Но, как и у обычных людей, жизнь Сета оказалась странной непредсказуемой штукой. Тогда, давно, в прошлой жизни, он был обычным человеком. Работал, ухаживал за котом, любил проводить вечера в кафе через дорогу от дома, где варили вкусный кофе. Как его там… Название давно потонуло в его памяти, да и не нужно оно больше было. Но слово «онкология» из его памяти так и не стерлось, да и вряд ли когда-то сотрется. Когда это слово вошло в жизнь мужчины, та резко притормозила, и требовалось найти ответ на единственный волновавший его вопрос – что же делать дальше? Казало бы, стараться лечиться, но он упустил все сроки, и его время подходило к концу.

А потом он узнал о наборе добровольцев для какой-то опасной, но очень важной работы. Смертельно опасной, но что Сету было за дело – он итак почти мертвец. Кто-то из знакомых сказал, дал координаты и вскоре мужчина отправился в Зону. Правду говоря, Зона то и Зоной тогда не была – закрытые десятки километров пропитавшейся радиацией земли, дикие звери и появляющиеся иногда мародеры, растаскивающие оставшееся добро. Глупо с их стороны, опасно до смерти. Но, ему ли говорить? Так всегда: когда ты жив и здоров, думаешь, что способен преодолеть всё, но, когда твоя жизнь решает, что ей пора закругляться – только тогда начинаешь бояться и задумываться.

Может, следовало лучше расспрашивать, что за работа предстоит – тогда не пришлось бы удивляться. И мучиться. Как оказалось, его ждали бесконечные эксперименты, едва ли не каждый день всё новее и изощреннее. Но, как доброволец, он имел определенные бонусы в отношении себя, поэтому Сет быстро получил информацию, что его забрали в программу по производству сверхчеловека. Для армии что-то, название было более точное, но он его уже не помнил, да и не в названии суть – всему происходящему больше подошло бы слово «пытка».

Многие, пришедшие с ним, погибали, а Сет держался, и через некоторое время болезнь снова скрылась внутри него. Регенерация – так назвали это ученые, но пытать его и ему подобных выживших не перестали. Годы шли, люди появлялись и исчезали, работники так же периодически сменялись другими. Всё шло циклично, казалось бы – ещё немного и их программа завершится – так говорил кто-то из ученых.

Произошел Второй взрыв и программа завершилась на самом деле. Конечно, не так, как подразумевалось, но… Потребовались годы, чтобы освоиться со всем арсеналом способностей, приобретенных в ходе программы. Сет осваивался и понимал, что они могли бы стать такой силой, которой было бы просто не честно пользоваться.

О них стали постепенно узнавать приходящие в Зону сталкеры, появились легенды и пафосное название. Не всем было по вкусу называться Хозяевами Зоны, но нельзя остановить человеческое воображение и переходящую из уст в уста информацию. Многие скрылись, желая наблюдать из тени, а кто-то, вроде него самого, постарались сжиться с простым людом.

Потом Сет оказался у «Наёмников». Хотел подзаработать, чтобы открыть собственный маленький бар, но уйти и осуществить свою мечту не смог. Он успел застать Синдикат разрозненным, успел застать его формирование, успел застать первого главу Синдиката, и его смерть тоже успел застать. Как так получилось, что совет избрал следующим главой его – Сет не знал. Но, раз вышло, нужно принимать предложенное, а ошибки предшественника помогут не оступиться так же глупо: мужчина скрывался, в отличие от прошлого главы, которого легко вычислили и убили.

С тех пор прошло много лет, он руководил Синдикатом из-под полы, назначал разводящих, раздавал задания… Да, иногда пользовался своим положением, чтобы убрать неугодных Хозяевам людей, но не более. Когда появилась информация, что эксперименты планируют возобновить – пользоваться положением пришлось практически на постоянной основе. Ни он, ни его товарищи не могли допустить подобное, испытав весь тот ужас на себе, но, благо у Сета было оружие, способное помешать началу возобновления.

Он даже не подозревал, что его «Наёмники» могут начать задавать вопросы. Могут начать лезть туда, куда совсем не требуется, и пытаться в обход него биться в главок, чтобы сообщить об обнаруженных странностях. У Сета давно было это маленькое подземелье, откуда он руководил над мерхами, и сейчас оно было единственным щитом, не позволяющим проникнуть никакой информации наружу. А с посланными на Большую землю живыми людьми расправляться и того не сложно.

Если просто перебить всех причастных – можно привлечь к себе общественное внимание, а оно ему было совсем не нужно. Зная примерные характеры своих подопечных, Сет решил действовать тоньше – им только забрось кость, сами перегрызут друг друга. И он начал понемногу забрасывать: одного подтолкни идти против другого, третьего против второго… Но мужчина помнил, что та наёмница успела сообщить кому-то из своих командиров об увиденном, и более действовать так явно не мог. Рано или поздно за ним придут, а вмести с этим придет и ненужная всенародная «слава».

- К несчастью, я не справился с возложенной на меня задачей по управлению Синдикатом. – Говорил тот в общий канал своей группировки, стараясь как можно сильнее передавать весь спектр сожаления. Сожаления, которого у Сета не было. – Все мои методы по удержанию оказались просто пылью и Синдикат снова на грани распада. Столько лет истории, совместной удачной работы – и я дал всему этому просто обесцениться. Я знаю, чем мне это грозит. Такая себе перспектива. – Мужчина позволил себе грустно усмехнуться. Они должны поверить, должны почувствовать, как нелегко ему дается это решение. – Я всё сделаю сам.

Запись специально не отключил, крепче сжал в руке ПДА. Запеленговать его не выйдет, а вот некролог проскользнет куда требуется как по масляной дорожке. Не страшно, это будет не первая пуля в его голове – он быстро очнется, но машинка зафиксирует всё, что должна.

Эхо в подземелье усилило звук выстрела, мужчина повалился со стула, выронив свой ПДА. Когда Сет снова пришел в себя, гаджет уже зафиксировал его смерть, а значит, новость прямо сейчас разлетается по Синдикату. Что ж…

Сет поднялся, всполоснул испачканные кровью светлые волосы, сменил тем же заляпанную сутану на чистую, и вернулся в свою коморку в баре. Голова поболит пару дней и отпустит. Боль – самая наименьшая плата за то, чтобы избавится от препятствий к сохранению устоявшегося Порядка.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Вермут

Они выдвинулись обратно практически сразу после получения некролога. Ситуация пахла максимально дурно и требовала глубочайших разбирательств. Почему и как в подземелье оказались именно те люди? Почему Сет так резко решил покинуть и Синдикат, и собственную жизнь заодно? Синдикат на грани распада… Где распад-то? Один брыкающийся разводящий – не весь Синдикат, чтобы принимать его действия настолько близко к сердцу. ПДА Гюрзы заблокировали сразу, как только с него поступило сообщение и, исходя из него, в голову Вермута поступали те самые мысли, от которых он крайне желал бы отказаться.

Сигнал был в подземелье, там же были и тот мужик, раздающий контракты, и баровский Проповедник. Мужчина не хотел думать, что оба они причастны к Синдикату и кто-то из них мог быть главой. Не хотел, но именно так и приходилось думать. Навещать подземелье прямо сейчас Вермут сам не стал и велел Минору никого более не отправлять. Они разберутся с ним, как только удостоверятся, что их предположения о том, с чем пришлось столкнуться – верны, и как только поймут как с этим «чем-то» бороться. Разводящему так же было несколько жаль Лейба, судьбу которого он лично предрешил, отдав командиру охраны приказ на его ликвидацию по завершению поиска информации. Но, это всё потом. А пока…

Помимо угрожавшего напасть Бонсая, второй головной болью постепенно становились в целом бойцы Синдиката. Вермут знал, какой контингент у них служит, какими принципами они руководствуются и был уверен практически на сто процентов, что теперь, оставшись без руководства, люди начнут разбегаться. Кто-то - на вольные хлеба, кто-то – собирать под свое командование людей, чтобы образовать отдельную от Синдиката группировку. Пока связь с главком продолжала отсутствовать, над Синдикатом на самом деле начинало нависать облако хаоса, распада, и тяготило оно – будь здоров.