Собеседник заметил моё состояние и не дал упасть, подхватив за руку. А затем он зашептал мне на ухо.

— Теперь у тебя один выход. Ты должен стоять, не шевелясь, смотреть и ждать, чем закончится поединок. Ведь в нём есть нюансы, которые могут сработать против Кая. Если же ты кинешься вниз, то в лучшем случае огребёшь хлыстом. А в худшем Варис просто пристрелит нарушителя регламента из плазмобоя. И будет в своём праве.

Уловив таинственный намёк в словах Зара, и осознав, что чрезмерное рвение ничем хорошим не закончится, я замер в метре от края парапета. Продолжая внимательно следить за происходящим. При этом делаю попытку абстрагироваться от переполняющих меня эмоций. Решаю пока провести анализ способности следопыта и улучшенное зрение. Хоть какое-то занятие, лишь бы не думать о неприятном финале.

Ритуальный танец, предшествующий поединку, затянулся минут на двадцать. За всё это время Ветка так ни разу на меня не взглянула. Я же жадно ловил каждое её движение, и, забывшись, просто любовался красивым девичьим телом.

А когда в долине совсем рассвело, Кай рванул с пьедестала прямо на арену. При этом он совершил сложный кульбит и ловко приземлился. Какой позёр! Но народ воспринял кривляние зверолова новой порцией криков.

Ветка ещё немного потанцевала и тоже спрыгнула вниз. Правда она обошлась без показной акробатики.

Музыка заиграла громче и начала наращивать темп. Молодые люди активно извивались, пританцовывая в разных концах арены. Их движения постепенно приобрели синхронность и непонятный для меня смысл. Зарканцы подошли ближе к краю ямы и с интересом наблюдали за весьма эффектным танцем. И в какой-то момент дружно начали притопывать в такт ускоряющемуся биту и движениям поединщиков.

И чем выше становился уровень шумовой поддержки, тем быстрее сближались Кай с Веткой.

Я же стоял и смотрел, как они ловко размахивали кинжалами и начинают входить в игривый клинч. Лезвия мельтешили в воздухе, проходя в считанных миллиметрах от извивающихся тел. И чем быстрее это происходило, тем ближе становились участники поединка.

В итоге они буквально сошлись на середине и начали кружиться на крохотном пятачке, очерченном фосфоресцирующей краской. А в это время я мысленно рычал, от своего бессилия и невозможности предотвратить происходящее.

В какой-то момент я всё-таки не выдержал и рванул вперёд. Однако Зар вместе с парой звероловов, вцепились в меня намертво, остановив в шаге от края ямы. И в тот миг, когда меня начали крутить, само точение времени приостановило свой бег.

Я тут же вспомнил тот решающий миг в центре каменного лабиринта. Увидел ментальное отражение своей руки, протянувшееся вперёд и сжимающее источник контроля тварей.

Мне сразу стало понятно, как дальше действовать. Я снова сконцентрировал все имеющиеся ментальные силы в пальцах. Собрав жалкие крохи энергии, мне удалось сотворить подобие призрака своей ладони. Замерев в нерешительности, я осознал, что не могу действовать, как делал это против хозяина лабиринта.

А потом делаю первое, что пришло в голову. Отправив отделившуюся ладонь вперёд, я мысленно размахнулся и от всей души отвесил Ветке ментальный подзатыльник.

Поток времени вернулся в нормальное русло. До того, как меня отволокли от края, я успеваю заметить, как Ветка встрепенулась. Продолжая извиваться в объятьях Кая, она внезапно скользнула по мне взглядом. А затем произошло то, чего никто из присутствующих не ожидал.

Немного отклонившись, девушка крутанулась на месте и нанесла парню три пореза. Крохотные рассечения появились на левой руке, груди и щеке Кая.

И хотя всё это произошло неожиданно, зверолов каким-то непостижимым образом, успел среагировать. В тот момент, когда лезвие наносило ему последний порез, Кай ускорившись, воткнул клинок в левый бок Ветки.

После этого он попытался ударить ещё раз, но девушка ловко отскочила.

Увидев на белой ткани, быстро расплывающееся кровавое пятно, я зарычал словно зверь и едва не вырвался из захвата. Одновременно с этим разъярённый Кай, снова рванул вперёд, пытаясь достать Ветку. Когда ему оставалось сделать пару шагов к укорачивающейся цели, между ними взорвался плазменный шар, заставивший зверолова отпрянуть.

На краю ямы появился Варис, сжимающий в руках плазмобой.

— Всем стоять на месте! — громко выкрикнул мастер охоты, — Кай, тебе нанесены три пореза. Значит, церемония считается законно прерванной.

Народ снова закричал. Но в раздавшемся рёве уже не было ничего радостного.

Я же пытался ползти, вырываясь из рук навалившихся звероловов, и смотрел на Ветку. Та прислонилась к каменной стене, выставила перед собой кинжал и держалась за кровоточащую рану.

Налившееся свинцом тело, совершенно меня не слушалось. Поэтому я не смог оказать достойного сопротивления. Случившееся на арене, вызвало бурю эмоций у собравшихся. А вот мои выкрутасы на краю ямы остались без внимания присутствующих и Вариса.

Видимо, это и позволило избежать мгновенной расправы. Однако пока меня волокли к знакомой клетке, я думал только о ней. Собственная судьба меня мало интересовала.

Ветка!

Я успел рассмотреть, как в яму спрыгнул отряд девушек, дабы оказать помощь раненной. Но дальнейшего развития событий мне увидеть не позволили. От всего случившегося голова просто шла кругом. Хотелось рвать и метать. Правда, сил на это не осталось.

Медицинский ассистент был неумолим. На все запросы я получал ответ, что ситуация сложная и лечение продолжается. А график перестроения костной ткани завис на отметке в 24% и не хотел далее двигаться.

Из тех, кто оттащил меня от арены, многие были друзьями Кая. Поэтому зуботычин и ударов по почкам избежать не удалось. Правда, как только они закинули мою помятую тушку в клетку, все дружно развернулись и отправились восвояси. Мне же казалось, что издевательства будут продолжены. В итоге я остался один, если не считать пары диких ящеров девятилеток, запертых недалеко от меня.

После поединка Зар куда-то пропал. И мне неоткуда было узнать о происходящем возле арены. Пришлось ждать и гадать, чем всё закончилось.

Плотоядные взгляды и ментальный фон, идущий от ящеров, сбивал с мысли, не давая сосредоточиться. Из-за чего пришлось обратить на них пристальное внимание и хорошенько рассмотреть.

Каждому из Кава по девять сезонов. Об этом говорит чёрная расцветка шкуры, на которой едва проступают характерные полосы. Стадия птичек пройдена три сезона назад. Передние конечности максимально развиты и похожи на чересчур длинные человеческие руки, оснащённые длинными когтями. Ноги набрали мышечную массу и позволяют догнать квадроцикл в степи. Ряды пяти-семи сантиметровых зубов необычайно острые.

Эта стадия развития ящеров называется хищник. Половые признаки ещё не проявились. А мозг станет в два раза больше, только после следующего перерождения. Поэтому сейчас это просто две безумные машины для убийства, охотящиеся на всё живое, кроме представителей своего вида. Соответственно, меня они рассматривают, как кусок свежего мяса.

Дед всегда говорил, что толпа девятилеток намного опаснее патриархов. Умей они охотиться стаями, то людей в степи гибло бы гораздо больше.

Взяв себя в руки, я попытался ментально повлиять на пару хищников. Но тут же столкнулся с настоящей стеной белого шума. Видимо, недостаточно развитый мозг ящеров, не позволял проникнуть в себя.

Единственной реакцией, которых я добился, стало усиленное шипение с попытками разгрызть прутья клеток. Если судить по ранее увиденному на ферме, ящеров начинали приручать только после десятого сезона. Значит, моя попытка изначально провальная.

Далее я вспомнил о своём древнем патриархе и даже попытался установить с ним связь. Этого сделать не удалось, но я почему-то верил, что он ещё жив.

Снаружи постоянно доносился шум, но внутрь никто не заходил. Можно взломать магнитный замок, но меня смущало наличие скрытой камеры, обнаруженной модифицированным глазом, Она висела над входом и не позволяла вступить с ней во взаимодействие. А это значит, на другом конце примитивного проводного соединения, подключён экран, за которым может кто-то сидеть.