— Не совы, маленькая лесавка с дерева прыгнула. Прямо мне на плечи, — принялась оправдываться белоснежная девочка, щёки у которой слабо порозовели. — И как крикнет совой в ухо, да ещё на шее повисла — не отцепить. Пришлось отогнать бранными словами, которых нежить всегда боится. По-моему, из меня не только спутница воину, обычная травница не получится…

— Брось убиваться, я бы на твоём месте тоже растерялась, — принялась утешать Липа расстроенную Позёмку.

— Почему же лесавку не отпугнул твой оберег? — вдруг раздался женский голос от двери. Оказалось, в комнату незаметно вошла Альдона, и все девочки поспешно встали её приветствуя. Рута слегка замешкалась, но сделала, как все. — Это точно была лесная нежить? Может, проклятое дитя, которого утащил леший?

— Не распознала, — совсем поникла Позёмка. — Лесавка была голая, шалила с удовольствием, правда волосы, кажется, не зелёные.

— Кажется? — довольно сухо спросила Альдона.

— Луна за облачко зашла…

— Ладно, всё поправимо. Завтра поедем с тобой по соседним деревням, постараемся разузнать, пропадал ли у кого ребёнок. Кстати о малых ребятах — не пора ли кому-то спать? — насмешливо, и вместе с тем ласково поинтересовалась Альдона, поглядывая на Лушку и Морошку.

Вместе с близняшками в постель отослали и возмущённую Руту, которая и не подозревала, что в свои почти восемь лет должна будет делить спальню с шестилетками. Ужасно хотелось остаться со старшими девочками и расспросить их о проклятых детях. Но и разговор в спальне оказался внезапно интересным, ведь сразу не уснули.

Прежде всего сестрёнки зажгли свечу и принялись перебирать кукол, рассевшихся в ряд на лавке под окном. Выбрали по одной тряпичной подружке и утащили к себе в кровати, на лавке же осталось ещё с пяток.

— Выбирай любую, если тоже любишь куколок, — великодушно предложила Руте одна из близняшек.

— Не-а, — поморщилась в ответ дочка ведьмы, которая, сколько себя помнила, предпочитала свистульки да рогатки.

— Зря. Куколки нам даже сказки сказывают.

— Ну-ну, — усмехнулась Рута, но, как старшая, спорить с малышнёй не стала.

— Интересные сказки, мы такие сроду не слыхивали, — продолжала соблазнять одна из сестрёнок.

— Расскажите мне лучше, как в эту обитель попадают? Чтобы выучиться на ворожею.

— Очень просто — надо чтобы тебя нашли и сюда привезли. Кто-то из спутников, воин с ворожеёй, ведь они постоянно путешествуют. Вот и нас нашли, когда мы без родителей остались, и тебя. Ты ведь тоже сиротка? — спросила одна из девочек.

— Ага, — нехотя отозвалась дочка ведьмы, которая не любила об этом говорить.

— А в школу тебя позвали, потому что есть способности, — с умным видом подняла вверх палец говорившая близняшка. — Иначе просто бы отмыли, подлечили и пристроили в приют к волхвам. Или в добрую семью.

— Ну а если сиротка достаточно взрослый, в обители могут обучить какому-нибудь мастерству, — подхватила нить разговора другая сестра, одновременно баюкая куклу. — Воином опять же можно стать, если есть желание. Только не всякий захочет, храбрыми рождаются не все.

— А ворожеями девочки быть хотят? Вы хотите? — спросила Рута.

— Хотим! — сёстры переглянулись и произнесли это одновременно. Но заговорила потом одна, которая баюкала куклу. — Чего уж теперь, ежели чужая страшная бабушка нам колдовскую силу передала. Обычными девочками больше не станем.

— Как передала? — ещё больше заинтересовалась Рута. — А родители куда смотрели? Или они уже…

— Уже, — жалостливо покривила губы одна из близняшек, а вторая ещё и всхлипнула. — Мы тогда совсем маленькие были, ехали куда-то с батюшкой и матушкой в санях, да чуть не пропали. Морозы, говорят, жуткие стояли, так родителей Дед Карачун прибрал. Нас же нашла и притащила к себе в избу страшная бабушка…

— …в тёмный лес, в самую чащу, — опять перебила и стала сама рассказывать другая сестра. — Внутри печки нас выпарила, к жизни вернула, потом каждую за руку подержала и сразу ушла, как будто в сени. А оказывается на мороз, босиком и в одной только нижней рубахе! Мы тогда без сил были, сразу уснули. Потом несколько дней бабушку ждали, пока Лушка её в окошечко не увидела.

Близняшка ткнула пальцем в сестру, и Рута, в свете свечи, вдруг впервые заметила, в чём отличие девочек. У Морошки под ухом сидела крупная, горошинкой, родинка.

— И чего потом? — поторопила рассказчицу дочка ведьмы.

— Сестра реветь начала и даже описалась. Дескать, стоит страшная бабушка под окошечком и просвечивает вместе с рубахой! А рядом с ней такие же батька с мамкой!

— Уж так-то врать и пугать друг друга негоже, — пожурила Лушку Рута.

— Она не врала, — перешла вдруг на шёпот Морошка. — Потом и я за окошечком страшную бабушку видела. И родителей. Пришли и долго стояли. Даже улыбались.

— Может вам всё поблазнилось с голода? Или лихоманка ещё мучила, после того как чуть насмерть не замёрзли? — от души пожалела сестрёнок Рута.

— А вот и нет, мы не голодали. Куколка страшной бабушки рассказала про репу в подполе. А ещё как снег топить, и какую травку в кипяток заваривать, чтобы совсем выздороветь.

— Кто-кто? — не поверила своим ушам Рута.

— Куколка, — спокойно и уверенно отчеканила Морошка, а Лушка твёрдо кивнула. — Очень старая и страшная, как сама бабушка. Она на окошке сидела, головой вертела, всё видела и нам объясняла. Про Навь, которая обступает нашу Явь кругом, и иногда в неё проникает. Ещё куколка объясняла, что бояться мёртвых не надо. В Нави всем хорошо, кроме самых больших грешников, которые сразу попадают в Пекло…

— Батюшки, это вы ещё не спите? — вдруг заглянула в их спаленку Липа. — А я слышу — шу-шу-шу. Неужто нельзя наговориться завтра?

Липа погрозила пальцем, задула свечу и вышла, а близняшки тут же раззевались.

Но Рута после услышанного просто так уснуть не могла. Сказала, что выйдет по нужде и скользнула в коридор вслед за Липой. Та стояла у окна, словно поджидала и заговорила первой:

— Наши девчушки уже всё рассказали? Что видят мёртвых? — понизив голос, спросила она Руту.

— Угу. Маленькие, а врать горазды, — кивнула дочка ведьмы. — Ещё, дескать, куколки им сказки рассказывают.

— Так вот знай — всё правда, ведь Лушка и Морошка будущие ягини. Баба-Яга, умирая, передала им свой пост на границе Яви и Нави. Знамо дело ещё лет десять их никто на границу не поставит, пока что идёт обучение. Через куколок, уж больно ягини малы. Потом, как говорит Альдона, кукол заменят животные: змеи, вороны и непременно коты. Кошачье племя тоже видит Навь, и кто из неё в наш мир проникает.

— Надо же, ягини, — пробормотала Рута, у которой голова шла кругом. А она-то ещё волновалась, что дочь пережинщицы! — То есть Лушка с Морошкой спутницами воинов не будут?

— Правильно, их ждёт свой пост. А теперь спать, — отмахнулась от следующих вопросов Липа и скользнула в спальню старших девочек, плотно прикрыв за собой дверь.

Когда Рута вернулась в собственную спальню, будущие грозные ягини, пока что ещё по-детски милые и розовощёкие, крепко спали в обнимку с самодельными, довольно страшненькими куколками.

На следующее утро большие девочки, Липа и Заряна, появились в травницкой без Позёмки и словно ряженые. Нацепили на себя короткие рубашонки и мужские штаны, так что Рута поперхнулась куском ржаного пирога с морковью. Но раскашлялась она больше от неожиданности, сразу вспомнила такой же наряд Дайвы при их первой встрече. Да и близняшки к штанам вместо юбок отнеслись спокойно, продолжали невозмутимо поедать творог.

— Небось, будете кататься на лошадках? А я? — моментально загорелась Рута, откладывая недоеденный кусок пирога.

— И всё-то ты знаешь, — усмехнулась Липа. — Да, мы с Бером и двумя его учениками едем на дальний хутор за лесом. Сказывают там завёлся злыдень, если это не выдумки хуторян.

— Кому надо про злыдня выдумывать? — удивилась дочка ведьмы, которая не раз слышала разговоры о кознях этого демона. Дескать, стоит поганой нечисти завестись, вполне зажиточные хозяйства разваливаются, семьи нищают, и как бы люди не старались выкарабкаться, беды продолжают их преследовать. Не зря злыдня ещё называют Недолей.