«Вот так зверь лесной! А ведь обычное животное не может спорить с духами. Нет, дело тут не чисто!» — подумала девушка.

Она немного успокоилась, увидев, как волк легко разогнал водяных обитателей. Опустив топор, Заряна с благодарностью погладила по голове своего защитника. Руки её дрожали, то ли от усилий, с которыми она сжимала своё оружие, а может и от пережитого ужаса.

Девушка уже пожалела, что пошла ночью на мельницу, ведь так ничего и не узнала, зато страху натерпелась да чуть не оказалась на дне реки. Опасливо оглядываясь, она вернулась к воротам.

«Поймаю нечистика, как и собиралась, пригрожу топором и заставлю рассказать всё, что знает про мельника», — подумала она и заглянула в амбар.

К её разочарованию, а может быть, наоборот, к облегчению, здесь было пусто и тихо. Ни бесов, ни мешков, ни муки.

Заряна вошла внутрь и, хотя сердце её замирало от страха, заставила себя обойти помещение, заглядывая в каждый уголок. Она тщательно проверила все закутки, где могли укрыться черти, но никого не обнаружила.

Волк следовал за ней по пятам. Его шерсть, ещё недавно торчащая дыбом, сейчас улеглась, он вновь успокоился и с меланхоличным видом бродил по амбару следом за дочкой колдуна.

— Попрятались! — обратилась к своему мохнатому спутнику девушка, направляясь к выходу.

Она вышла на улицу, выпустила волка и закрыла ворота. Оглянувшись в последний раз на заводь, залитую лунным светом, Заряна направилась обратно к мельниковой избушке.

Подойдя к крыльцу, девушка остановилась и посмотрела на волка.

— Спать надо бы, да не хочу идти одна в дом. Мельника там, поди, нет? Да и страшно мне с ним увидеться… — обратилась она к навострившему уши животному. — А пошли на сеновал? Там и заночуем. Всё равно мне надо встать до зари да в лес за травкой особой отправиться.

Волк зевнул и неспешно направился в сторону стога сена. Заряна последовала за ним. Вместе они устроились на куче свежевысушенной пахучей травы, прижавшись друг к другу.

Девушка положила одну руку под голову, а другой перебирала белоснежную шерсть своего лесного защитника.

— А знаешь, волчок, почему я боюсь Добрыню? — сказала она вдруг, поднимая голову.

Зверь навострил уши и скосил на молодую колдунью круглые глаза.

— А вот я тебе всё сейчас расскажу! — взволнованно заговорила она, понизив голос. — Он меня на колени себе сажал и целовал. Представляешь? Вот как батюшка узнает… Три шкуры с него спустит!

Волк поднял голову, но сразу же опустил её обратно и закрыл глаза. Заряна же продолжала шептать ему в мохнатое ухо свои секреты. Она так привыкла делиться с родными каждой новостью, каждым переживанием, что и сейчас остро нуждалась в том, кто её выслушает.

— Я ведь тоже хороша! Даже не сопротивлялась. Он целоваться, а я стою глазами хлопаю. Он на колени тащит, а я на шее у него повисла. Но ты не думай, волчок, я на парней не бросаюсь. Они меня и пальцем не трогали, не то что целовать. А этот… Он на всех остальных вроде похож, а вроде и нет… Есть в нём что-то особенное.

Девушка пристроилась рядом с благодарным слушателем, который, скорее всего, уже уснул, и поведала ему все свои тайны. Она в подробностях описала, как хорошо ей жилось в отчем доме. Рассказала о Еремее, о том, как узнала о приворотном зелье, как решилась бежать куда глаза глядят от нежеланной участи. Повздыхала, что скучает по родителям и по братьям с сёстрами.

Напоследок Заряна поделилась, что мечтает помыться и сменить одежду на чистую. Ведь уже несколько дней она ходит и спит где придётся в одном и том же наряде.

Наконец, выболтав все свои секреты, девушка уснула, пригревшись рядом с тёплым пушистым зверем.

Проснулась она прямо перед рассветом, когда краешек неба только-только окрасился в розовый цвет. Её разбудил волк, который пытался выбраться из-под руки девушки, обнимавшей его во сне. Хоть он и старался выскользнуть, не потревожив спящую Заряну, но у него ничего не вышло.

Дочь колдуна открыла глаза и подняла голову, встретившись взглядом с белоснежным зверем. Она села и обхватила руками мохнатую морду, не позволяя уйти или отвернуться.

В тусклом свете ещё не наступившего рассвета она заметила нечто необычное в глазах волка. Его взгляд настолько походил на человеческий, что вызывал невольную дрожь. Он был наполнен тоской и мучительной всепоглощающей болью.

Девушка вздрогнула и принялась ещё пристальнее всматриваться в круглые глаза.

— Что случилось, волчок? Что терзает тебя? — спросила она и погладила его рукой.

Тонкие пальцы утонули в густой шерсти, они блуждали по мощному телу, пытаясь отыскать источник боли.

Волк замотал большой головой и отстранился. Он наклонился и попятился, медленно, но уверенно выбираясь из объятий девушки. Оказавшись на свободе, зверь бросил на Заряну последний взгляд, отвернулся и с быстротой молнии скрылся в лесных зарослях.

«Убежал… Интересно, почему он приходит только по ночам? Даже в сумерках я его ни разу не видела, — подумала она, потягиваясь и зевая. — Может, это колдун какой перевёрнутый? Хотя откуда в этих краях такие сильные чародеи? Если бы жил такой, люди бы говорили, а так об одной Бажене только и толкуют».

Но всё равно Заряна не могла отделаться от странного предчувствия. Она не умела гадать и предсказывать будущее, ведь никогда этому не училась, но природная интуиция подсказывала ей, что с этим волком дело нечисто. Непонятно почему в груди у неё зародилась твёрдая уверенность — впереди её ждут события, тесно связанные с этим зверем.

«Ну ладно, там видно будет, — решила она поднимаясь. — А сейчас у меня есть дела поважнее. Нужно отыскать сон-траву на рассвете, а то поздно будет».

Отряхнувшись от сухой травы, прилипшей к платью, и вытряхнув соломинки из волос, девушка отправилась в лес. Она внимательно смотрела себе под ноги, боясь пропустить так необходимое ей растение.

Заряна прекрасно знала, как выглядит сон-трава, ведь не раз видела её в сосновом бору, недалеко от родного дома. Вот только боялась, что в густом лиственном лесу будет сложно отыскать эти нежные невысокие цветы, одетые как в шубку мягкими ворсинками.

Девушка бродила по лесу, пристально высматривая в траве лиловые цветы, но пока ничего не попадалось. Она уже начала отчаиваться, ведь солнце поднималось всё выше, и вскоре уже бесполезно будет срывать цветок, даже если она и найдёт его.

Наконец на одной из прогалин посреди зелёного разнотравья блеснула фиолетовая звёздочка с ярко-жёлтой серединкой.

С замирающим от волнения сердцем бросилась Заряна к цветку и опустилась перед ним на колени.

— Вот он… — боясь спугнуть свою удачу, прошептала она.

И действительно посреди ажурных листиков разглядела она серебристый стебелёк, на котором расположился крупный фиолетовый цветок с жёлтыми тычинками. Не мешкая, Заряна сорвала сон-траву, вскочила на ноги и, взмахнув юбками, помчалась к дому мельника.

Запыхавшаяся, но довольная девушка выскочила на полянку перед мельниковой избушкой и прямиком направилась к колодцу. Она положила нежный цветок на каменный обод и опустила вниз стоявшее рядом ведро, стараясь зачерпнуть побольше ключевой воды. Достав его, она села рядом на колени, бережно прижав сон-траву к груди.

Заряна старалась передать волшебной травке своё желание, мысленно прося открыть ей тайну заколдованного мельника.

— Ну не подведи! — прошептала она растению и опустила его в прозрачную воду.

Цветок не утонул, лёгкий как пёрышко, он плавал на поверхности, лишь резные лепестки его покрылись сверкающими каплями, да ещё больше засеребрился тонкий стебелёк.

Неожиданно совсем рядом с ней раздался голос Добрыни:

— А я баньку истопил!

Заряна вскинула голову и удивлённо взглянула на молодого человека. Она увлеклась наблюдением за цветком, погрузившись при этом в свои мысли, и перестала замечать, что твориться вокруг.

Девушка вскочила и, подхватив ведро, потащила его в сторону избушки. Парню она ничего не ответила. Тот вздохнул, догнал её и забрал у Заряны пузатую деревянную ёмкость.