В результате до того, как в галерее появились вооружённые зарканцы, и мне в спину полетели пучки плазмы, я успел пробежать по прямой метров двести и, наконец, достигнуть заинтересовавшего меня объекта.

Выскочив в помещение с уходящей вниз шахтой, убедился, что грузовой платформы на законном месте нет. Однако меня это не остановило. Войдя в контакт с панелью, отдаю приказ транспортной системе открыть все перекрывающие спуск бронемембраны, на максимальную глубину четырёх уровней. И, не раздумывая, прыгаю навстречу чернеющему провалу.

— Зар, открой глаза! Смотри! Там ещё одна опухоль! — очередной окрик Акоса заставил Ветку встрепенуться.

Вернув магнитный диск, она направила его в сектор, прикрываемый звероловом. Мастер оказался прав. Один из наростов на корневой системе стремительно набухал и вскоре готов раскрыться.

Как выяснилось ранее, стрелять из плозмобоев по многочисленным слоям, прикрывающим содержимое нароста, практически бесполезно. Внутри многочисленных слоёв содержится немалое количество белёсого сока. Эта жидкость, реагируя на высокую температуру, превращался в пену, каменеет и тушит пучки плазмы. По всей видимости, так действует хладоген, высасываемый из бассейна корневой системой.

Зар направил плазмобой на опухоль, но стрелять не стал. Диск Ветки тоже завис в паре метров, ожидая раскрытия раздувающейся оболочки. А когда она с хлопком разорвалась, наружу выплеснулось содержимое. Магнитный диск прошёл сквозь скопище разлетающихся пузырей.

Туда же влетел усиленный заряд плазмобоя, поджигающий внутренности. Во все стороны полетели шевелящиеся семена-личинки неизвестного зарканцам растения.

Ветка с Заром правильно подгадали момент. Поэтому из полусотни начавших разлетаться пузырей, больше половины были разрублены и сожжены. Из оставшихся шариков многие были вспороты и, потеряв лётные качества, теперь бились между корневищами. Но шесть штук всё-таки смогли взлететь. И теперь, набрав скорость с помощью выпускаемого газа, устремились к образовавшим защитный круг космотехам.

Три пузыря успел сбить диск Ветки, ещё в один попал Зар. Но оставшиеся два устремились к парню. От первого он сумел увернуться и тот взорвался у него за спиной. Но вот второй попал в плечевой сегмент брони и с оглушительным грохотом лопнул.

Облако искрящегося газа окутало Зара, но это было не страшно. Да и взрыв не мог пробить доспехи. А вот похожие на личинки семена, если их сразу не оторвать от брони, могли прожечь её кислотой и добраться до тела.

Ветка, не задумываясь, спрыгнула с платформы, чтобы помочь парню. А приземлившись, она увидела Алексеева, который уже срезал виброножом дымящихся личинок с бронесегментов.

В этот момент Акос снова заорал, сообщая примерное местоположение очередного нарыва, и девушка сразу отправила магнитный диск в нужном направлении. Так они отбивались больше часа, что стало уже привычным.

А всё началось с того, как их дальнейший спуск преградило переплетение толстенных корневищ. Платформа остановилась в трёх метрах от преграды, поэтому большинству космотехов пришлось спуститься на поверхность уровня и осмотреться.

Поначалу ничего не происходило. И Ветка даже нашла местоположение очередного пульта управления. А когда прикрывающие панель корневища начали вырубать с помощью энергетических клинков, невдалеке вспух первый нарост.

Зарканцы решили, что это какая-то особенность мутировавшего растения. Но, когда из взорвавшейся опухоли вырвалось облако атакующих пузырей, до всех дошло, что это своеобразный способ защиты, выработанный местной флорой.

С пузырями справились. Личинки с брони одного из космотехов срезали, однако пара смогла попасть на открытый участок кожи. И тут выяснилось, что семена смертельно опасны. Кислота сразу начала разрушать кожный покров и мышечную ткань. Но это оказалось не главным. Одну личинку успела извлечь Мара с помощью своих механических пальчиков, а вот вторая успела проникнуть в тело и там скрыться.

С помощью переносного медицинского модуля, пустившую корешки личинку удалось обнаружить и достать. Только зарканец всё равно умер от токсического поражения. От этой напасти его не смог спасти даже наложенный на рану реаниматор.

После инцидента космотехи организовали боевой периметр и только потом продолжили пробиваться к панели управления. Пока рубили корни, уничтожили содержимое пяти опухолей. При этом потерь больше не было, и дело обошлось парой лёгких контузий от близких хлопков.

Когда же Ветка добралась до панели управления, её ждал сюрприз в виде подробного отчёта о состоянии палубы, подготовленного местными системами слежения. Девушка не стала их подробно просматривать, но увиденное давало понять, что мутация гидропонных растений, приведшая к рождению нового вида, произошла не на пустом месте.

Всё это являлось побочным эффектом от вырождения старой частички антиматерии. Двигаясь по одному и тому же маршруту более сотни лет, частичка начала постепенно отходить от капсульной ловушки. Антиматерии возвращалась в своё нормальное агрегатное состояние, находящееся за пределами ткани нашей вселенной.

При этом на палубах происходил процесс, похожий на временное клонирование кусочков пространства. Процесс был описан в информационной части планетарного устава. О чём-то подобном рассказала Мара, заметившая, что робот нёсший контейнер с частичкой оставлял после себя свой фантомный след.

Как оказалось, этот след был не таким уж и фантомным. Капсульная ловушка при распаде выделяла активные изотопы, состоявшие из веществ, принадлежащих нашей вселенной.

Малая часть изотопов попала под действие фантомного клонирования пространства и смогла преодолеть несокрушимый барьер, прикрывающий активную зону реактора. На этот уровень попало всего несколько миллиграмм редкого вещества, вступившего во взаимосвязь с гидропонными баками. Дальнейшая мутация породила новый вид флоры.

За последнюю сотню лет растение разрослось по всему уровню, и научилось питаться энергией из бассейнов с хладогеном. Судя по промелькнувшей информации, мутировавших видов было несколько. Но именно одно растение победило в конкурентной борьбе, став законным властелином палубы.

И теперь с ним столкнулся клан космотехов, пробивающийся в реакторную зону. Покопавшись в меню управления, Ветка смогла открыть бронированные мембраны. А теперь их экспедиционная группа рубила корни, мешающие спуститься платформе ниже.

Растению это не понравилось, и оно начало один за другим активировать наросты, размещённые на корневой системе. Поначалу с ними удалось справиться при помощи силовых щитов, имеющихся в наличии у двух десятков воинов клана. Однако, когда щиты начали обнуляться от частых взрывов, налетающих волнами пузырей, процесс активной вырубки пришлось приостановить.

Теперь космотехи рубили одновременно по два корневых ствола, не больше. А так как субстанция мало походила на обычную древесину, и скорее напоминало уплотнённую структуру железного дерева, процесс шёл очень медленно.

Ветка помогла справиться ещё с парой прорвавшихся нарывов, а когда выдалась свободная минутка, оценила состояние Зара. Тот снова стоял на своём месте, а невдалеке замерли люди, прикрывающие большой сектор периметра. Они всматривались в тёмное марево палубы, с помощью приборов ночного видения и необычно выглядевшего сканера движения.

Их кинетическое оружие было не особо мощным и не шло ни в какое сравнение с зарканскими плазмобоями. Но хорошая скорострельность позволяла эффективнее поражать группы самонаводящихся шаров. Ведь как оказалось, их необязательно сбивать плазменной дубиной. Для протекания оболочки вполне хватало обычной металлической пули. К тому же в боекомплекте автоматов имелись разрывные и зажигательные снаряды, действующие ещё более эффективно.

А пока вокруг наступило относительное спокойствие, к ней подошёл Акос.

— Ещё минут двадцать, и мы справимся с задачей, — сходу обнадёжил мастер и указал на пару космотехов, усердно рубящих корневища, — Боеприпасов пока хватает. К тому же парни смогли подзарядить несколько силовых щитов. Думаю, столько мы точно продержимся.