— Данава, што там у тсебя, шего встал-то? — спросил щербатый.

— Кострище нашёл, — отозвался тот, — ты, это… давай сюда, — добавил он.

Они старательно осмотрели поляну, но им не повезло. Того, что они искали, тут не было.

— Слышь, Нихар, — почесался задумчиво Данава, — тут вона лошадь стояла, давай пройдёмся по следам. Может, останавливалась где, — он не стал дожидаться ответа. Следы вывели его на тропинку неподалёку от пастушьего дома. Остановок на пути не было. Данава сплюнул и выругался, возвращаться с пустыми руками означало навлечь на себя гнев Митраната. Да и золотишко ему улыбнулось, а монет старый скаред за это обещал довольно отсыпать. Выходило, надо вернуться на поляну да ещё раз всё проверить, пока не завечерело. Нихар подошёл к нему и вопросительно посмотрел.

— Ты это… пошли давай, на поляну, да ещё раз проверим, — велел Данава.

На обратном пути взгляд его зацепился за лежащее дерево, оплетённое лианами. Данава подошёл поближе. Часть лиан была срезана каким-то тупым орудием. Он присел и поднял с земли пару камней. Нихар подошёл и тоже опустился на корточки рядом с деревом. Данава внимательно осмотрел камни, на одном обнаружились коричневатые разводы, похоже, засохшая кровь.

— Шмотри, Данава, — Нихар поднялся, он держал в руке пепельный волос.

— Ну вона, значится, можно и обратно, — осклабился Данава. Он достал белую тряпицу и тщательно завернул в неё волос и оба камня.

— Ну пошли, что ли, — сказал он Нихару и кивнул в сторону тракта.

— Пойдём, — согласился тот.

Дерр Дэрин Хант не мог поверить своим глазам, читая новый указ магистра. Происходящее окончательно утратило логику, и он не мог выстроить схему. Ну пусть даже магистр немного сошёл с ума от этой Хельвиг, поселил её в Башне, превратил её дом в крепость в крепости и нанял эсфу. С эсфой, кстати, тоже было всё странно. Змеи не брали контракт, если не находили заказчика привлекательным. Привлекательным во всех смыслах. Наверняка магистр об этом знал. И тут Дэрин переставал понимать логику магистра. Он знал, на то, что магистр считал своим, лучше было даже не смотреть. Тот никогда не имел больше одной любовницы одновременно и ему не нравились непостоянные красавицы, имеющие связи с кем-то ещё. С другой стороны, Дэрин понимал, что кто угодно мог потерять голову от женщины и поступиться принципами. Тем более что эту его Хельвиг просто преследовали неприятности.

Но путь даже так, только при чём тут кшатрии? А уж тем более, Дэрин и его бойцы, которые и к кшатриям-то имели скорее формальное отношение кастовой принадлежности. Охраной, как в Ордене, так и за его пределами, занималась служба Бэхора. Дэрин и его люди занимались особыми поручениями и внешней разведкой, а если перевести на понятный язык — убийствами, шантажом, силовыми методами воздействия и шпионажем. Отдельные подразделения отвечали за прикрытие работы Теней и ликвидацию последствий. Что она могла ему или им приказать? На лёгкое сумасшествие это уже не походило. Скорее на абсолютное безумие. Но мало того что ни то ни другое на магистра не было похоже, в остальных вопросах он действовал логично и рационально.

— Бэххи, я тебя сейчас правильно понял, что мне и моим людям теперь сможет отдавать приказы какая-то необученная девица, которая даже не Тень?

— Если тебя это как-то утешит, то и мне, — тут сказано, что всем кшатриями. И перестань звать меня Бэххи!

— Не особо утешит, — буркнул Дэрин, — это даже не столько обидно, сколько лишено смысла. Ты можешь мне объяснить, в чём дело?

— Тебе лучше спросить у магистра. Я не могу, у меня…

— Да понял я, понял. У тебя клятва. А где сейчас магистр?

— Что я слышу, Дэрри! Мне показалось, или ты хочешь дать ему клятву?

— Не хочу. Но ещё меньше я хочу чувствовать себя идиотом, которого не приглашают на совещания из соображений безопасности. И обязуют выполнять приказы ребёнка.

— Магистр в Башне, Дэрри, но ты мог бы подождать его и тут.

Он ушёл, Бэхор не стал его отговаривать, и без того дел хватало, кроме того, надо было ещё огласить указ и выяснить, кто вчера дежурил на воротах, а потом отправить этих кшатриев к леди Аликс, чтобы она нарисовала портрет дракона.

Дэрин не счёл нужным отвечать Бэхору и отправился в Башню Теней. Следовало выяснить, как выглядит та, чьи приказы он теперь должен исполнять. Посмотреть на змею и поговорить с магистром. В общем, ему нужно было в Башню.

Если к магистру его пропускали без вопросов, то сейчас охрана попросила подождать. Впрочем, через пять минут его впустили. Дэрина встречала эсфа. Он знал, что её звали Ивлар. Змея была эффектна, грациозна и притягивала взгляд. Если бы он не знал, что она змея, возможно… Но он-то это знал, одёрнул себя дерр Дэрин. И если он что-то понимал в их змеиной иерархии, а он за последний месяц выяснил о них даже больше, чем хотел бы знать, то судя по её татуировкам, это была эсфа правящего клана. Зачем она взяла этот контракт, задумался глава Внешней разведки Ордена Теней. Эсфа просканировала его своими светло-голубыми глазами и пригласила:

— Прошу за мной, дерр Дэрин Хант.

Он пошёл за ней по дорожке и не смог удержаться от вопроса:

— Если я спрошу тебя, зачем ты взяла контракт, ты ведь не ответишь?

Эсфа остановилась, обернулась и ответила странно:

— Может, и отвечу. Но не сейчас.

— А когда?

— Я отвечу, если сочту, что в этом есть смысл, — ещё более странно ответила эсфа. И пошла дальше, давая понять, что разговор окончен.

Она провела его до Башни и повернула за неё, эта часть двора не просматривалась с тропинки. Дэрин последовал за эсфой и его взгляду предстала идиллическая картина. В тени Башни на невысоком подиуме стоял топчан с резным ограждением и лёгкими занавесками, на столике, на подставке для подогрева с углями дымился душистый травяной отвар. Сероглазая девушка и магистр пили чай. Он полулежал, облокотившись на подушки. Она улыбалась ему и что-то говорила. Магистр ничем не напоминал больше ту жуткую жуть, с которой Дэрину не повезло столкнуться несколькими днями ранее. С тех самых пор главный силовик Ордена избегал без необходимости пересекаться с ним. И теперь эта картина никак не хотела умещаться у Дэрина в сознании. Магистр внимательно слушал девушку и даже улыбался! Он улыбался ей в ответ какой-то удивительно нежной улыбкой. Дэрин попытался припомнить, когда он вообще видел его улыбающимся. И не смог. Это было что-то новенькое. На этом, впрочем, сюрпризы не закончились.

— Дерр Дэрин Хант, — анонсировала его прибытие эсфа и удалилась.

— Дэрин, присоединяйся к нам и знакомься, леди Хельвиг Шассер — пригласил его Амер Хант.

— Благодарю, рад познакомиться, леди Хельвиг, — Дэрин обозначил поклон, снял короткие сапожки и уселся, скрестив ноги напротив магистра.

— Рада знакомству, — улыбнулась и ему сероглазая девушка.

Эсфа принесла ему пиалу для чая, высокий стакан для кислого молока с зеленью и блюдце для лепёшек и булочек.

Дэрин налил себе чая и взял булочку с паштетом. Он уже жалел, что не стал дожидаться магистра во Дворце Теней, и помешал его завтраку.

Тут было теперь уютно, в каналах и в небольшом фонтане журчала вода, всюду росли цветы. К Дэрину подошёл крупный дымчатый кот, уселся и внимательно смотрел, как он ест булочку.

— Хаш, ты же не собираешься попрошайничать? — спросила у кота девушка.

Тот виновато опустил морду, растопырил уши и отошёл. Но недалеко, он залёг под кустом какой-то высокой травы и лениво одной лапой пытался ухватить бабочку.

Женщина магистра Дэрина удивила. Он ждал, что та будет похожа на Элайю. С ней глава Внешней разведки предпочитал общих дел не иметь: они никогда не приходили к согласию и та постоянно с ним спорила. При всей эффективности её решений, которые он не гнушался использовать, она абсолютно всё делала не так, как предлагал он. Он её уважал, но она его раздражала. Под маской яркой и хрупкой красавицы, которой Элайя с успехом пользовалась, скрывался прагматичный и холодный неженский ум, точный расчёт и высочайшего класса профессионализм. Она никогда не жаловалась на усталость, по ней было не понять, сколько суток она не спала — идеальная причёска, дорогой наряд без изъянов и чарующая нежная улыбка всегда были при ней. Мужчин она ловко использовала в своих интересах и привязанностей не имела. На все вопросы у неё были свои методики и решения. Поставив ей задачу, можно было быть спокойным, — она справится. Небыстро, но с блеском. И вот оказалось, что ледяная леди была не такой уж ледяной. Сколько же масок у неё было?