— Шарлотку?.. — чёрные круглые глазки Свина радостно заблестели. — Какая чудесная мысль! Жаль, только яблок мало осталось…

Соня пристально посмотрела на него, отчего министр поёжился:

— Но я постараюсь найти ещё.

— Постарайтесь, постарайтесь, — одобрила Соня и требовательно протянула руку: — Кстати, будьте добры, дайте мне ключ от кладовки.

— А разве у вас нет своего?..

— Пусть будет запасной.

Министр вздохнул с невыразимой горечью. Очень ему не хотелось прощаться с такой важной вещью, которая ему не принадлежала. Но делать было нечего. Грустно похрюкав, он отдал замкоуправительнице ключ и принялся собирать уцелевшие яблоки.

В которой Соня Сомова отправляется в лес за новогодней ёлочкой и попадает в страшную переделку.

———————

На следующее утро было решено отправиться в лес, чтобы найти подходящую ёлочку. Соня оделась потеплее. Тия помогла ей разыскать в королевском гардеробе меховую шапочку и муфту, а ещё высокие сапожки с толстым подкладом. В таком виде Соне были нестрашны никакие морозы. Да и никаких прочих опасений у неё не было.

Однако скагеты твёрдо заявили, что отправятся в путешествие вместе с ней. Соня не стала их отговаривать.

Кучер Демьян уже запряг повозку тройкой разномастных лошадей — вороной, серой в яблоках и гнедой. Выносливые красавицы с нетерпением ждали отправления, вскопычивая рыхлый снег и выдыхая из широких ноздрей сизые клубы.

— Все по местам! — скомандовал Демьян.

Девочка разместилась вместе с Чаки на большой скамье, выстеленной шубами. Щенок забрался на колени к маленькой хозяйке, и Соня заботливо укрыла его своей накидкой. Скагеты попрыгали в повозку и уселись на козлы вместе с кучером.

— Вперёд! — загорланил Лео.

Тим и Морт его поддержали:

— Вперёд за ёлочкой!

Лошади сорвались с места, и полозья легко заскользили по белоснежному насту, скрипя, певуче и пронзительно, оставляя за собой длинный след, который тут же начинало вновь заметать.

Преодолев ворота замка, Демья взял влево и прибавил скорости. Лошади резво бежали, не чувствуя ни усталости, ни преград.

В открытой повозке стало заметно холоднее из-за поднявшегося ветра. И Соня ещё раз мысленно поблагодарила Тию, которая помогла ей с выбором наряда.

Кружили растревоженные снежинки, пролетал бесконечной изгородью зимний подлесок. Устланная снегом дорога всё вела и вела вдаль. Весело звенели колокольца на лошадиной упряжи и деревянных дугах.

Соня с замершим сердцем любовалась раскинувшейся перед ней красотой. В то время как Чаки предпочитал не высовывать носа из-под своего укрытия.

Скагеты хором затянули дорожную песню:

— Снежная пороша стелется ковром,

Белым-белым пледом скрыто всё кругом.

Что нас ждёт на нашем будущем пути?

Знаем лишь, что храбро будем мы идти.

Нестрашны тревоги, холод, снег и лёд,

Мы с надеждой встретим предстоящий год.

Главное — что дружба наша так крепка,

Сбережём друг друга вместе на века.

Соня улыбнулась, глядя на поющих волшебников. Их ободряющая песня и развеселила её, и дала понять, насколько сильны эти дружеские узы. А с такими друзьями в самом деле ничего нестрашно.

Демьян подгонял лошадок, но не потому, что торопился. А скорее потому, что слишком уж засиделись они в королевской конюшне без дела. Быстроногой тройке было только в радость пробежаться на воле.

Уже совсем скоро впереди показался еловник, и Демьян сбавил ход. Выбрав удобную полянку, кучер остановил лошадок.

Скагеты первыми попрыгали в снег. Соня и Чаки последовали за ними. Друзья огляделись, примеряясь к тому, какое деревце лучше всего подойдёт для праздничного украшения.

Они побродили по лесу. Каждый присмотрел самую симпатичную ёлочку, но, в конце концов, общий выбор пал на одну красавицу — самую пушистую, самую разлапистую и очень высокую.

— А где она будет стоять? — спросил Чаки, уже представляя, как на этой самой ёлочке зажгутся разноцветные огни и засверкают гирлянды.

— Конечно же, во дворце, — ответил Лео, поправляя свой замысловатый головной убор с перьями.

— А может, лучше во дворе? — предложил Морт. — А то она такая большая, что займёт собой весь главный зал.

— Нет, — решила Соня. — Мы поставим её на центральной площади рядом с замком, чтобы каждый житель Сиянии смог полюбоваться ею. А ещё чтобы можно было водить хороводы.

— Ух ты! — обрадовался Тим. — Хороводы — это отличная идея! А угощения будут?

— Обязательно, — заверила девочка. — Какой же Новый Год без угощений? И это значит, что впереди у нас ещё много праздничных забот. Так что давайте поскорее заберём ёлочку и отправимся обратно.

Тут настала очередь Лео продемонстрировать свою необыкновенную магию.

Маленький пухлый скагет ненадолго сосредоточился, и скоро перед его мордочкой возникло крошечное сияние. Оно становилось всё больше и больше, пока не обрело форму мыльного пузырика. Поначалу небольшого, но постепенно заколдованный прозрачный шар рос в размерах, пока не сделался настолько огромным, чтобы в нём могла с лёгкостью поместиться ёлочка.

Лео направил пузырь к деревцу, и большой шар накрыл громадным куполом зелёную красавицу, после чего пузырик устремился ввысь. Ёлка оказалась внутри сферы и парила в воздухе. Чтобы шар никуда не улетел, Лео протянул от него к саням тонкую серебряную нить. С виду почти незаметную, но настолько прочную, что мыльный шар с деревом внутри теперь был надёжно прикреплён к повозке.

— Пора в обратный путь, — сказала Соня.

Демьян уже занял своё место кучера. Когда все друзья забрались в сани, он снова повёл лошадей по уже знакомому маршруту.

Однако не успели путешественники тронуться с места, как из еловника донеслись какие-то странные, нехорошие звуки — вой и лязг хищных зубов.

— Волки!.. — пролепетал Морт, не веря своим очкам.

— Это ерунда! — храбрился Демьян. — Мои лошадки любого волка обгонят! Вперёд, мои хорошие! Летите быстрее ветра!

Шесть пар копыт мгновенно растревожили снежную дорогу. Кони понесли смело и рьяно, с такой прытью, что только держись!

Скагеты держались друг за друга, но преимущественно — за Демьяна. Сам кучер без всякого труда сидел на козлах, становясь только веселее от прибавки скорости. Соня прижала к себе Чаки. Её трясло и мотало во все стороны. Она изо всех сил пыталась ухватиться за повозку, чтобы не вывалиться наружу.

А тройка мчалась напролом, поднимая вокруг себя настоящий снежный буран. Но даже их невероятных сил почему-то не хватало, чтобы оставить далеко позади опасную стаю волков.

Шестеро грозных животных не отставали, а лишь приближались с каждым метром.

— Они догоняют! — крикнул Тим, которому в силу его высокого роста, был лучше других виден обзор позади. — Демьян, сделай что-нибудь!

— Я стараюсь! Стараюсь! — выкрикнул кучер, снова подгоняя тройку.

Теперь даже ему было уже не до веселья. Поминутно оборачиваясь, Демьян и сам видел, что расстояние между повозкой и хищными преследователями постоянно сокращается.

Мыльный шар с ёлочкой трепыхался высоко над повозкой. Соня боялась, что серебряная ниточка в конце концов не выдержит и оторвётся. Однако ветра эта волшебная нить не боялась. А вот волчьи зубы ей вполне могли повредить.

Злые животные в первую очередь кинулись на серебряный волосок. Самый быстрый волк изо всех сил прыгнул с распахнутой пастью, намереваясь перекусить крепление. Но Соня успела перехватить ниточку — дёрнула её на себя. Острые зубы лязгнули в каких-то миллиметрах от цели и всё же остались ни с чем.

Лео быстро перебрался к Соне и Чаки на лавку, чтобы получше разглядеть хищников, которые отныне бежали почти вровень с мчащейся упряжкой.

— Почему у них такие страшные глаза? — испуганно спросила девочка.

— Похоже на тёмное колдовство, — ответил Лео. — Но это совершенно невозможно!