на меня Генрих насмешливо.

Да, сцену в столовой видели все.

- Не хотелось бы доводить до такого. Чем тебе не угодила Эмилия? Юная прелестная девушка…

- Только очень уж навязчивая, - он вздохнул.

- Самое то, чтобы не стать героем сплетен, - улыбнулась я.

- Тоже верно, - согласился Генрих со мной.

И ушел.

Наконец-то можно побыть в одиночестве и побродить по дворцу.

Ага, два раза.

Надолго мое одиночество не сохранилось. Не знаю, был ли Генрих прав насчет сплетен, но интерес общества я определено вызвала. Ко мне подходили и те, с кем успел познакомить меня папенька, и те, с кем не успел – каждый счел своим долгом подойти ко мне и за светской беседой поинтересоваться словно бы вскользь, что меня связывает с принцем.

В конце концов у меня возникло стойкое желание выйти на середину зала и проорать, что ничего – чтобы уже отстали от меня.

Но тут ко мне пробилась довольная маменька, и я окончательно распростилась с надеждой улизнуть с этого праздника жизни.

Остаток вечера она щебетала о том, какая я умница, что очаровала самого принца Адриана, и с удовольствием отвечала любопытствующим… по мере собственной фантазии. Я не вмешивалась. И только с милой улыбкой отказывала желающим пригласить меня на танец, ссылаясь на неважное самочувствие. И, кстати, почти не лгала – от шума, многолюдности и духоты у меня разболелась голова.

А еще пришлось выдержать официальное представление его величеству регенту Торнтону. Хорошо, что это было частью общего представления юных гостей бала, для которых королевский праздник стал первым в жизни. Как и у меня.

К счастью, на этом официальная часть бала завершилась и, увидев, что отдельные гости покидают дворец, я решила, что и мне пора.

Маменька воспротивилась, не желая уходить с вечеринки. Ей здесь определенно нравилось.

Не устраивать же скандал на ровном месте? Но и подчиняться чужим прихотям я не собиралась. И поэтому просто вызвала Лайоша и ушла, никого не предупредив. Возможно, не слишком вежливо, зато тихо и мирно.

Как же это утомительно, званые приемы.

Лайош без вопросов отвез меня домой, где мне пришлось звать на помощь горничную, чтобы снять платье. Но, переодевшись, я сразу почувствовала себя лучше. Конечно, бальное платье – это красиво, но, пожалуй, мое детское желание побыть принцессой на балу было более чем удовлетворено. Больше мне такой опыт не нужен.

Разумеется, на следующий день разгневанная чета Аберэ высказала мне все, что думает о моем безответственном бегстве с бала.

Но я выспалась, отдохнула и была в хорошем настроении, так что чужой гнев ничуть меня не впечатлил.

- А разве принц не нашел мою туфельку? – захлопала я ресницами, дождавшись паузы в гневной отповеди родителей Риссы.

- Кларисса! – возмутился папенька.

Да, сказка про Золушку тут известна.

- Все бы вам ругаться, - я вздохнула. – Вы ж сами просили не позорить вас. Только подумайте, какие бы пошли разговоры, упади я там в обморок?

- Почему же ты не сказала, что тебе плохо? – удивилась маменька.

- Я говорила, - возразила я ей. – Но вы меня не слушали. А теперь меня же и вините. Очень по-взрослому.

Конечно, извинений я не дождалась, но зато и ругать перестали. Даже если чужие слова не могут задеть, это не значит, что слушать чужие крики приятно.

Я бы, разумеется, могла и не выслушивать родительское возмущение, но сочла, что развернуться и уйти в этой ситуации не лучшая стратегия. Я все же не хочу вражды с этими людьми.

В целом я не сторонник конфликтов. Если можно жить мирно – лучше жить мирно. Иначе я бы уже давно порвала все связи с семьей Аберэ.

У чего наверняка возникли бы весьма неприятные последствия.

Но даже шумное начало дня не могло испортить мне настроение. Ура, бал позади! Одной проблемой меньше. Да еще эндорфинчики заставляют сердечко петь – легкая влюбленность в шикарного принца сказывается. Что уж отрицать – он мне очень понравился. И возраст подходящий… На пару недель заряда хватит, главное, не увлечься всерьез. Безответных чувств мне и в прошлой жизни хватало, а ответных – безумием было бы заводить интрижку с принцем. И без того мне хватает дел.

А загонять себя снова я не собираюсь.

День перед возвращением в школу я провела в благословенном покое, не подозревая, с какими последствиями любопытства принца мне предстоит столкнуться. В отличие от моего мира, никаких длинных каникул наступление нового года не предусматривало, так что учеба продолжалась в обычном режиме.

И первое, о чем меня спросил Боуер, когда мы встретились, было:

- Ты что, соблазнила принца Адриана?!

- А почему сразу я? – немедленно возмутилась я несправедливости. – Разве он не мог меня соблазнить?

- Так вы и впрямь встречаетесь? – сделал вывод парень.

- Нет. С чего ты взял?

- Но это же во всех новостях!

- Я не смотрю новости, - заметила я с досадой.

Потому что надо бы, но времени на это просто нет.

- Все говорят о том, что принц нашел себе новую пассию, и что у них – у вас, то есть – все серьезно! – заявил Боуер.

- Все, как Генрих и говорил, - я провела ладонью по лицу.

Ох уж этот предсказуемый высший свет. К чему было меня мучить расспросами, если они все для себя уже решили?

- А причем здесь Генрих? – удивился парень.

Пришлось рассказать ему о моем посещении бала в подробностях.

- Так между тобой и принцем ничего нет? – как-то разочарованно уточнил Боуер, выслушав меня.

- Увы, - согласилась я.

- Почему – увы? – искренне удивился он.

- Да потому что роскошный мужчина, - призналась я.

Боуер недоверчиво смерил меня взглядом:

- А тебя не смущает, что он тебе в отцы годится?

- Нет. Во-первых, по нему это не скажешь, а во-вторых - он очень привлекательный мужчина именно за счет своего возраста. И опыта, соответственно.

- Ты влюбилась? – поинтересовался бестактно парень.

Я не удержалась от смешка:

- Думаешь, одного танца и короткого разговора достаточно, чтобы влюбиться?

- Но он тебе понравился, - на этот раз Боуер не спрашивал.

И, хотя это было в общем-то не его дело, я кивнула. Чего скрывать, если это так и есть? Другое дело, что никаких планов на принца у меня нет.

- Но ты ведь понимаешь, что у тебя нет шансов? – встревоженно уточнил Боуер.

Тот самый, который только что интересовался, не соблазнила ли я принца. Где у людей логика?

- Боуер, - укоризненно ответила я. – Если мне понравился мужчина, это не значит, что я собираюсь завести с ним интрижку. Мне было приятно с ним пообщаться, я бы не стала отказываться от еще одной встречи, но серьезные отношения? У меня и без того хватает дел. В отличие от времени.

- Рад это слышать, - он улыбнулся.

Я мысленно закатила глаза. Видимо, о правдивости слухов он решил узнать исключительно с целью предостеречь меня.