«Она так быстро научилась правильно пользоваться пространственным кольцом», — подумал юноша и тут же насторожился, заметив что-то впереди:

— Подожди, — Ян Мин обеспокоенно схватил девушку за руку, пристально вглядываясь между камней, рядом с целебным растением. — Шу Шу Цинь, ты должна быть внимательна. Это не твоя Большая долина травников, знакомая и известная тебе с детства до последнего цветка. Мы вышли за пределы безопасной зоны. Будучи учеником секты, да и вообще во внешнем мире, ты должна научиться осторожности и осмотрительности. Видишь?

— Что это за чудо? — удивлённо поинтересовалась девушка, теперь также заметив опасность, как и ее друг.

— Это ехидноподобная игуана изначального хаоса. Она может метать ядовитые иглы в любого, кто ей угрожает. Сейчас она явно отдыхает и греется на солнце между камней, — ответил Ян Мин, доставая меч из ножен.

— Если мы ее потревожим, боюсь, ей это не понравится, — подытожила Шу Цинь, — она не побежит радостно освобождать нам облюбованное место.

— Цинь-эр, давай сделаем так, я атакую зверя, а ты постоишь и посмотришь, — предложил Фэн Мин, почесав в затылке. — Заодно поучишься тактике борьбы с подобными существами на наглядном примере.

— Ты что, хочешь, чтобы я просто стояла и смотрела, пока ты будешь сражаться и подвергать себя опасности в одиночку? — возмутилась девушка. — Ну уж нет, я, Шу Шу Цинь, никогда не буду прятаться за чужими спинами! Неужели у тебя в пространственном кольце нет запасного меча?

— Есть, но я не хочу подвергать тебя опасности, когда можно её избежать, — пытался уговорить свою отважную спутницу юноша. — Хотя бы раз послушай меня и сделай так, как я говорю!

— Для того, чтобы я делала то, что ты говоришь, прекрати говорить глупые вещи, — отрезала непреклонная Шу Цинь, — я уже не настолько слаба, как раньше, и вполне могу помочь.

— Ну ладно, ладно, — согласился Фэн Мин, доставая из пространственного кольца самый обыкновенный меч, без украшений. — Тогда действовать будем по-другому. И ты будешь делать всё так, как я скажу!

— Эй ты, тупая тварь, проваливай отсюда, пока я, Фэн Мин, не прогнал тебя, — юноша наперевес с мечом, раскалывающим горы, встал на некотором отдалении от игуаны. Та от его криков мгновенно вышла из дрёмы и встала, ощетинившись иглами и оценивая опасность. Увидев, что ей угрожает один единственный человек, рептилия сразу решила поразить его иглами и затем пообедать так кстати пришедшей к ней самой добычей. Предвкушающе зашипев, игуана метнула в жертву одну из игл.

Фэн Мин, слегка сдвинув вверх свой клинок, отразил иглу широкой боковой стороной, продолжая выкрикивать угрозы в адрес противницы, иногда косясь на скалу сверху игуаны, куда должна была незаметно прокрасться его спутница. Оставаясь всё время настороже, он отразил ещё несколько игл, пока наконец не заметил фигурку девушки, аккуратно занимающую позицию прямо над пока не заметившей ничего рептилией.

Тихо забравшаяся на камень Шу Цинь, выполняя в точности заранее обговорённый план, заняла позицию над игуаной, сосредоточившей всё внимание на противнике перед собой. Как объяснил ей юноша, такие рептилии весьма ленивы и не двинутся с места, пока не убедятся, что жертва, в которую попали иглы, уже никуда не убежит. Выбрав момент и примерившись, девушка прыгнула прямо на зверя, сжимая обеими руками рукоять, направленного лезвием вниз, меча. Ещё глядя на игуану сверху, она словно почувствовала, где у твари самое уязвимое место, и сейчас ударила клинком именно туда.

Игуана отчаянно зашипела и задёргалась, меча иглы сразу во все стороны, в попытке поразить неведомую причиняющую её боль опасность. То же самое чувство, показавшее девушке уязвимое место противника, заставило её выгнуться назад, избегая хаотично летящих игл. Подбежавший Фэн Мин увидел только, как его спутница достала из спины испустившей дух твари испачканный в крови и прочих жидкостях клинок.

— Хороший меч, возвращаю, — довольно улыбающаяся Шу Цинь протянула ему запасное оружие, с которого закапала вниз отвратительно выглядящая и мерзко пахнущая слизь.

— Эээ, оставь себе, дарю, — пробормотал Фэн Мин, представив, что ему придётся как-то счищать с лезвия всё налипшее. — Тебе явно нужно своё оружие.

Девушка сосредоточено, бережно и аккуратно принялась выкапывать растение с корнем, при помощи небольшой кирки:

— Брат Фэн Мин, не мог бы ты не стоять без дела, а пока собрать немного игл, ядовитые железы с ядом, хвост, язык, глаза, когти, кусок кожи, кость и в бутылочку немного крови этого милого животного? — проговорила Шу Цинь.

— В смысле⁈ — опешив поинтересовался юноша. — Зачем тебе это? Ладно бы демонический зверь, у него хоть есть демонический кристал из сосуда души, а это…

— Брат Фэн Мин, ты что, никогда не готовил в лесу? Не умеешь разделывать тушки? — спокойно спросила девушка.

Молодой мастер брезгливо и несколько ошарашенно покосился на только что убитую тварь.

Шу Цинь подняла на него смешливые глаза:

— Мало ли, для каких-нибудь лечебных рецептов пригодится. Я не собираюсь его есть… но, если конечно, тебе очень хочется…

— Нет-нет, я всё изначально понял, просто решил пошутить, — ответил Ян Мин, подойдя к мёртвому существу и опять с чувством омерзения его осмотрев.

— Братец Фэн Мин, не медли, а то всё испортится, — поторопила его подруга детства.

— Сестрица Цинь-Цинь, я даже и не подозревал, что ты можешь заниматься такими вещами, — проговорил юноша. — Алхимики оказывается очень… решительные и смелые люди.

— Брезгливые травник, алхимик и лекарь умрут от голода уже через неделю, — рассмеялась Шу Цинь. — Брезгливый лекарь не сможет лечить больного человека, не прикасаясь к нему; брезгливый травник не сможет откопать в грязи корни и залезть в яму с червями за ними же; брезгливый алхимик не соберёт ингредиенты для зелий и пилюль.

— Но я же ни тот, ни другой, ни третий, — Ян Фэн Мин вздохнул, — Только потому что я смелый мужчина и мне всё нипочём,… а ещё потому что я перед тобой в неоплатном долгу, третью причину я назову тебе как-нибудь позже, сейчас не самое подходящее время, когда я копаюсь в чужих кишках.

— Братец Фэн Мин, только осторожнее, сам не отравись и не повреди ингредиенты, — улыбнулась Шу Цинь.

После того, как Шу Шу Цинь и её друг облазили близлежащие окрестности в поисках ещё одного цветка в запас для секты травников-алхимиков, прошло несколько часов. Но начинающей культиваторше удалось-таки найти ещё один экземпляр.

— Сестра Шу Цинь, теперь мы можем отправляться обратно? — спросил Ян Мин с небольшой грустью в голосе, тревожно осматривая небосвод.

— Да, конечно, братец Фэн Мин! — радостно ответила юная травница-алхимик и тут же спохватилась, — Постой. Я же сказала старшим, что отправилась в горы культивироваться — не могу вернутся прямо сейчас. Да и на мой эксперимент им глядеть не стоит.

— Тогда нам необходимо поторопиться и найти удобное укрытие, потому что сегодня вечером может начаться сильный дождь, — проговорил молодой человек, — и под открытым небом будет не очень уютно.

Шу Цинь и Фэн Мин смогли отыскать удобную пещеру. И правда, вскоре, ещё не успело зайти солнце, как начал накрапывать небольшой дождь, что вскоре превратился в нескончаемый поток. Воздух разрядился, пыль улеглась и стало прохладно, но молодые люди успели натаскать в укрытие много сухого дерева для костра. Теперь небольшое неторопливое тёплое пламя создавало приятную обстановку.

— Как ты думаешь, надолго ли ливень? — спросила девушка у своего спутника, глядя на беснующиеся струи, заполняющие воздух. — А твоему орлу он не повредит?

— Похоже, что до середины ночи, — оценил юноша напор барабанящих по любой доступной поверхности капли, — так что раньше следующего утра взлететь не удастся. А за орла не беспокойся, ему никакой ливень нипочём. Готов поспорить, что сейчас он спит, засунув голову под крыло.