«Три!».

Макс мысленно оттолкнулся от пола и… Ничего не произошло. Питер с Кустом тоже остались стоять столбами. Глядя на их растерянные лица, Крюк запрокинул голову и расхохотался и смех его, громкий, дребезжащий, напоминал бой колокола. Закончив смеяться, Крюк сделал шаг вперед — и Макс невольно вздрогнул, когда в него вперились два сияющих холодным блеском ярко-голубых глаза, напоминающие кусочки льда, упавшие за шиворот.

— Что-то не так? — нарочито любезно поинтересовался Крюк. — Ох, pardonne-moi[5], совсем забыл предупредить — прогулка по мокрым опилкам с пыльцой фей на сапогах может нивелировать чудодейственный эффект последней.

Питер грязно выругался. А потом еще раз и еще. Макс же подумал о том, что дурное предчувствие его не обмануло. Складывалось впечатление, что Крюк не только знал, что Питер решил устроить налет на «Веселый Роджер», но и был осведомлен, каким именно образом мальчишки проникнут на корабль.

— Ругаться в моем присутствии я не позволяю даже команде, так что попрошу использовать чуть менее экспрессивные выражения, — сказал Крюк. — Право, Питер, где твои манеры? Или твои мама с папой не научили тебя разговаривать со взрослыми?

Шея Питера покрылась алыми пятнами, глаза его сверкнули молниями, а кулаки он сжал так сильно, что побелели костяшки. Казалось, Питер вот-вот бросится прямо на пиратов с голыми руками — но он сдержался, лишь буркнув:

— Твои морские крысы уже готовы за борт прыгать, лишь бы твой трындежь не слушать, болезный? Или тебе новые уши милее старых? Кончай языком чесать, хочешь драться — давай драться, иначе выкладывай, че тебе надо. Только учти, что даже прикончив меня здесь и сейчас — тень ты не получишь, она спрятана в надежном месте, о котором никто кроме меня знать не знает.

— Следи за языком, говнюк мелкий!.. — рявкнул один из пиратов, кривоногий мужчина лет сорока с солидной плешью. — А не то я тебе мигом его подрежу, ты…

— Сильвер, assez[6], — оборвал его Крюк; пират умолк, но не сводил с Питера мелких поросячьих глазок. — Не стоит уподобляться этим дьяволятам — мы все же культурные люди, а не безродные lumpens. Ты прав и неправ одновременно, мой юный друг. Иной раз мне и впрямь недостает достойного собеседника. Образованного, эрудированного, способного отличить Рубенса от Рембрандта… Но сейчас не об этом. Знаешь, я стою пред довольно тяжелой dilemme[7]. С одной стороны — я бы с превеликим удовольствием свернул твою цыплячью шею. С другой — похоже, ты не врешь, и тень действительно находится где-то на Небыле. Поэтому предлагаю сделку: мы прямо сейчас отплываем на остров, ты отдаешь мне тень — и можешь идти со своими приятелями на все четыре стороны…

— Пошел к черту, — бросил Питер.

— …или же я отдам тебя в руки другим твоим старым «знакомым», — продолжил Крюк, не обратив на реплику Питера ни малейшего внимания. — А их скопилось немало — умеешь ты обзаводиться друзьями. Помимо Близнецов, с которыми у тебя есть довольно давно тянущаяся réticence[8], с главарем потерянных мальчишек, например, очень жаждал «поговорить» Сильвер, которому ты как-то оставил весьма неприглядную отметину. Он божился, что развяжет тебе язык меньше чем за три часа — я бы не был столь оптимистичен, но кто знает, вдруг он действительно человек незаурядных талантов. У тебя ровно минута. Выбирай.

Крюк достал из-за пазухи карманные золотые часы на длинной цепочке и щелкнул крышкой. Стоявший позади него пират, чье лицо поперек пересекал уродливый шрам, оскалился, Питер же упрямо смотрел прямо в глаза Крюка, сжав кулаки. Макс понимал, что Питер никогда в жизни не отдаст тень. Да и выполни он просьбу Крюка — ничто не мешает ему нарушить уговор и убить мальчишек после того, едва получив желаемое. Питер отправил длинный плевок прямо на туфлю Крюка и покрепче перехватил нож. Тот же покачал головой, спрятал часы, достал из нагрудного кармана платок, стер слюну и брезгливо передал кусочек ткани одному из пиратов, что принял его с таким почтением, точно в руки ему попала святыня, не меньше.

— Я так и думал. Что ж, это будет даже весело. Attrapez-les![9]

Однако не успел никто из пиратов пошевелить и пальцем, как за грязным окном замаячила чья-то тень. Стеклом разбилось с громким звоном и по полу прокатилась какая-то круглая штука, остановившаяся между мальчишками и пиратами. Приглядевшись, Макс увидел горящий фитиль. Крюк, опомнившийся раньше всех, тотчас ринулся наружу, расталкивая пиратов, Питер же пинком перевернул стол и перемахнул через него, увлекая за собой Макса с Кустом.

Грохнувший взрыв осыпал Макса дождем опилок и щеп. Большая часть пиратов-таки успели покинуть каюту, но нескольких, особо нерасторопных, разметало по углам, словно тряпичных кукол. Судя по слабым стонам, по крайней мере в паре из них еще теплилась жизнь, хоть они и потерял сознание. Не теряя времени, Питер поднялся на ноги, бросился к дыре, оставшейся после взрыва, и исчез из виду. Куст поспешил следом, а за приятелями вниз слез и Макс, у которого все еще звенело в ушах.

Все трое очутились на нижней палубе, на каком-то складе, где хранились самые разные припасы — от запечатанных бочек до высушенного табака, что висел на веревках над потолком. Пинком открыв ближайшую дверь, Питер повел Макса и Куста вдоль по темному коридору, по обеим сторонам которого находились закрытые двери. Одна из них хлопнула — и дорогу мальчишкам перегородили двое пиратов, к счастью, безоружных, и, судя по заспанным мордам, только-только очнувшимся от глубокого сна.

Не сбавляя шага, Питер подпрыгнул, ухватился за перекладину, пнул ближайшего пирата в подбородок, заставив его рухнуть на пол, и помчался дальше. Оставшийся на ногах мужчина зазря повернулся к Максу с Кустом спиной, пускай и на миг. Второй пнул пирата по ноге, заставив упасть на одно колено, первый же со всей дури опустил кулак на затылок верзилы, что лишь охнул и растянулся рядом с другом. Макс же — чувствуя, как начинает неметь кулак — с Кустом поспешили за вожаком.

Нагнали они его в трюме, где еще совсем недавно команда «Веселого Роджера» азартно резалась в кости. Подпрыгнув, Питер схватился за край грузового люка, с легкостью подтянулся, а потом помог вылезти наружу Максу и Кусту. Вот только дальше бежать было некуда. С одной стороны к ним спешила толпа пиратов во главе с Крюком, с другой — не меньшая толпа, вопящая, как тысяча демонов. Где-то в вышине забил колокол, Питер судорожно огляделся, чертыхнулся, бросился к ближайшей мачте и полез наверх. Макс с Кустом принялись карабкаться следом и, признаться, это было тем еще испытанием.

Пираты швыряли в мальчишек камни, палки и прочий мусор — один особо крупный валун, ударивший Кусту меж лопаток, чуть не заставил его рухнуть вниз, благо что Макс успел схватить парня за шиворот — на стороне команды «Веселого Роджера» также выступил не на шутку разбуянившийся ветер, что пребольно бил в лицо, заставляя глаза слезиться, и надувал одежды парусами.

Чьи-то крепкие пальцы ухватили Макса за щиколотку, не оглядываясь, он пнул свободной ногой раз, другой, третий — и при последнем ударе ему улыбнулась удача, под пяткой его что-то хрустнуло и незадачливый пират с громким воплем отправился в полет, разжав хватку.

Питер почти добрался до «вороньего гнезда» — круглой площадке с перилами, расположенной на самой вершине мачты. Сидевший в «гнезде» пират попытался было достать Питера саблей — но тот легко увернулся, схватил мужчину одной рукой за грудки и с силой дернул. Пират полетел в воду, нелепо размахивая руками, Питер же перебрался через перила и после помог перелезть приятелям.

Макс взглянул вниз. На палубе столпились с две дюжины пиратов, включая Крюка, что вопили, топали сапогами по доскам и грозили мальчишкам кулаками. Еще с десяток мужчин упрямо лезли вверх по мачте — каких-то пара минут и они доберутся до «гнезда». Макс же с Питером и Кустом по сути сами загнали себя в ловушку. Можно было бы, конечно, попробовать прыгнуть в воду и добраться до острова вплавь — но на берегу их уже будет ждать теплый прием.