Мои умения были в зачаточном состоянии, но близость Ветки придала сил и уверенности. Высвободив всё, что имелось в наличии, я одним рывком отразил чужое давление и сразу увидел, как мои спутники зашевелились.

Одновременно с этим по звероловам ударило отражение ментальной паутины, заставившее их замереть на месте. На троицу ментатов атака особо не подействовала. Они, наоборот, рванули вперёд, скрывшись за силовыми щитами, и смогли обуздать отражённую волну ментальной энергии.

После этого воцарился шаткий паритет взаимного давления, не позволяющего какой-либо из сторон, сделать следующий шаг. Я видел напряжённые лица ментатов и ошарашенные взгляды звероловов. Но непонятно что делать дальше. Ведь стоит сделать хотя бы один неверный шаг, и вся отражённая мною паутина вмиг бы сомнётся.

«Ветка, быстро уходите!» — мой голос прозвучал в головах спутников и заставил их вскочить. Затем сделали первые шаги в сторону выхода из галереи.

Звероловы с ментантами наблюдали за нами, но не могли ничего предпринять. Я же снова видел общую картину происходящего так же ясно, как это было в центре каменного лабиринта. Ментаты не позволяли мне влиять на сознание стоявших напротив зарканцев. Но и сами больше не могли воздействовать на моих спутников.

Однако на выходе из галереи Ветка смогла справиться с моим давлением и, призвав магнитный диск, резко развернулась.

— Я не уйду без тебя! — крикнула она, а мне пришлось снова обрушить на неё всю силу своего ментального влияния.

«Приказываю, уходи. Иначе весь путь проделан напрасно!»

Новый приказ заставил девушку продолжить отступление.

«Ты должна впустить космотехов в дредноут и помочь оторвать этот чёртов кусок зарканского дерьма от поверхности Пандоры!»

Выдавливаю из себя последние фразы и сразу понимаю, что переусердствовал. А потом я начал терять контроль над захваченной частью ментальной паутины.

На лицах ментатов появились улыбочки. Звероловы снова зашевелились. В этот миг я осознал, что если сейчас ничего не предприму, то потом уже не успею.

Отстегнув магнитное крепление плазмобоя, я поднимаю его и киваю на сферу света, окружавшую гравитационную мину. После этого вижу перекошенные лица зарканцев и успеваю прыгнуть в противоположном направлении.

— Срочная информация, господин капитан.

Лицо лейтенанта Суира было взволнованно, и сам он напоминал сжатую пружину. Мало кому удавалось видеть начальника связи в подобном состоянии. Обычно он являл собой образец спокойствия и даже надменности. Потому и командир ареанского крейсера забеспокоился.

Ещё и подчинённый буквально вбежал на палубу управления кораблём. Благо сейчас здесь не было никого, так как крейсер находился в нейтральном режиме. Уже неделю, как они затаились в районе пояса астероидов, стараясь не привлекать к себе внимания со стороны имперцев. Параллельно федералы занимались установкой новых маяков и стационарных точек. В этот раз капитан решил отказаться от создания баз, дабы успокоить противника. А ещё они ждали окно, дабы спустить на планету малый лифт и обменяться оговоренными товарами. Но проблемы с излучением, мешали федералам приступить к задаче. Даже календарь аномалий, рассчитанный зарканцами, иногда давал сбои, и операция затягивалась на несколько дней.

Но Миин Ханиб не первый раз в космосе. Поэтому экипаж напряжённо трудился, мотаясь на небольших челноках по системе и контролируя работу автоматических дронов. Благо спорадические вспышки, идущие от недружелюбной планеты, не мешали восстанавливать разрушенную сеть. Ещё излучение забивало рецепторы станции Аратана, затрудняя сканирование орбиты и звёздной системы. И вдруг появление явно нервничающего разведчика.

— Докладывайте, Суир, — спокойно произнёс капитан, быстро прокрутив последние события в голове.

— С поверхности поступил сигнал. Зарканцы добрались до капсулы с антиматерией! Более того, им удалось переместить её из гор в долину. Уже есть информация о частичной разблокировке защитного контура. В принципе оно ожидаемо. Ведь мы сами передали колонистам криптоключ. Но основная проблема в том, что они могут воспользоваться устройством по назначению. А это значит возможный подъём дредноута с поверхности планеты на орбиту.

— Так, не мельтеши, — растерявшийся Миин даже не заметил, как перешёл на панибратский тон.

Некоторое время он судорожно обдумывал сложившуюся ситуацию, но пока не находил никаких разумных вариантов. Ведь вся афера по передаче капсулы была затеяна, чтобы спокойно выкачивать с планеты ценнейшие компоненты, спихивая колонистам всякое старьё. Даже капсула с антиматерией была отнюдь не новой, но здесь пришлось немного потратиться. Взамен Ареан получал редчайший материал для фармакологии. Вернее, он шёл лабораториям, которые трудились над созданием новых веществ для фармакологии. А ещё была задача военного ведомства, для чего и создана нынешняя программа. Только Ханиб и его начальник в последнее время использовали бюджет, скажем так, весьма своеобразно. По отчётам в Системе-23 создана мощнейшая сеть из опорных пунктов, которая могут помочь эскадре вторжения захватить контроль над орбитой в короткие сроки.

В реальности последние экспедиции больше занимались собственным бизнесом, больше изображая деятельность. Основные точки выхода из гиперпространства контролировались империей. И аратанцам для этого даже не нужно дорогостоящее оборудование. Они просто заминировали наиболее удобные точки и тщательно их охраняли при помощи космических зондов. И никакого противодействия этой нехитрой тактике за последние пять лет капитан не предпринял. А проклятая аномалия никуда не пропадала и по-прежнему жёстко ограничивает проникновение в систему. Даже одному лёгкому кораблю требуется предпринять огромные усилия, чтобы пробиться к Пандоре, и тратит на это более двух недель. А что говорить об эскадре крейсеров и тем более линкоре? Их попытки засекут заранее и могут нанести сильный урон атакующим. Но время шло, бизнес приносил неплохой доход, начальство получало отчёты о бурной деятельности, и всем было хорошо. Кроме колонистов, конечно. Тех откровенно обманывали, но кого это волнует? И вот такой поворот!

— У тебя есть канал связи с планетой? — наконец произнёс Миин.

— Никак нет. До конца электромагнитной бури минимум два дня. Мы и сигнал уловили случайно, так как он дублируется специальным передатчиком. Но он подаёт односторонний код и всё, — быстро ответил лейтенант.

Ханибу показалось, что левитирующее кресло под ним закачалось. Он не боялся начала экспансии ареанского флота в эту забытую богами систему. Шанс на подобное событие был один на несколько тысяч. А вот комиссию флота вполне можно ожидать, если здесь кардинально изменится ситуация. И ревизорам не надо особо копать, дабы обнаружить растраты бюджета военного ведомства и использование служебного положения для личного обогащения. Это не расстрел, но солидный срок. Хуже всего — будет нанесён колоссальный удар по группировке, поддерживаемой его семьёй. И сам клан Миина можно после этого вычёркивать из претендентов на солидный политический пирог, на который нацелились его лидеры.

— Что мы можем сделать, Суир? — тихо спросил капитан.

— Ждать. Других вариантов нет, — неприятно бодро ответил подчинённый и добил командира следующими словами, — Но есть более существенная проблема. После окончания бури зонды аратанцев тоже уловят активность антиматерии. Пусть не сразу и это информация потребует проверки. Только это ещё хуже. Разведывательный отряд имперцев обязательно обнаружит колонию. И скорее всего, натолкнётся на активное сопротивление. Подобное событие должно привлечь внимание метрополии. В Аратане весьма негативно относятся к зарканцам и их наследию. Ведь в своё время повстанцы из туманности попили у империи немало крови. А после уничтожения инфраструктуры партизан, они перекочевали на фронтир, и пополнили ряды пиратов, подмяв под себя их станции снабжения. Называть эту вольницу зарканцами неверно, но они продолжают вести бескомпромиссную войну с империей. Поэтому пандорскую колонию могут принять за опорную базу. Большие силы сюда не пришлют, но реакция последует.