– Гардарике нужен сильный правитель… – сам себе повторял он, направляясь к своей башне. – И им стану я!

********************

Остров Гардваль. Священная роща. Настоящее время.

– Мать Земля, отец Небо, услышьте наш…кха! – не успев закончить мантру, я согнулся пополам от сильной боли в груди.

– Медленно! Слишком медленно! Не этому тебя учили волхвы! – издевательски засмеялся мой противник.

Мы стояли друг напротив друга, а вокруг царил настоящий хаос. Сотни птиц покинули свои гнёзда и теперь беспорядочными стаями носились по небу, животные в панике мчались сквозь лесную чащу, с деревьев стремительно осыпалась листва, а лицо обжигал жгучий холод.

Враг сделал очередной выпад, который я только чудом смог заблокировать. Всё-таки тренировки Здравомысла дали свои плоды. Но я был слишком слаб, чтоб продолжать бой. Жутко болела подвёрнутая нога, сломанные рёбра не давали нормально вдохнуть, а с головы медленно стекала струйка крови.

После неудачной атаки мой оппонент в очередной раз решил пойти в наступление, но я был к этому готов. Сделав рывок, я закрыл собой ствол Древа, отчего противник вынужден был поменять направление. Я бы справился с ним, будь я в лучшей форме, но сейчас... Но сейчас мне и не нужно его убивать. Просто продержаться ещё пару минут и не дать ему закончить ритуал…

–А ведь у тебя была возможность сбежать! – прокричал он, с невероятной скоростью передвигаясь по заснеженной поляне. Видно, что ритуал прибавил ему сил. – Вернуться к волхвам, собрать воев, отплыть на Гардарику, отомстить за отца! Но нет, ты выбрал лёгкую смерть прямо здесь, смерть труса!

С этим словами он молниеносно переместился за мою спину, поднимая с земли проклятый нож.

– Умри, Никола!

Перед глазами пробежали события последних месяцев. Вот я сбегаю с гномами из Гальвадонского леса и направляюсь в порт Карафиса. Вот я собираю верных рыкарей и готовлю корабль к отплытию. А вот наш драккар под весёлые песни моей дружины рассекает суровые воды Северного моря…

********************

Несколькими месяцами ранее.

– …ставь, ставь, ставь паруса, чтобы берег далёкий найти! – голосил пьяный в стельку старший дружинник Володар.

– Там, там, там мы сумеем покой обрести! – нестройным хором подпевала команда.

– Там живые живут, мертвецов погребут… там акончется путь, путь па бурнаму мо-о-о-рю, – и Саня с Золтаном подключились.

Вот уже несколько недель мы плывём по Северному морю. И знаете, что? Этот поход не задался с самого начала.

Сначала явился мне во сне дед Вельсис и сказал отправляться на остров Гардваль, не дав при этом его координат! Весь путь от Гальвадонского леса до порта Карафиса мы с гномами пытались определить его примерное местоположение, опираясь лишь на слухи, байки и легенды, которые рассказывал мне в детстве отец. Потом я осознал, что моих средств не хватит для полноценной экспедиции и всей дружине пришлось скидываться на оснащение корабля, ремонт и провизию. Кто-то даже свой меч заложил, вроде. Заполнение трюма я доверил Володару как самому опытному мореходцу. После отплытия Добрыни именно он стал во главе моей дружины.

И когда мы уже отплыли из Карафиса, леший меня дёрнул проверить наши запасы. Спустившись в небольшой трюм, я обнаружил лишь несколько ящиков сухарей, мешок сухих фруктов, бочку квашенной капусты и…

– Володар!!! – рявкнул я. – Это ещё что такое?!

– Алкоголь, – и бровью не повёл он.

– Одиннадцать, нет…тринадцать ящиков?!

– В море всякое бывает, – пожал тот плечами. – Моряки заскучают, им начнут мысли дурные в голову лезть… Сами понимаете, кровь гардарская горяча… Упаси Вельсис им в таком состоянии на другой корабль наткнуться.

– Как будто они и в пьяном состоянии не смогут разбой учинить, – вспомнил я наши с Аском морские приключения. Эх, а ведь с этими сборами я так и не успел отправить ему весточку…

– Просто доверьтесь мне, – спокойно ответил Володар. – А еды мы и наловить можем – море же кругом!

Продолжать бессмысленный спор я не стал, просто махнул рукой и поднялся на палубу. По ней тут и там носились люди, со всех сторон были слышны радостные крики засидевшихся на суше воинов:

– Закрепи такелаж!

– Держим курс!

– Койки на верх!

– Очисти снасть!

Как известно, Гардарика – островное княжество, а значит, почти вся его экономика держится буквально на воде. Наши люди знамениты, в первую очередь, как первоклассные моряки, а торговые суда ходят по всему свету. Поэтому каждый гардарец с детства отправляется с родителями в дальнее плавание, всячески помогает на судне и смолоду обучается морскому ремеслу. К слову сказать, наши драккары за последние пару десятков лет претерпели сильные изменения. Наличие небольшого трюма позволило сделать посадку судна выше, что дало лучшую проходимость по мелководью, а снижение скорости и лёгкости компенсировала высокая грузоподъёмность.

Каждый из присутствующих на корабле должен был знать основы навигации, уметь пользоваться картами, астрономическими приборами, знать и применять приемы лоции, уметь составлять и прокладывать маршрут, стрелять из пушек и даже врачевать. Из-за этого на наших кораблях нет званий и рангов. Сегодня ты штурман, завтра лечишь больных от цинги, а послезавтра драишь палубу. И ведь плаваем как-то…

В связи с этим, я разделил мою команду на две равные половины – семнадцать человек выпивают и развлекаются, семнадцать – ведут корабль, ловят рыбу и следят, чтоб никто не упал за борт. Через двое суток смена ролей.

Забыл упомянуть – со мной отправилась неунывающая троица гномов: Дем, Золтан и Саня. Дем объяснил это тем, что, защищая меня, он потерял более сотни своих воинов. Теперь хитрый гном надеется получить компенсацию если не с меня, то с жителей Гардваля. Врёт ведь, паршивец. По глазам вижу, что ему просто скучно стало – а тут уникальная возможность узреть легендарный остров! Золтан плывёт с нами по такой же причине, а вот Саня… Саня – это отдельный разговор. Этот сумасшедший считает, что если не умер на земле, то обязательно повезёт в море! Прибудем на место –покажу его местным волхвам, пусть посмотрят, что у него в голове творится…

Вот так наш плавучий дом для душевнобольных больше месяца мирно держал курс к священному острову Гардвалю. Несколько раз мы видели вдалеке какие–то корабли, но разглядеть их толком не удавалось. Когда мы пытались подать сигнал или же пойти на сближение – они либо спешно меняли курс, либо плыли дальше, не обращая на нас никакого внимания. Володар предположил, что за нами следят. Дем, как и я, был настроен оптимистичнее – просто торговые суда.

Как я уже говорил, мы спокойно плыли к своей цели, пока одним морозным вечером кто-то из команды не прокричал:

– Человек за бортом!

********************

– … я т-т-только ч-ч-чудом смог с-с-с-бежать, – стуча зубами от холода, рассказывал нам спасённый гардарец. Это был высокий, некогда статный и даже красивый молодой человек лет тридцати. Однако сейчас, находясь в трюме драккара, он представлял собой жалкое зрелище. Худой, бледный, измождённый, со слипшимися от крови и морской воды длинными волосами.

Он поведал нам о страшной напасти, которая настигла мой родной край. Чернодум предал моего отца и открыл врата Тьмы, которая заполонила собой весь остров. Женщины, дети и некоторые старики смогли покинуть остров на оставшихся кораблях. Князь погиб, а вот что стало с Артуриусом, дедом моего друга Аска, спасённый не знал.

– Тебя как звать? – спросил у гардарца Володар, который к моменту спасения заметно протрезвел.

– Анчипир, – отозвался тот.

– Будь здоров. Так, вы двое, принесите ему ещё одеяло. А ты – марш за самогоном для сугрева! – раздал приказы своим людям мой дружинник, а затем обратился ко мне:

– Что делать будем, княже?

Я крепко задумался. Анчипир сказал, что он до последнего оставался прикрывать отход мирного населения, а затем нашёл старую лодку и отправился вслед за уцелевшими «дабы найти молодого князя и встать плечом к плечу в его походе на нечисть». Но сильные волны и суровый северный ветер не позволили ему нагнать наши корабли, он сбился с курса и трое суток провёл в море, пока его не выловили мои матросы.