Хозяйка избушки почувствовала, что не может одолеть гостью, не может залезть ей в голову, и зубами заскрипела от злости.

А Заряна знай себе стоит, да смотрит прямо на неё. Чувствует, как сила её внутри собирается по капелькам, по крупинкам, но достаточная, чтобы с этими чарами сладить.

— Кто прислал? — прошипела ведьма.

— Никто не посылал, сама пришла. Я по делу, — ответила Заряна, бесстрашно вздёрнув подбородок.

А про себя подумала: «Не на ту напала! Ишь, удумала, в мыслях копаться, тайны выведывать! Ничегошеньки ты от меня не узнаешь, пока сама не скажу!»

Бажена опустила взгляд и рухнула на лавку возле входа. Не сладила с девчонкой. Но внутренним чутьём Заряна поняла — это ещё не конец, обозлилась ведьма, покажет ещё своё умение в колдовских чарах. И от этого холодок пробежал по спине у девушки, а ладони вспотели от волнения и страха.

«Ну ничего, попробую договориться. Тётка-то золото и серебро любит, может и позарится», — про себя подумала она, стараясь не поддаваться панике.

Вот только притворяться невозмутимой ей было ой как не просто! Внутри у неё всё так и дрожало под злобным взглядом ведьмы.

— Я пришла не с пустыми руками, — сказала вслух Заряна и вытащила из кармана узелок с деньгами.

Развязав платочек, дочка колдуна показала золотые и серебряные монеты, все, что прихватила когда-то из дома.

Бажена с любопытством посмотрела на гостью. Она подняла вверх одну бровь и заглянула в ладошку девушки, жадным взглядом пересчитывая монетки.

— Это другой разговор, — смилостивилась чародейка. — Чего ж ты хочешь?

— Научи меня, как превратить оборотня обратно в человека, — сказала девушка.

Бажена так и подпрыгнула на месте. Чёрные глаза её засверкали, гладкое лицо, на время принявшее первоначальное выражение, вновь покрылось трещинами. Тётка вытянула вперёд длинные руки с пальцами, больше похожими на когти хищной птицы, и потянулась к Заряне. Всклоченные волосы дыбом встали, глаза горят неестественным светом, а рот скривился в мерзкой зубастой усмешке.

Девушку как будто кипятком обдало, никогда не видела она таких страшилищ. Да и где ей было их встретить? Холёная девочка, любимица отца и матери, она ревниво оберегалась от любого зла, от происков нечисти. А теперь, повстречавшись с враждебно настроенной недоброй силой, дочка колдуна испугалась не на шутку.

— Говори, где встречала оборотня? — завизжала ведьма и бросилась к девушке.

Та на секунду замешкалась, но живо пришла в себя и отскочила в сторону. От когтистых пальцев Бажены она увернулась, да врезалась в стоящий рядом стол, больно ударившись боком. От резкого движения монетки выпали из её раскрытой ладони и покатились по грязному полу, рассыпались по углам.

Бажена всплеснула руками и кинулась собирать золото и серебро, разлетевшееся по всей избе. А Заряна, вспомнив наказ странницы, вновь обратилась к хозяйке избы с расспросами. Нужно было настаивать, продолжая задавать свой вопрос, пока ведьма на него не ответит.

— Я за услуги колдовские заплатила, значит, мне ответ полагается, — сказала она. — Как расколдовать оборотня?

Чародейка сгребла монеты, а затем взмахнула рукой. Крышка сундука, стоящего возле входа, распахнулась, и женщина спрятала в него деньги. Затем хлопнула в ладоши, и крышка с лязгом затворилась.

— Как расколдовать оборотня? — настаивала девушка.

— Какого оборотня? — уже более спокойным голосом спросила Бажена. — Чтобы расколдовать, надо знать, как был заколдован.

— Белый волк, по здешним лесам бродит. Как его превратить в человека? — осторожно сказала Заряна.

Вымолвила и замерла, ожидая ответа. А у самой сердце так и трепещет, так и бьётся.

— Уж не мельниково ли отродье? — вкрадчиво спросила Бажена и, прищурившись, посмотрела на девушку.

— А хоть и он, как расколдовать научите, сделайте милость! — воскликнула Заряна.

Бажена уселась на свой сундук и сложила руки на груди, на лице у неё застыло выражение торжества и удовольствия.

— Попался, гадёныш! — сказала она, как будто сама себе.

Нехорошее предчувствие зародилось в груди у Заряны. Она не умела читать мысли, но по выражению лица ведьмы поняла, что та задумала недоброе. Вот только отступать было некуда, надо сначала выяснить, как снять проклятие, а потом можно и планы ведьмины разведать.

— Деньги плачены, говорите, как расколдовать мельника? — вновь повторила Заряна.

Она была твёрдо настроена узнать то, за чем пришла, и не собиралась сдаваться.

— Вот заладила! Как расколдовать! Как расколдовать! Условие надо выполнить, что я назначила, — ответила Бажена и захихикала.

«Ох, и страшная тётка! Никогда бы я не подумала, что такие бывают, коль своими глазами бы не увидела», — подумала Заряна.

— Какое условие? — сказала она вслух.

— А что, могу и рассказать. Тебе-то из избы всё равно не выйти. А раз заплатила, то и я своё дело сделаю. Научу, как расколдовать того самого оборотня. Вот только тебе это уже не поможет, — заговорила противная тётка, скаля острые зубы.

Девушка вздрогнула. Очень уж ей не понравились слова ведьмы, что не выбраться ей из избы. Но она решила не паниковать раньше времени.

— И как же снять заклятие? — спросила Заряна.

— Я мальчишку этого себе в ученики готовила. Надо ведь кому-то мастерство передать, а то и умереть, когда срок придёт, не смогу, буду мучиться, пока не избавлюсь от силы. Долго я искала подходящего ребёнка, мне не важно, мальчик это был бы или девочка. Главное, чтобы искра чародейства имелась. А в этих краях, как назло, ни одного мало-мальски способного уже триста лет как не рождалось.

Девушка бросила удивлённый взгляд на ведьму.

«Триста лет? А ей-то самой сколько тогда?» — подумала она, но спрашивать не стала.

— Еле-еле отыскала годного мальчишку. Отца его зачаровала да приказала сына мне в ученики отправить. Старый мельник не сопротивлялся, отдал Добрыню без колебаний.

Всё что рассказывала ведьма, девушке уже было известно. Но она внимательно слушала её, боясь пропустить самое главное. А Бажена продолжала:

— Взяла я его в обучение, но колдовство, а уж тем более тёмное, дело непростое, с наскоку не осилишь. Вот я и задавала задачки несложные. Живность лесную и болотную для зелий и ритуалов отловить, скотинку какую в деревне утащить. Не нравилось ему это дело. Строптивый попался ученик. Но пока поменьше был — слушался, а подрос — совсем от рук отбился!

Ведьма замолчала и скрестила костлявые руки на груди. Видимо, до сих пор не давал ей покоя бунт сына мельника. Губы поджала, брови нахмурила, на Заряну даже не смотрит, вся в воспоминания погрузилась.

Посидела так немного, а потом как будто очнулась и продолжила:

— Этот гадёныш мои чары против меня направил. Как только получилось у него, до сих пор не ведаю, вот только заколдовал он мне дорогу к мельнице, не могу я к ней приблизиться, даже близко. До моста добраться могу, а дальше чары не пускают. Запретил переходить через реку, и всё тут!

«Вот так мельник! С опытной ведьмой сладил, хороший колдун мог из него получиться, батюшка мой оценил бы! Вот только от проклятия ведьмы Добрыня мой избавиться не смог», — подумала девушка.

Она осторожно обошла стол и уселась на лавку, ни на секунду не спуская глаз с Бажены, очень уж не хотелось Заряне, чтобы та напала на неё сзади и сцапала костлявыми пальцами.

Но чародейка в данный момент не собиралась нападать на девушку, она даже не смотрела на неё, погружённая в воспоминания. На мгновение лицо её разгладилось, а глаза сделались печальными.

Неожиданно Заряна поняла, что колдунья относится к Добрыне не так, как ей показалось сначала. Женщина на самом деле жалела, что парень не остался с ней, не стал её учеником. Девушка даже на лавке подпрыгнула от этого открытия.

«Интересненько… С ученичеством дело ясное, но она ведь явно что-то чувствовала к мальчику, как будто он был ей не безразличен. Хотя эта тётка очень уж от других отличается, кто знает, что у неё на уме? Вот только мне кажется, она грустит и скучает по Добрыне. Неужели это возможно?» — подумала Заряна, внимательно глядя на хозяйку избушки.