- Выходи. – Сказал тот низким голосом и Физик нерешительно вышел из-за автобуса.

- Молодой человек, - начал наёмник, заикаясь через слово и выставив перед собой открытые ладони в мирном жесте. – Прошу, помогите.

- Что, яйцеголовый, заплутал? – Молодое лицо сталкера тронула усмешка - не самая злая, но довольно неприятная. Похоже, что он почувствовал себя хозяином в данной ситуации, а когда и автомат опустил – это подтвердилось.

- Я замеры проводил, отвернулся на секунду - а мой провожатый куда-то исчез. Как говорится – никогда такого не было, и вот опять. – Неловкая усмешка, но взгляд при этом гордый, мол, ничего экстраординарного. – Не проводите меня до модуля? Боюсь, профессор заждался, а я остался без связи... Само собой – не за спасибо.

На лице сталкера отобразился мыслительный процесс, густые светлые брови сдвинулись к переносице, а лоб тронули тонкие, едва-едва зарождающиеся мимические морщины. Если он поверит, надо выбивать себе Оскар, подумал наёмник и скрыл улыбку, даже не дав ей зародиться.

- Ладно, пошли. Только быстро. – Снисходительно выговорил мужчина и развернулся, двинувшись в путь.

Физик на секунду замялся: его вещи остались в автобусе и отходить от него слишком далеко не следовало бы. Тем не менее, идя позади своей цели, наёмник извлек из-за пазухи пистолет и обрушил резкий удар рукоятью на затылок впереди идущего. На секунду парню показалось, что тот сейчас обернется и придется сильно пошуметь, убить сталкера прямо сейчас, но тот только глухо гукнул и повалился на землю. Хоть наёмник и не был самым крупным среди своих товарищей, всё же имел немалую силу, что и позволило оглушить цель.

Парень проверил сталкера на предмет наличия признаков жизни и довольно кивнул: убей он его прямо сейчас и сообщение, которое отправиться в сталкерскую сеть, привлечет людей, что отправили цель в подземелья. Самый близкий пункт, где этих людей модно найти – научный модуль. Ему бы всё забрать, для начала, а потом уже можно и со сталкером кончать. Собственно так Физик и поступил.

Вещмешок покойного хоть и выглядел внушительно, на вес был чуточку легче. Из него не несло никакими тухлыми запахами, значит наполнен он явно не конечностями мутантов с завода, что хорошо. Их возможная добыча ничем не провоняет. ПДА сталкера, старенькой модели, он так же не забыл захватить и, к тому времени, как военные стали стягиваться к месту убийства, наёмник был уже на приличном расстоянии.

Когда парень вернулся в Мертвый город, уже стемнело. Сначала его приняли за чужака и не хотели пропускать, но, всё же в итоге признав заместителя командира, позволили пройти. Ему нравилась их база: слишком большая, из-за чего люди не ютились на ней как шпроты в банке, и он при желании мог найти для себя укромный угол где-то ещё, помимо своего подвала.

Влетел в здание администрации, ожидая застать довольного им разводящего на месте, но кабинет оказался пуст. Вермута не оказалось и в столовой, и возле общего костра, даже на площади – на случай, если тот решил прогуляться. Метаться с двумя рюкзаками по Мертвому городу наёмнику быстро надоело и он решил вернуться в свой подвал, планируя сдать задание позже, раз уж командира нет на месте.

Какого было его удивление, когда привычно открыв дверь ключом, Физик вошёл в подвал и обнаружил Вермута именно там. Бледный, что больной, он сидел за столом, а рядом с ним приютилась опустошенная фляжка и такой же пустой пакет из-под печенья. Последнее его несколько обидело.

- Я всё, командир. – Сказал парень, неуверенно принявшись разбирать рюкзак покойного. Три контейнера с артефактами, маленькие таблички с серийными номерами и бедный провиант – вот всё, что было у сталкера при себе. В ПДА он нашёл фотографии подземелий, аномалий из них, повреждений помещений и оборудования. Уже вместе с разводящим они сопоставили полученное: военные в самом деле посылают сталкеров на разведку, проверить состояние лабораторий и, возможно, их пригодность.

- Но, зачем? – Вырвался вопрос у Физика. – Неужели возобновить хотят? Мы сможем работать и при таких условиях, если вышка договорится…

- Вполне. – Поддержал его Вермут. – Но эти заказы, скорее всего, придется перестать принимать. Военным это не слишком нравится, но сверху молчат. Самостоятельно примем решение, пока нас всех не перебили. Обсудим, когда вернусь.

- Снова рейд? – Парень удивился: группа только недавно вернулась из Припяти, а он снова куда-то их тащит. Без этого бойцы свободны и им можно найти другое применение. – Командир, отложи, отправь лучше людей Бонсаю. Пропал он, что-то…

- Уже. Я пойду один. – Вот как. Его мнения Вермут выслушивать, похоже, не собирался, поблагодарив наёмника за работу и отправившись из подвала.

И куда только он собрался? Снова кого-то ловить? Мутная ситуация и Физику от неё стало неуютно. Что он вообще делал в его покоях? Пришел специально, чтобы сожрать заначку и побухать?

Парень быстро устроился за компьютером и стал проверять наличие информации. Все файлы на месте, даже иконки на рабочем столе остались на своих хаотичных местах, хотя командир любил их выстраивать в ровные столбики по определенному признаку. Да и сам стол был чист: ни капельки не пролито, ни крошки не проронено. Всё было настолько аккуратно, словно мужчина старался оставить своё присутствие незамеченным.

Поразмыслив несколько секунд, Физик решил проверить историю на компьютере. Почта оказалась пуста от лишних сообщений, глобальный поиск – так же пуст, словно бы никто к нему не обращался или очень аккуратно подчистил.

Однако история недавних мест его компьютера обзавелась целым рядом новых пунктов. И глобальным поиском, и почтой, и базой данных личных дел «Наёмников».

Вермут

Болотистый, илистый запах стал появляться ещё на подходах к Затону, а теперь со всей силой ударил мужчину в нос. Среди полуразрушенного городка, его бетонных и деревянные строений, он сталкивался с похожим запахом сырости только в подвалах и коллекторе, а здесь… Воздух был гораздо влажнее, земля мягче, обзор не закрывался домами, а противный мелкий дождь был визуально практически незаметным. Вермут бывал на Затоне только однажды и эта болотистая местность ему совсем не приглянулась. С пригорка, внизу он видел брошенные суда, изрядно проржавевшие и почти полностью лишившиеся своего цветного покрытия – белого, серого, где-то синего или красного.

Разводящий знал, что его уже заметили. Да он, собственно, и не прятался – не для этого наёмник проделал путь. Спустившись с плато, он в быстром темпе добрался до станции и на подходах к ней остановился, как велели часовые. Ситуация Вермута веселила – давно никто из наёмников его не тормозил, чтобы не подпустить к своему жилищу. Жилище, кстати, такое себе. После Мертвого города, территория станции казалась мужчине коробкой из-под холодильника: маленькая – только основное здание, несколько надворных построек, в виде КПП, и цеха. Скорее временная база для отряда, а не постоянная для бригады.

Дождался, когда к нему подойдут часовые; дождался, когда свяжутся с командованием и согласуют его внезапный визит. Под капюшон костюма уже начали проникатькапли дождя, при этом не забывая и на лице осесть, от чего прохладный ветер кожей стал ощущаться отчетливее. Ферганец ответил не сразу: понятное дело, Вермута никто не ждал, а он и не предупреждал никого, но отказать в визите местный разводящий не посмел. Была вероятность, что наёмника не окажется на месте. Ну и дождался бы, в крайнем случае.

Оказавшись на территории станции, мужчина бегло всматривался в каждого наёмника. Любопытство и интерес найти зашифрованного помощника Ферганца начинали пахнуть зарождающейся навязчивой идеей, а когда среди видимой части бригады нужный человек не обнаружился – ещё и сомнениями. «Если он её всё-таки прячет, то пусть хотя бы здесь» - мысленно озвучивал свою надежду Вермут.

Впрочем, блуждать по территории никто ему не позволил – практически сразу проводили в кабинет разводящего, и ушли только по приказу лидера. В помещении ожидало двое: знакомый Ферганец и ещё один мужчина. Средних лет, будучи хоть и не сильно, но младше первого, второй имел грузный теплый взгляд и забранные в короткий хвост тусклые пепельно-коричневые волосы. Министр, не иначе, и сидит с видом важнее, чем у его командира – должно быть, заместитель.