Первоначальное желание вырваться любой ценой и узнать, что с Веткой, быстро прошло, сменившись трезвым расчётом. А вдруг тот, кто следит за непонятным чужаком, только и ждёт, чтобы я нарушил условия заключения? Ведь тогда выстрела из плазмобоя, прямо мне точно не избежать. Как я уже убедился, что бы ни сделал человек для зарканцев, они всё воспринимают специфически. Извратят суть поступка и уж точно не признают героем. Видимо, это связано с косностью и архаичным менталитетом. Ещё и их древний кодекс, которому они подчиняются. В связи с этим возникает разумный вопрос, чем они отличаются от имперцев? Аратан — весьма консервативное общество, пусть и изображающее из себя сторонников демократии с прогрессом. У них кастовая система, как объяснял мне дед. Не совсем понятно, что это такое, но точно какая-то гадость.

В подобных размышлениях я просидел более шести часов. И только после полудня наружная дверь отворилась, а внутрь ввалился Зар. Видок у него был потрёпанный. Под глазом наливался фингал, а на комбезе виднелись следы крови.

— Что с ней? — сразу спросил я.

Парень молча подошёл, поставил на пол большую самонагревающуюся миску, прозрачную ёмкость с водой и затем ответил.

— Жива, — произнёс он одно слово, которое я больше всего хотел услышать, — Но состояние среднее. Пробита печень, и задета почка. Наши оперативно задействовали реаниматор, так что через пару дней оклемается. Но самое плохое, она напрочь отказывается от эвакуации в город и от размещения в медицинской капсуле. Реаниматор — это хорошо, но содержащиеся в нём наниты несовершенны и быстро погибают, иногда не долечив пациента.

— Почему она отказывается ехать?

— Боится, что дело не доведут до поединка с Каем и тебя убьют.

— Ясно. А что они и так могут?

— Коллегия звероводов во главе с Варисом и не такое может провернуть. И мнимые понятия о чести им не помешают, — скривившись, пробормотал Зар.

— А что с Каем? Его задержали?

— За что? –искренне удивился парень.

— За то, что он чуть не убил Ветку — возмущённо произношу в ответ.

— Да пойми ты, наконец, он был в своём праве. Ветка напала первой, во время, оговорённого заранее церемониального поединка. А значит, при всех отвергла его. Он мог ответить и сразу сделал это. И если честно, будь на месте Ветки другая девушка, то Варис не стал бы спешить засчитывать три ритуальных пореза, и вполне мог позволить нанести три ответных удара, — устало произнёс Зар и уселся на корточки.

— Жёсткие у вас обычаи. Она же просто нанесла три неопасных царапины. А в ответ могла законно получить три смертельных удара, — недовольно произнёс я и уселся напротив.

— Убивать не обязательно. Кай мог также нанести три пореза. Тогда бы им дали возможность продолжить бой, до ещё одного кровопускания.

— И что потом?

— А потом, если побеждает девушка, то парень обязан навсегда от неё отказаться. А если наоборот, то она должна подчиниться воле своего партнёра.

— Значит, даже после трёх ударов, она могла перейти к нему во владение, — парень утвердительно кивнул. — А как на это смотрит её отец?

— Против одной из основных статей планетарного устава даже канцлер не пойдёт. Тем более, его дочь осталась жива, а значит, всё можно решить полюбовно. Конечно, если бы Кай её убил, то ему стоило сразу бежать в один из бункеров отшельников, живущих за озером. Ибо мать Ветки точно нашла бы способ отомстить за смерть единственной дочери.

— Выходит, наш поединок неминуемо состоится? — задаю вопрос и ощущаю, как руки произвольно сжались в кулаки.

Уж очень мне захотелось поскорее встретиться с Каем и поквитаться за всё.

— Конечно, бой состоится, если кто-то не решит убить тебя ранее, — Зар подтвердил мои подозрения.

— Даже так. А как же честь звероводов и всё такое?

— Честь никто не отменял. Но сейчас всем выгодно, чтобы тебя не стало, — откровенно признался он. — Сам подумай. Сейчас вся ферма стоит на ушах. Девицы и многие матери звероловов встали на сторону Ветки. Почти все парни поддерживают Кая. А коллегия опасается принимать чью-либо сторону. Ведь Кай почти каждому из них дальний родственник. К тому же он принадлежит к уважаемому роду космобиологов. С матерью и отцом Ветки, тоже никто не хочет связываться. А Варис вообще сейчас пытается усидеть на всех стульях сразу. Ведь нужно сберечь протеже, которого хотел в будущем посадить на своё место. При этом нужно не разругаться с названым братом. И особенно с двоюродной сестрой, которую он уважает больше всех. Ну а главное, все стороны понимают, что всё началось после твоего появления в долине.

— Значит, во всём виноват именно я?

— Это понимают даже несмышлёные юнцы. Не знаю, как поступить, предложи мой клан космотехов тебя отравить, — неожиданно признался Зар и пододвинул мне миску с чем-то горячим.

— Издеваешься? — вскидываюсь я и получаю хищную улыбку в ответ.

— А ты сам проверь. Короче приятного аппетита, — произнёс зверолов и тут я заметил, что его пальцы начали вытягивать из рукава знакомую рукоять дедова вибротесака.

Немного напрягшись, я наблюдал, Зар медленно суёт в клетку, пряча под ворох сухой травы.

— А это зачем?

— На всякий случай. Если придут убийцы, то у тебя будет хоть какой-то шанс. Я обещал Ветке, что помогу и сдержал слово.

— Тебе за это ничего не будет?

— Если я оставлю свой кинжал, то меня в лучшем случае выгонят с фермы. А это твоё оружие, и я к нему никакого отношения не имею.

— Хитро.

— Никакой хитрости. Просто меня воспитывали отвергнутые системой, но остающиеся прагматичными космотехи.

— Расскажи-ка мне о них.

— А чего там рассказывать? Ты же был в подземельях под городом и в курсе, что там находится? Поэтому знаешь, откуда у детей Зарканы остатки технологий и энергия. Мой клан последний из тех, кто хотел починить дредноут и вернуться в космос.

— Не понял, а остальные этого не хотят?

— Формально, очень хотят. И не только вернуться в космос, но и отвоевать Зарканскую систему с туманностью. Но на самом деле, всё это громкие слова для торжественных церемоний и политические игры нескольких кланов, делящих власть. А те, кто мог связаться с осколками Зарканы через круг предков, давно умерли. Потому мы даже не знаем о судьбе системы и нашего народа, — грустно вздохнул собеседник.

— Чего именно не хватает для взлёта дредноута?

— В первую очередь энергии. После небольшого ремонта, на отрыв от земли её, может, и хватит. Но для создания антигравитационного пояса и вывода в космос столь громоздкого корабля, нужен стабильно работающий реактор. Насколько я знаю, за более чем сотню лет, имеющаяся в наличии антиматерия, давно переработана и превратилась в остаточные изотопы. Они продолжат давать ручеёк энергии ещё лет пятьдесят, но такой мизерной выработки на космические полёты не хватит.

Объяснения Зара соответствовали блоку информации, полученному мною внутри корабля.

— А у зарканцев есть возможность получить антиматерию?

— Совет мудрейших может связаться с контрабандистами. И они этой возможностью пользуются, но совершенно иных целях, — произнёс зверолов и встал на ноги, — Мне пора. У тех, кто следит за тобой, могут возникнуть ненужные подозрения. Мне же предстоит ещё многое подготовить к вашему поединку с Каем. Пока дам один совет. Тебе всё равно не победить мастера боя на кинжалах, так что просто сдайся и прими его правоту.

— Это как?

— Очень просто. После первой нанесённой тебе раны он потребует у тебя забрать свои слова назад, объявить себя лжецом и отдаться на милость победителю. После твоей капитуляции, Каю будет не просто тебя убить. Так что шансы выжить твои станут около пятидесяти процентов. Конечно, твоя честь будет попрана, но ты не зарканец, поэтому переживёшь.

— А если я нанесу Каю первую рану? — спросил я и встал с корточек, гася новую волну слабости.

Зар осмотрел меня и отрицательно покачал головой.

— Нет, ты его даже не коснёшься. Он слишком быстрый. Я до сих пор не могу понять, как Ветка его провела и осталась живой. И запомни, после трёх ран и трёх отказов, он тебя точно убьёт, — парень снова вздохнул и указал взглядом на место, где был спрятан вибротесак, — А теперь тебя одна задача — выжить до начала поединка.