Когда я был ребенком, я не помню, чтобы моя мать когда-либо была такой суровой, но, честно говоря, я проводил гораздо больше времени с нянями, чем с Иланой и Резом. Именно так все и было, и не важно, насколько сильно это могло сломить меня в детстве, мне было бы намного хуже, если бы я проводил больше времени в их присутствии.

Я научился жить без поддерживающих и любящих родителей. Я научился жить со своей потребностью в контроле и всегда ставил себя на первое место, поскольку моя мать никогда этого не делала, а мои братья были совсем рядом. Теперь у меня есть Иден. Она никогда не просила меня измениться, хотя я уверен, что она хотела этого. Я придурок, это неудивительно, но она заставляет меня хотеть стать лучше — по крайней мере, для нее.

Звук шагов, спускающихся по лестнице, отрывает меня от моих мыслей, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как Хантер спускается вниз с Тобиасом и Иден у него на хвосте.

Хантер вытягивает руку в мою сторону, где я стою, нависая над телефоном, как будто он вот-вот оживет и сообщит нам ответы на все вопросы, но это кажется маловероятным.

Иден выглядит измученной новостями о предстоящем сообщении, в то время как Тобиас переводит взгляд с Иден на меня, вероятно, ища совета. Никому из нас не нравится чувствовать себя беспомощным, и Тобиас хуже всех. Обычно он маскирует это пожатием плеч или шуткой, но сейчас это не сработает. Не на глазах у всех нас, и не тогда, когда он ясно видит, что это не то, в чем нуждается Иден.

Когда Иден подходит ко мне, я вижу, как она сжимает руку Тобиаса в знак поддержки. Я никогда не ревновал к своим братьям, но я близок к тому, чтобы испытывать подобное чувство. Я тоже хочу быть ее опорой, тем более что раньше мы помогали не так сильно, как могли бы. Сейчас я отчаянно пытаюсь наверстать упущенное.

Она останавливается рядом со мной, поднимает голову, чтобы встретиться со мной взглядом, когда я поворачиваю телефон в ее сторону. Я наблюдаю, как она делает глубокий вдох, прежде чем проследить за моим взглядом.

Мне не нужно смотреть, я уже это сделал, эти слова запечатлелись у меня в голове. Лу-Лу стоит на крыльце, как будто кто-то внезапно должен появиться, и она отпугнет их одной своей позой, но я не думаю, что она понимает, как играет моя мама.

Неизвестный: Ты можешь убежать, но не сможешь спрятаться. Ты так хорошо справлялась, пока не запятнала себя в Эшвилл. Среда. Вернись в строй или столкнись с последствиями.

Я уверен, что если бы эти одноразовые телефоны могли получать изображения, там была бы и пугающая фотография с текстом, угрожающим Иден. Точно такое же, как когда они прислали то ужасное изображение ее отца.

Я сосредотачиваюсь на Иден, пытаясь расшифровать ее реакции и эмоции. Костяшки ее пальцев белеют, когда она сжимает телефон в руке, и она стискивает зубы, хмуря брови.

— Можно посмотреть? — Спрашивает Тобиас, и это заставляет Иден подпрыгнуть, но она отпускает его руку, которую он осторожно пожимает, прежде чем взять телефон, который она ему передает. Пока он читает сообщение, она поворачивается в поисках Хантера, ее спина при этом задевает мою грудь, и я прижимаю ее к своей груди, нежно кладя руку ей на живот.

Она выглядит чертовски сексуально в футболке Хантера Puddle of Mudd, но в чем-то моем она выглядела бы еще сексуальнее. Мне явно нужно купить для нее более привлекательные варианты. Я не упускаю из виду то, как она расслабляется в моих объятиях, когда я нежно целую ее в основание шеи, пытаясь избавить от любого напряжения так же быстро, как оно возникло, но напряжение в комнате зашкаливает.

— Должно быть, это была та девушка, Хантер, — бормочет Иден, и Хантер кивает в знак согласия, нервно потирая затылок. Скорее всего, он будет грызть себя за то, что раскрыл наше прикрытие, но в конце концов это произошло бы. — Но это не имеет смысла. Как или почему эта девушка узнала, что нужно связаться с Иланой?

— Ты забываешь о мольбе Иланы, прозвучавшей по телевидению ради мальчиков. Мы видели это здесь, его легко можно было бы прокрутить по нескольким каналам, — рассуждает Чарли, бедром закрывая дверцу холодильника и протягивая Иден свежую бутылку воды, которая бормочет слова благодарности.

— Черт, — бормочет Тобиас, кладя телефон Иден на стол, когда вокруг нас опускается тишина.

Я должен был догадаться, что нам было бы лучше продолжать путешествовать, уехать из страны к чертовой матери или что-то в этом роде. Для этой женщины нет ничего слишком далекого. Но теперь еще и ребенок. Нам нужно уберечь Иден от прямой опасности, и как бы мне ни хотелось зарычать и потребовать, чтобы все следовали моему примеру, я знаю, что с ней это не сработает. Этого никогда не было и никогда не будет.

Звук телефонного звонка нарушает тишину, и Хантер неловко вытаскивает телефон из кармана, бросая взгляд на устройство, прежде чем поднести его к уху.

— Райан, одну минуту, — отвечает он, подходя к обеденному столу и кладя телефон на деревянную крышку. Все садятся, но я держу Иден поближе, позволяя ей опуститься ко мне на колени, пока Чарли зовет Лу-Лу.

Никто не произносит ни слова, когда девушки присоединяются к нам, не забывая запереть входную дверь, прежде чем сесть. Я почти говорю им, чтобы они не беспокоились, сюда никто не едет, но мы можем сначала послушать, что скажет Райан.

Хантер садится напротив меня, а Лу-Лу и Чарли садятся рядом с ним. Тобиас занимает место слева от меня, его пальцы переплетаются с пальцами Иден, когда я сжимаю ее бедро, и она кладет свою руку поверх моей, прислоняясь ко мне для молчаливой поддержки.

Что бы ни случилось, я знаю, что у нас все получится. Теперь мы семья. Наша группа "Звезд", состоящий из трех человек, официально пополнена.

— Мы на месте, Райан, — бормочет Хантер, пытаясь сделать звук как можно громче, и мы все инстинктивно наклоняемся ближе.

— Иден, я понятия не имею, как они раздобыли твой номер. Сейчас я допрашиваю команду, потому что Илана явно добралась до кого-то. Я не могу придумать никакой другой причины, — говорит Райан с беспокойством в голосе, и я понимающе киваю, как будто он меня видит.

— Это не твоя вина, Райан. Я думаю, мы знаем, кто сообщил, что видел Хантера, — отвечает Иден гораздо спокойнее, чем я ожидал. Я чувствую, как она прижимается ко мне чуть сильнее, словно вытягивает из меня силы. Это совершенно новое чувство, к которому я определенно мог бы привыкнуть.

— Ну, я позабочусь об этом. Я хочу, чтобы ты это знала, — отвечает Райан, в его тоне сквозит гнев, и я рад. Некоторым ублюдкам нужно за это заплатить.

— Ты собираешься прислать к нам кого-нибудь из своих бойцов? — Спрашивает Лу-Лу, и я качаю головой.

— В этом нет необходимости, — говорим мы с Райаном одновременно, заставляя Лу-Лу и Чарли в замешательстве посмотреть на меня. Иден оглядывается через плечо, чтобы встретиться со мной взглядом. — На любом этапе, во время любого дерьма, через которое Илана заставила тебя пройти, она когда-нибудь шла с оружием наперевес? — Спрашиваю я, наблюдая, как Иден перебирает в уме все взаимодействия и ситуации, в которых она побывала.

— Нет, ни разу. Ближе всего это было, когда я была вынуждена уехать из Уайт-Ривер, но даже тогда страх толкнул меня на водительское сиденье. Никто никогда не приходил, угрозы было достаточно, — отвечает Иден, и я сжимаю ее бедро в знак поддержки.

— Именно так. Илана Найт любит власть, контроль, диктатуру. Она не любит пачкать руки, и единственный способ добиться власти — это использовать слова, если она хочет содержать свои лапы в чистоте, — рассуждаю я достаточно громко, чтобы все слышали, не отрывая взгляда от Иден.

— Твоя мама — стерва, — заявляет Лу-Лу, и я усмехаюсь, потому что это гребаное преуменьшение, и все здесь это знают.

— Значит, она не собирается врываться сюда, что нам остается делать? В сообщении только что говорилось о среде. Что это значит? — Размышляет Чарли, привлекая к себе всеобщее внимание, и я мгновение изучаю ее.