С натугой я взмахнул своим топором, выпуская из него зелёную вспышку. Мощный удар выбил клочья камня из ноги, и гигантское создание начало неуверенно шататься, грозно скрипя по снежному насту. У статуи был один изъян – неповоротливость. Это я подметил во время их сражения со Стражем. Поэтому я делал все возможное, чтобы сбить Торбранда с ног, нанося удары топором в его каменное основание. Отчаянно мы продолжали свою смертоносную битву. Молот за топором, удар за ударом. Оглушительный звук сопровождал каждое наше движение. Осколки разлетались на несколько метров вокруг, задевая при этом мешающихся под рукой дивьих людей. Страж не соврал – большую часть войска он действительно принял на себя, остальные не хотели попадать под случайный удар ожившей статуи, поэтому держались на расстоянии, закидывая меня то камнями, то копьями, то топорами.

Статуя ответила ударом, который разразился оглушительным грохотом, отбрасывая меня к тому же месту, где стоял секунду назад. Поражённая проклятым клинком больная рука сильно ограничивала движение, поэтому увернуться я не смог и удар молота всколзь прошёлся по моей правой ноге. Я лишь сжал зубы и не ослабил своей атаки. Мой топор глубоко вонзился в пятку голема и…застрял!

Такой подставы от верного оружия в самом разгаре боя я не ожидал. Тренировки воев действительно не прошли даром, поэтому даже со сломанными конечностями я смог отскочить в сторону, наложить лечащее заклинание и даже снести пару голов.

Далее время словно замедлило свой ход. Я видел, как мне на помощь спешит изрядно потрёпанный мишка, как смыкается вокруг меня кольцо врагов, как издевательски ухмыляется Гхор и как надо мной заносится огромная нога моего предка…

********************

Это же время. Руины Ретры. Старший дружинник Володар.

После ухода Николаса работы по укреплению позиций возобновились. Буран прошёл и гномы под руководством Дема продолжили строить хитроумные ловушки из подручных материалов. Ямы с кольями, падающие брёвна, капканы, появляющиеся из стволов деревьев копья – только малая часть того, что успел подметить Володар. Это был первый рубеж обороны и гардарцы не надеялись убить и десятую часть того войска, что направил сюда Чернодум. Вайтрус предполагал, что тот приведёт на остров лишь небольшую часть своей армии. Остальная должна остаться на Гардарике и выискивать прячущихся в лесах воинов, ведь они представляли для аватара Бездны большую угрозу, чем князь-недоучка с сотней воинов.

Мысли Володара вновь вернулись к защите райского острова. Основной задачей его отряда было задержать Бездну до того момента, как князь получит силу и излечит Древо.

«Если получит…», – всё время думал он.

Нет, он не сомневался в своём князе. Николас многому научился за это время. Однако, по слухам, даже могучий Артуриус не смог противостоять Чернодуму. Скрепя сердце, Володар признавался себе, что не верит в план Вайтруса. Он представлял, как умрёт сам, умрут дружинники, умрёт Гардваль…

От мрачных раздумий его отвлёк звук падающего в снег тела и крепкий гардарский мат. Он обернулся. На белоснежном снегу меж двух елей распростёрлось окровавленное тело гардарца. Володар сразу же узнал его – это был один из разведчиков, посланных к Малому проливу для наблюдения за вражеским войском. К раненному тут же кинулись оказывать первую помощь, и Володар поспешил к ним. Но не для того, чтобы помочь, а успеть поговорить. Он видел, разведчик был обречён – в его спину глубоко вошла стрела.

Упав на колени перед распростёртым телом, Володар перевернул его на бок и поднял голову.

– Сколько? Где?! – задал два коротких вопроса Володар.

– Пить…– одними губами попросил тот. И, когда ему принесли желаемое, продолжил:

– Бездна! Уже на острове… Их десятки, сотни…тьма! – сказал разведчик свои последние слова.

– Но у нас в запасе должны быть сутки! – вскрикнул Дем.

– Недаацэнили! – лаконично ответил Золтан.

– Дружина, отступаем в руины! Гномы, бросайте всё и на свои места! Вы слышали – Бездна близко!

********************

Лютый холод в груди сменила жара, когда засевшие в руинах Ретры дружинники увидели первых исчадий другого мира. Их вид был столь ужасен, что не шёл ни в какое сравнение с тем, что рассказывал про них Здравомысл.

Защитники дали дружный залп по неприятелю, но зачарованные магией волхвов стрелы лишь слегка потрепали первые ряды.

Аромат разрухи и дыма заполнил воздух, когда две враждующие армии столкнулись друг с другом. Раздались громкие боевые кличи, и мощные удары оружия пронзили тишину. Этот город когда-то был свидетелем процветания и жизни, но сегодня стал свидетелем разрушения и смерти.

Стены, которые когда-то казались неуязвимыми, сейчас были сломаны, и осколки камней разлетались во все стороны. Крики тварей Бездны делали битву еще более гнетущей.

При осаде города было очень трудно проникнуть внутрь. Враги сначала должны были перебраться через гномьи ловушки, что создавало им дополнительные трудности.

Но наконец, расстояние между враждующими армиями сократилось, и оборона превратилась в прямую схватку. Сталь встречалась с плотью. Сплетенные воедино мечи и щиты, летящие стрелы и бросающиеся копья, ожесточенные удары рук и ног – все это напоминало безумный танец войны.

– Отходим к деревне! Нам их не удержать! – крикнул Володар своим людям и посмотрел в небо:

– Княже, поторопись! Сейчас ты – наша последняя надежда!

********************

– Что за… – продрав наконец глаза, я осмотрелся.

Снова появилось чувство нереальности происходящего, как тогда, во время прибытия на Гардваль. Только сейчас, вместо сказочного летнего пейзажа, моему взору открылась более завораживающая картина.

Я стоял в центре небольшой каменной площадки, окаймляли которую могучие арки. От неё вдаль уходил замшелый мост, а на другом конце возвышался типичный гардарский общинный дом, только в несколько раз больше. Каменный фундамент, прочные деревянные столбы, обшитые рядами досок и крыша с козырьком в виде носа драккара.

Но, что больше всего меня удивило, – пустота вокруг. Площадка, мост и даже дом будто парили высоко в небесах. Там, где тьма и видны только звёзды. Мне про такое Аск рассказывал.

Заворожённый, я пошёл в сторону дома. Отворив дубовую дверь, зашёл внутрь и оказался в зале, увешанном щитами на остриях мечей. У зала было около сотни дверей, а в центре стоял длинный стол, за которым пировали незнакомые гардарские воины. С каменного трона во главе стола поднялся… мой отец! Справа от него появилась чёрная дымка, из которой вышла богиня смерти Мара, по совместительству – моя мать.

На мои глаза невольно набежали слёзы:

– Отец… мама… Неужели я не справился? Статуя раздавила меня, и я оказался здесь? Что это за место? Почему я не в Чертогах Вельсиса?

– Тише, тише, – улыбнулась мать, а отец успокаивающе похлопал по плечу.

– Ты жив. Вернее, твоё тело живо и сейчас находится на Гардвале. А твою душу мы призвали в Зал Предков, – с этими словами отец достал какое-то блюдечко, поверхность которого тут же покрылась рябью, и я увидел… себя! Весь в крови, в изодранной одежде и таким лицом, будто мертвеца увидел. Хотя, почему «будто»? Над моей застывшей фигурой зависла каменная нога Торбранда. Войско вокруг тоже замерло, словно это была не реальная битва, а искусно нарисованная картина.

– Всё равно не понимаю… – прошептал я.

– Все правители Гардарики после смерти попадают сюда – в Зал Предков. Воины, достойно сражавшиеся и не предавшие своего бога, пируют в Садах Вельсиса. Любой князь раз в поколение может призвать своих предков себе на подмогу. У зала сто дверей и через каждую выйдут воины по твоему зову! Но ты не погиб… – поспешил заверить меня отец. – У твоей матери есть кое-какие возможности вызвать тебя сюда. Правда, только один раз…

– Ты многому научился на Гардвале, но у тебя было слишком мало времени, и Здравомысл не успел всё показать, – добавила мать.