— Что-то ты припозднился. Отчего так долго?
— Меня задержали, — сдержанно ответил тот.
— Бывает, — Питер взмыл в воздух и не спеша полетел в сторону берега, заложив руки за спину. — Девчонки — пока-пока! Флор, не злись, ты душка, хоть и вредина. Пропустите парня.
Русалки, все еще шипя, ушли обратно под воду, Макс же вновь схватился за весло и вскоре нос его лодки взрыл песок. Не успел он вылезти на берег, как рядом с ним приземлился Питер и окинул Макса заинтересованным взглядом.
— А я уж думал, ты давным-давно рыб кормишь, — прямо сказал Питер и опустил взгляд на кинжал, подаренный Бизоном. — Интересный ножик.
— Спер у одного из пиратов, — дернул плечом Макс. — К счастью, на «Веселый Роджер» напали феи и в суматохе я сумел сбежать. Я, кстати, думал, что вы попробуете меня вызволить.
Последние слова он произнес с укором, но если Питер и чувствовал хоть что-то похожее на стыд, то умело это скрывал. Про нож, к счастью, он тоже уже успел позабыть.
— Пираты обычно казнят пленных на месте, — хмыкнул Питер, сложил руки на затылке и хрустнул спиной. — Так что не надо распускать нюни. На войне, как на войне. Ладно, потопали в Логово, парни до усрачки будут рады тебя видеть, особенно Умник. Быть может, он даже ныть перестанет. Ну, хотя бы на денек.
— Постой, — сказал Макс, когда Питер уже направился в сторону леса и принялся пересказывать ему свой разговор с Коком.
Питер слушал Макса внимательно, не перебивая, лишь изредка хмыкая и потирая подбородок. Когда Макс закончил, Питер некоторое время молчал, покачиваясь на пятках и заткнув большие пальцы за пояс, а потом протянул:
— И где гарантии, Крюк просто не пытается заманить нас всех в ловушку? Быть может, он тебе и сбежать дал, чтобы ты мне всю эту историю пересказал.
— Гарантий нет, — хмыкнул Макс. — А у тебя есть другие варианты? Пытаться отобрать компас силой мы уже попробовали. Сам знаешь, чем это закончилось. Можно, конечно, попробовать взять корабль штурмом, вот только после нашей вылазки и драки с феями пираты будут держать ухо востро, и врасплох их мы уже не застанем.
Питер сорвал растущую у ног травинку и какое-то время жевал стебелек, о чем-то размышляя. А потом сплюнул его под ноги и буркнул:
— Дьявол, и не поспоришь. Ладно, ты лучше пока об этом всем помалкивай, обсудим потом узким кругом.
Похоже, Макс все же сумел завоевать доверие Питера, раз он ввел новичка в «узкий круг». Последующий путь они проделали молча. Макс было порывался рассказать Питеру о том, как именно покинул «Веселый Роджер» — предусмотрительно умолчав о посещении индейской деревушки и разговоре с Бизоном — но Питер лишь отмахнулся и предложил оставить байки до лагеря, так как слушать одни и те же истории по второму кругу ему не хотелось.
Сказать, что появление живого и здорового — ну, относительно — Макса вызвало фурор у мальчишек, не сказать ничего. Узнав о возвращении Новенького, которого уже успели похоронить, с кухни прибежал даже Жир, на ходу вытирая пальцы и фартук. Обступившие Макса парня галдели, засыпали его просто градом вопросов, и пытались дотронуться до него хоть пальцем, точно проверяя, что перед ними стоит не призрак.
— Помните, я рассказывал вам о сюрпризе, парни? — Питер поднял руку, призывая к тишине. — Он перед вашими глазами. Узнав, что Новенький выжил и находится в плену, я в одиночку разработал и осуществил невероятно хитроумный и опасный план по спасению нашего товарища, который вполне мог стоить мне жизни. Ну и кто самый лучший вожак на свете?
— Но ведь… — Макс ажно поперхнулся, услышав столь наглую ложь, но Питер положил ладонь на плечо парня и сжал так сильно, что он просто охнул.
— Не благодари, — Питер широко улыбнулся и вспыхнувшие в его глазах огоньки заставили Макса проглотить обиду; не то, чтобы ему то сильно было по душе, просто перспектива «случайно» упасть с дерева и свернуть шею не нравилась ему еще больше. — За тебя — как и за любого из здесь собравшихся — я готов сложить голову. Мы же друзья, верно?
— Гип-гип ура Питеру Пэну! — завопил Джамбо и все прочие с радостью подхватили его крик.
Не радовался лишь один Ух, стоявший за спинами прочих. Сощурив взгляд, он с таким презрением смотрел на Питера, что даже Максу стало не по себе. Когда мальчишки закончили ликовать, они вытащили из ближайшей хижины табурет, чуть ли не силой усадили на него Макса, сгрудились вокруг и начали выспрашивать его о том, что он делал на «Веселом Роджере».
Услышав про смерть Мэри парни дружно взвыли от восторга. Когда же Макс сообщил, что прибил Труляля, радостные вопли и вовсе взмыли до небес.
— Так это ты, Питер, договорился с феями? — разинул рот Тихий, оглянувшись на Питера, что лежал на крыше дома и покачивал ногой.
— Именно, — отозвался он. — А еще спас Макса, когда его уже готовился нашинковать на мелкие кусочки Крюк. Я б и однорукого на тот свет отправил, но не успел.
— Круто! — выдохнул Тихий. — Эх, жаль, что Питер нас с собой не взял. Мы б хоть в деревне пару пиратов укокошили…
— Или погибли бы сами, — заметил Ух и обратился к Максу. — Закинуть твой мешок в гамак? Я все равно в древо иду.
— Да, спасибо, — Макс стянул ремень, отдал Уху мешок, откашлялся и продолжил рассказ: — Так вот, а та самая фея и орет…
***
Зайдя в древо, Ух быстро огляделся и, к счастью, не обнаружил ни души. Весть о возвращении Макса быстро облетела весь лагерь и мальчишки сбежались послушать его рассказ. Оно и понятно — даже Ух не мог припомнить хоть одного человека, который побывал в плену у пиратов и остался жив. Правда, Макс явно что-то недоговаривал. Где он был те несколько дней после побега с корабля? В одиночку выживал в лесу? Бред. То, что Питером во всей той кутерьме и не пахло, Ух тоже не сомневался. Скорее всего, Пит забыл о новичке еще до того, как вернулся в лагерь. Да и нож у Макса был любопытный, пираты такие отродясь не носили…
Впрочем, плевать. И чудесное спасение Макса, и несостыковки в его истории Уху только на руку. Еще раз воровато оглядевшись, Ух достал из кармана несколько ярко-алых лент, положил в мешок и закинул его в гамак Макса. После же этого Ух вышел из древа и не торопясь направился к выходу из лагеря. Если бы кто спросил, куда он направляется, Ух бы соврал, что решил лично проверить силки, которые в последнее время ломает какой-то зверь. Однако никто не обратил на Уха внимания, так как его целиком и полностью захватил рассказ Макса.
Покинув Логово, Ух какое-то время бродил по лесу, а потом ловко залез на высоко дерево и завязал на его вершине алую ленту, точь-в-точь похожую на ту, что он подбросил Максу. Этот трюк Ух проделал несколько раз, а закончив, действительно направился за силками. Припомнив свой недавний разговор с Питером, Ух невольно усмехнулся. Совсем скоро всех действительно ждет славная потеха.
Особенно тебя, Пити.
***
Признаться, к вечеру у Макса уже начал заплетаться язык. Не успел он рассказать о побеге с «Веселого Роджера» один раз, как с рыбалки вернулся Длинный в компании еще нескольких мальчишек и Максу пришлось повторить всю историю заново. Рассказывая о драке с пиратами по шестому или седьмому кругу, он поймал себя на мысли, что будет заниматься этим как минимум несколько дней, но, к счастью, его спас Ух, разогнав парней по работам. Макс же вместе с Умником направились в его мастерскую, где за закрытыми дверями Макс шепотом изложил полную версию всех событий.
— Охренеть, — шмыгнул носом Умник и поправил очки. — Я помню про вендиго давным-давно фильм смотрел. Его там какие-то студенты случайно оживили, а потом всю ночь от чудища по лесу бегали.
— А в конце убили его? — с надеждой спросил Макс; конечно, надеяться на какое-то дурацкий ужастик весьма глупо, но все же.
— Не-а, — ответил Умник. — Вендиго почти всех пожрал, вселился в последнего и сбежал. Так ты серьезно собираешься свести Питера и Кока, добраться вместе с ними до Источника и попытаться убить чудовище?
