— Они вроде как с открытыми глазами дремлют, — Макс припомнил один из тех роликов, который ну до смерти хочется посмотреть вместо того, чтобы лечь спать, делать уроки или заняться любым другим мало-мальски полезным делом. Как-то раз таким образом он за полночи успел изучить историю Сингапура, хотя до того и знать не знал даже в какой части света тот находится.
— Ага, в тот день мы это и выяснили, — шмыгнул носом Умник. — Спасибо Непобедимому и вечная память.
— А что у тебя за испытание было? — полюбопытствовал Макс.
— Вообще-то, — замялся Умник, — Питер не слишком любит, когда мы о таком болтаем. Он для каждого новое выдумывает. Например…
— Я вам не мешаю, девочки? — раздался сверху насмешливый голос.
Задрав голову, Макс увидел чернокожего парня, который лежал на раскидистой ветви, заложив ладони за голову и свесив вниз одну ногу. Одет он был пречудно: потрепанный джинсовый жилет на голое тело, весь украшенный разноцветными перьями, ракушками, деревянными бусами и прочими побрякушками. На шее у здоровяка висело ожерелье из крупных — не меньше большого пальца взрослого мужчины — клыков каких-то зверей, из каждого уха торчало по три кольца, а обут парень был в высокие, почти до колен, сапоги.
— Увянь, Джамбо, — ответил Умник, чуть покраснев.
— Ох, прошу прощения, — тот состряпал страдальческую мину и закатил глаза. — Не хотел обидеть твою новую подружку. Не забудь показать ей свое выходное платьице — уверен, от кавалеров не будет отбоя.
Джамбо громко чмокнул губами и коротко хохотнул. Умник в ответ только вздохнул, покосился на Макса и покачал головой, будто бы говоря: «Видишь, с кем мне приходится иметь дело?». Сам же Макс произнес:
— А ты свою юбку куда дел? Сушиться повесил после бурной ночи?
— Ого, да у нашего щеночка режутся зубки, — Джамбо свесился с ветви: — Дружок, знаешь, как говорили на моем районе: «Не тряси яйцами перед тем, кто может их оторвать».
— У нас в ходу другая поговорка: «Чем выше шкаф, тем громче падает».
Ничего не ответив, Джамбо ловко слез с дерева, засунул большие пальцы за пояс и вразвалку подошел к Максу и Умнику; делал здоровяк это с такой ленцой, точно до сих пор раздумывал, стоит ли тратить на них свое время. Едва он приблизился, как Макс поднялся и сделал шаг навстречу, сжав кулаки. И хоть глаза его находились где-то на уровне подбородка Джамбо, а поигрывающий бицепс здоровяка Макс не смог бы обхватить даже двумя руками, отступать он не собирался, зная, что сейчас главное — не дать слабину. Пускай лучше его отделают, чем он позволит насмехаться над собой — в противном случае, издевок станет еще больше.
— Усп-покойтесь, п-парни, — попытался разрядить обстановку Умник, что аж начал заикаться, пока взгляд его метался между Максом и Джамбо. — Вы же не соб-бираетесь тут драку устроить? Ух страсть как это не люб-бит…
— Зато Питер всегда рад старой доброй сваре, — произнес Джамбо, растягивая слова и внимательно глядя прямо в глаза Максу. — Но, боюсь, наша «драка» с этим задохликом закончится, так и не начавшись.
— Рад, что ты трезво оцениваешь свои силы, — ответил он. — Обещаю не бить слишком сильно.
Если честно, начинать потасовку первым ему страсть как не хотелось, тем более, что он прекрасно понимал свои шансы против подобного верзилы. Но за их разговором с интересом наблюдали с десяток любопытных глаз, так что сдавать назад было поздно. Однако Джамбо вдруг растянул толстые губы в широкой улыбке, коротко хохотнул, развернулся и побрел в сторону ворот. Зеваки, надеющиеся поглазеть на бой, с разочарованным видом разошлись кто куда, а Умник же с уважением произнес:
— А ты не из трусливых. До этого момента со здоровяком в первый день бодаться только Грюм решился. Джамбо всех новеньких так проверяет, но ты не думай, что он задира — на деле он добрый малый и мухи не обидит.
— Рад, что вы уже проснулись, — Макс не успел ответить, как будто из-под земли перед ним и Умником вырос Ух. — Кевин, ты сегодня проверял Дива?
— Э-э-э… еще нет… Алекс, — Умник произнес имя Уха почти что шепотом, точно ругательство, а после сразу вжал голову в плечи, словно ожидая тумака. — Мы лодку чинили, а Див пусть выспится — ему сейчас сон только в пользу. На самом деле, мне бы помощника, жуй-травы нарвать, а то последний пучок на Бобра ушел и запасы почти кончились.
— С этим прекрасно справится… — Ух огляделся и остановил свой взгляд на проходящем мимо пухлом парне с копной кудрявых волос, который, заметив на себе взгляд Уха, ускорил было шаг, но не успел. — Куст. До вечера он в твоем полном распоряжении.
— Это, Ух, мне вчера Пит приказал к Русальне сбегать, глянуть, какое настроение у девочек, — протянул Куст, подходя к Уху. — Если я сейчас выйду, то ток к вечеру в лагерь и вернусь. А коль Пит узнает, что я не сделал, че он просил — шкуру спустит, сам знаешь.
— Думаю, настроение у них, как обычно — притопить кого-нибудь и сожрать, — хмыкнул Ух. — А Питера я беру на себя. Ступайте.
Умник напоследок махнул Максу рукой, а потом вместе с Кустом — Макс искренне надеялся, что сумеет выторговать себе имечко получше — нырнул обратно в свою берлогу. Ух же не спеша направился по лагерю, заложив руки за спину и пред тем позвав Макса следовать за собой.
— У вас тут и впрямь русалки водятся? — недоверчиво спросил тот, вышагивая рядом с Ухом и все еще подозревая, что это все может быть только чересчур затянувшийся розыгрыш. Так сказать, пранк, вышедший из-под контроля. — Настоящие? Прям с хвостом?
— С ним самым, — кивнул Ух.
— Круто, — выдохнул Макс.
— Кхм, — Ух издал какой-то странный звук, напоминающий одновременно и смешок, и кашель. — Боюсь, если тебе не посчастливится с ними познакомиться поближе, от твоего восторга не останется и следа.
— О. Так значит про «сожрать» ты…
— Говорил чистую правду. Со всем, что касается местных чудов… то есть чудовищ и прочих диковинных существ — шутки плохи, — пояснил Ух, заметив недоуменный взгляд Макса. — Русалки не трогают только Питера, остальным же в Лазурную Лагуну путь заказан, если жизнь дорога, конечно. К счастью, за ее пределы они тоже выплывать не любят, чем делают всем остальным обитателям Небыля огромное одолжение. К слову, я тут краем глаза успел застать твою беседу с Джамбо…
— Ничего серьезного, — небрежно бросил Макс, не собираясь жаловаться и уж тем более сдавать здоровяка. — Обменялись парой шуток и разошлись.
— Хорошо. Врагов на Небыле у нас достаточно и устраивать грызню между собой не стоит. Хотя кое-кто считает иначе, — сказав это, Ух кинул быстрый взгляд в сторону дуба, мимо которого они проходили. — Пока ты тут новенький, к тебе будут присматриваться. Быть может, кто-то даже захочет проверить тебя на прочность, если ты понимаешь, о чем я. Спуска не давай, но и сам попусту не задирайся. Если вдруг возникнут вопросы или проблемы — сразу ко мне. По рукам?
— По рукам, — с легкостью согласился Макс и спросил: — А куда мы идем?
— Собственно, уже пришли.
Они остановились перед горкой не то фруктов, не то орехов, сваленных прямо на земле, рядом с которой стояла деревянная тачка на одном колесе. Макс впервые видел такие плоды: круглые, размером примерно со сжатый кулак и темно-фиолетового цвета; пахли же они весьма приятно, как свежие лимоны.
— Мы называем их плюхи. Смотри, — Ух достал из тележки небольшой деревянный молоток, походивший на тот, которым отбивают мясо. — Берешь один, кладешь на землю, разбиваешь скорлупу — и плюх!
Он протянул Максу белую мякоть, формой и размером напоминающую дольку апельсина. Не без сомнения взяв ее в руки, Макс принюхался и взглянул на Уха — но тот уже успел расколоть второй плод и засунуть его содержимое себе в рот. Макс последовал примеру Уха — на вкус этот плюх оказался вполне ничего; не слишком сладкий, слегка терпкий, чуть вязнущий на зубах.
— Как нагрузишь эту развалюху целиком — дуй вон туда, — Ух прожевал последний кусок и указал пальцем на большой шатер, из которого шел дым. — Там у нас кухня, на ней командует Жир, главный повар. За пару-тройку подходов управишься. Он потом скажет, что делать.
