— Чего это не бывала, бывала уже и не раз! — всхлипнув, соврала Заряна.

— Ой, не ври ты! Вижу я, что не была, чувствую запах твоей крови, и очень он привлекательный. А от порченных девок по-другому пахнет, — махнула рукой ведьма и принялась разливать своё варево по банкам.

Становиться ужином для мерзкой колдуньи Заряна не слишком хотела. С горя она ещё сильнее залилась слезами. Некому её освободить, спасти от злобной чародейки.

Поплакала девушка немного, да и успокоилась. Не из тех Заряна, кто попусту любит слёзы лить. Хоть и страшная ей грозила участь, но так просто сдаваться ведьме она не собиралась.

Стала думать, как из опасного положения выпутаться. Как на помощь позвать? А уж кого звать на помощь, Заряна знала. Кто, как не сильный колдун Вадим, сможет одолеть злобную ведьму? Вот только где он сейчас, далеко ли? Может домой вернулся?

Девушка не знала, сможет ли достучаться до сознания отца и успеет ли он вовремя, если услышит, но всё равно решила попробовать. Она сделала глубокий вдох, тряхнула головой, как будто стараясь выбросить из неё все сомнения и страхи. Сосредоточилась и притихла.

«Батюшка любимый, где ты? Приди, помоги, я у ведьмы Бажены в избе заперта. Хочет она меня съесть и кровь мою выпить», — мысленно взмолилась девушка, обращаясь к своему отцу.

Заряна принялась представлять дорогу к дому чародейки, изо всех сил старясь не упустить ни малейшей детали. Так отцу будет легче найти её. Если, конечно, он сможет услышать зов своей непутёвой дочери.

— Ты чего там притихла? — с подозрением обратилась к ней Бажена.

Ведьма почувствовала, что девушка производит какие-то действия, связанные с чародейством, но какие именно понять не смогла.

Заряна не отвечала. Она закрыла глаза и мысленно звала своего отца.

— Никак ворожить пытаешься? — не отставала ведьма. — А ну отвечай! Иначе сразу съем, не буду ждать в гости дорогого мельничка!

Заряна вздрогнула и распахнула глаза. Бажена стояла над ней, уперев руки в бока и уставившись на пленницу злобным взглядом.

— Нет… — стараясь, чтобы голос звучал как можно покорнее. — Я и ворожить-то не умею. К вам в ученицы хотела. Может, всё же возьмёте?

Ведьма хмыкнула и покачала головой.

— Есть у меня уже ученик. Ну, или скоро будет. А ты для другого сгодишься лучше! Станешь вкусным ужином, — сама говорит и руки потирает от предвкушения, видимо, очень ей хочется полакомиться человечиной.

— Да разве можно? Вы же не зверь лесной, не дух нечистый! Человеческого ведь роду племени! — воскликнула девушка отшатнувшись.

Седовласая женщина, прищурив глаза, посмотрела на Заряну. Она замолчала, как будто обдумывая и вспоминая что-то, а потом заговорила.

— Человеческого роду говоришь? Да, родилась я человеком, но уж давно не человек. Я уже и забыла, каково это… Нет у меня тех чувств, что люди испытывают. Ни жалости, ни любви, ни душевных терзаний, — сказала она, села на лавку и задумалась.

Заряна увидела перемену в настроении ведьмы и решила этим воспользоваться, чтобы потянуть время.

— А как же так получилось? — спросила она.

Бажена подняла на пленницу чёрные глаза, прожгла взглядом.

— Старею я, наверное. А может всё дело в Добрыне? Ты мне про него сказала и сама как будто ближе стала. Я ведь раньше с такими овечками заблудшими не особо церемонилась. Воды накипячу, ножи наточу и поминай как звали. А с тобой сижу, разговоры разговариваю…

«Посмотрим ещё! В котёл меня вздумала! А к Добрыне-то тётка неровно дышит, близкий он ей, надо же! А когда тумаками одаривала мальчишку беззащитного, об этом не вспоминала», — подумала девушка.

Вслух же ничего не сказала, ждала, когда ведьма продолжит. А та не заставила себя долго ждать. Может быть, Бажена устала от одиночества и хотела кому-то выговориться, а возможно, думала, что Заряне всё равно не жить и никому она тайны её не расскажет. Поэтому принялась ведьма в подробностях делиться с девушкой своими секретами, которые до этого никому не рассказывала.

От колдуньи Заряна узнала, что родилась Бажена в одной из местных деревень в семье зажиточного крестьянина. Девкой была красивой, но своевольной. И вот когда вошла в возраст, подходящий для замужества, родители нашли ей хорошего, по их мнению, жениха и сговорились о свадьбе.

Вот только у Бажены были другие планы. Не желала она выходить замуж за нелюбимого, потому и решилась уйти в чащу лесную и попроситься в ученицы к тёмной ведьме.

Заряна слушает, а у самой сердце так и сжимается. Ведь в рассказе Бажены девушка саму себя узнала. И она сбежала и дома от нежеланного жениха, и к колдунье в ученицы направлялась, и добралась бы, не повстречайся ей Добрыня.

Та чародейка, к которой обратилась юная крестьянка, была очень стара. Разменяв не первый век, она сгорбилась почти до земли, исхудала и высохла, но покинуть этот мир не могла, не передав свои знания.

Ведьма юную Бажену приняла, прогонять не стала. Потому как была рада уже на тот свет отправиться. И хотя крестьянская дочка не имела врождённых колдовских способностей, старая чародейка взялась за её обучение.

Ведьма рассказала и показала ей всё, что знала, и принялась готовить к особому ритуалу, во время которого ученица могла получить магические способности.

Ритуал этот был из разряда тёмной магии, а точнее сказать — договор с нечистой силою. В чём суть этого самого действия, чародейка рассказывать не стала. Но Заряна и сама знала, как это происходит — в полночь девушка, полностью обнажённая, с распущенными волосами выходит на перекрёсток четырёх дорог и особыми заклинаниями с помощью опытной ведьмы вызывает нечистую силу. Заключив с ней договор, она получает в своё распоряжение чёрта, который с этих пор становится её любовником.

Всё это слышала девушка от своего отца, который остерегал связываться с такими колдуньями, ведь взамен полученной силы они отдавали свою бессмертную душу, что для светлого колдуна было делом неслыханным.

А чародейка между тем продолжила свой рассказ. Вскоре старая ведьма умерла и Бажена осталась жить в её избушке. Она помогала за вознаграждение обратившимся к ней селянам, изготавливала разные зелья и обереги. Но бралась молодая колдунья и за другие заказы — наслать порчу, извести соперника, погубить посевы соседям или испортить скотину.

Колдовство дело выгодное, появились у бывшей деревенской девки и дорогие наряды, и золотые украшения. Одно только её беспокоило. Заключив договор с нечистой силою, она рано или поздно должна была превратиться в страшную сгорбленную старуху, с бородавками на лице, да ещё и мхом могла покрыться. А очень уж ей этого не хотелось.

Стала она искать способы остаться стройной и красивой, много чего перепробовала и нашла. От подвластных ей бесов и чертей узнала она об одном кровавом ритуале, в результате которого навсегда можно сохранить гладкую кожу да статную фигуру. Вот только сотворить нужно было дело страшное.

— Ритуал тот особый, раз в десять лет надо приносить жертву — ребёнка или девушку невинную. Убить, кровь выпить, а мясо сварить в котле с особыми травами. Я поначалу младенцев воровала, с ними-то легче справиться. А как в силу вошла, и девками не брезговала. Мельников сын от меня и сбежал, когда я его за младенцем послала. Не захотел он живую душу губить, — завершила свой рассказ Бажена.

Девушка только и смогла, что головой покачать. Слов у неё не нашлось. Она выросла в семье чародея, но с детства была приучена относиться к людям только с добром. Помогать тем, кто просит о помощи, и никогда не пользоваться своими силами со злым умыслом. Как можно убить кого-то, и тем более беззащитного младенца, Заряна не понимала.

— Что молчишь, — с подозрением обратилась к ней ведьма. — Не хочешь больше ко мне в ученицы?

Девушка глазами захлопала от удивления. Она не ожидала такого вопроса, ведь Бажена сама сказала, что в ученицы не возьмёт, а съест вместо этого. Поборов подступающую к горлу тошноту и омерзение, которые девушка ощущала по отношению к ведьме, она ответила: