— Командующая? — недоверчиво нахмурился мужчина, отведя руку в сторону словно в намерении оттолкнуть дочь за спину.

— Не беспокойтесь, вам ничего не угрожает. Максим хотел познакомить меня с родными, и вот я здесь. Но, возможно, вы обо мне слышали. Я печатница высшего демона Лилит, сейчас вхожу в состав командующих западной штаб-квартиры.

— Мы стараемся держаться от стражей подальше, — признался мужчина. — Но про вас мы действительно слышали. Простите, Дмитрий, — спохватившись, он протянул мне руку.

— Рада знакомству, Дмитрий, Катерина, — я крепко стиснула его ладонь, усмехнулась на его неоднозначное хмыканье и потом поздоровалась со сконфуженной девушкой.

— Ладно, что на пороге стоять, заходи, Натали, — Максим подтолкнул меня под поясницу. — Катерина как раз должна была приготовить ужин. Думаешь, почему я выбрал это время?

— Да, заходите, вы наша гостья, — пригласил Дмитрий.

Меня проводили на кухню. Катерина заметалась по помещению, но потом собралась и принялась сервировать стол. Шок сошёл на нет, мы перешли к обычной беседе. К счастью, проблем с коммуникацией не возникло. Жнецов не ограничивали расстояния, потому отец позаботился о том, чтобы его дети могли попросить о помощи практически в любой стране мира. Так что они с интересом послушали о штаб-квартире, других жнецах и вполне благосклонно приняли предложение познакомиться с организацией стражей поближе.

Потом я услышала и их историю. К сожалению, ужасы войны трёх миров не обошли их семью. Жена Дмитрия и мать Максима с Катериной тоже была жнецом и погибла от меча демона семь лет назад. Но отец не опустил руки и постарался, чтобы его дети выросли достойными людьми. Разве что чувствовались проблемы с дочерью, но не в плане общения, а именно в отношении женского аспекта её жизни. Неудачная и весьма простая причёска, которая давно требовала обновления, и неаккуратные брови выдавали её с головой. Впрочем, может, она сама не интересовалась внешним видом, увлечённая чем-то другим. В любом случае это было не моим делом. Я пришла в гости не ради вкусной еды, а чтобы высказать предложение возможным союзникам. И по моим ощущениям, справилась на отлично. Как только Дмитрий и Катерина узнали, что в подъезде ютится моя охрана, их тоже позвали в квартиру, чтобы согреться едой и чаем. Кит и Ворен посматривали на девушку с плохо скрываемым интересом, а она смущалась. Похоже, не настолько уж и равнодушна к любовной стороне жизни. Один Питер вёл себя безупречно. Судя по всему, у него есть девушка.

Или парень, — хихикнула Лилит.

Какая ты плохая…

Будто ты только что узнала.

— Мы бы хотели познакомиться с другими жнецами и твоей сестрой, — сообщил в конце вечера Дмитрий. — Ну и посмотреть на штаб-квартиру, — вздохнул с сомнением.

Неприязни к стражам они не проявляли, похоже, просто всегда старались держаться подальше от возможных конфликтов. И только Максим ощущал себя неуютно.

— У моей сестры очень развито чутьё, — начала я издалека, многозначительно глянув на него. — Первое время после создания концентры она не могла общаться даже с родными.

— Не повезло, — поморщился он, коснувшись висков.

— У нас с отцом чутьё слабое, а Максим… — Катерина взглянула на брата с сочувствием.

— Могу ощутить весь город, — невесело усмехнулся он.

— А не пробовал управлять чутьём? Вычленять стражей, демонов и ишимов? — заинтересовалась я.

— Научился глушить его, но не до конца. А вычленять… Зачем? Для нас все опасны. Были, — усмехнулся, разведя руками в ответ на притворно-возмущённые взгляды стражей.

— Это было бы полезно, — отозвалась я, сопроводив слова улыбкой.

Если бы у штаб-квартиры появился такой локатор, мы бы выявили всех шпионов. Но придётся ждать результатов работы Иннокентия.

— Тогда приглашаю вас на экскурсию в штаб-квартиру. Сестру не обещаю, но другие жнецы с радостью вам всё покажут. Ну и я, конечно же. Завтра? — довольно прищурилась я в ожидании ответа.

— Завтра… Да, можно, — кивнул Дмитрий, взглянув в поисках поддержки на дочь.

— С радостью, — ответила она.

На следующий день штаб-квартиру посетили ещё двое жнецов. Кай, Каил и Кевин встретили их со всем радушием. Мы действительно организовали им экскурсию, обед в столовой главного здания и знакомство с несколькими командующими. Катерина даже изъявила желание обучаться алхимии. Можно было решить, что в масштабах всего мира двое жнецов не такие уж и важные союзники. Так оно и есть, вне тройственного союза они были не способны закрывать врата. Но я добивалась иного. Слухи расходятся быстро, командование ещё не понимало полной картины, но уже заявляло на весь мир о том, что отношение стражей к иным меняется. Печатники и жнецы — лишь начало, однажды всем мирным демонам и ишимам найдётся место на нашей только кажущейся большой Земле. Я в это верила и намеревалась сделать всё возможное на пути достижения своей цели. 

— Ты снова без охраны?! — Кай подкараулил меня у входа в спортивный зал.

Хотел напугать, но моё внутреннее чутьё безошибочно определяло местонахождение жнецов. Их я чувствовала безупречно и рядом с ними мысленно отдыхала. Странно, но такова моя изменяющаяся природа. 

— Они в соседнем зале, тоже тренируются. Я вся ваша, — сообщила, помахав Каилу и Кевину.

Парни кружили на ринге в перчатках и шлемах, но прервались, чтобы поприветствовать меня.

— Ты частенько наша, — скрестив руки на груди, Кай склонил голову к плечу. — Мы же не слепые, цвет волос, глаз. Мы чувствуем тебя жнецом. И ты нас чувствуешь. Всё бы ничего, но поговорила бы ты с Майклом, иначе скоро мне влетит за то, что со мной ты проводишь больше времени, чем с ним.

— Не преувеличивай, — закатила я глаза.

— Он мой лучший друг, я волнуюсь, — Кай развёл руками в стороны, глядя в мои глаза испытующе.

Он действительно преувеличивал, но отчасти, и это вовсе не связано с изменениями во мне. Просто я стала командующей. События сливаются в сплошной круговорот. Казалось бы, только недавно случилось возвращение из Эдема, встреча с Самуилом, знакомство и прощание с Евастасом, а уже ноябрь, близится конец года, и меня вскоре с головой похоронит документами и прочими административными делами. Похоже, я всё же не до конца понимала, на что иду. Работы много, тем более на начальном этапе, пока проходит вхождение в новую сферу и формирование удобной системы. А я ведь абсолютно не восстановилась после потерь. Натан, Евастас, следом Крис. И будто этого мало, есть ещё и изменения в теле, которые могут лишить меня будущего с Майклом, и угроза его жизни в лице Адрамелека. А ещё свадьба сестры, ворчание отца на фоне развода, алхимики. Много всего…

Я становлюсь злой и дёрганной. Тревога преследует меня везде, она стала моим спутником, тем, что лишает сна и спокойствия. Кажется, опасность ждёт за каждым поворотом. Но мысли успокаиваются рядом со жнецами, их присутствие навевает умиротворение, ощущение тыла. А дома меня всегда ждёт мой чемпион. Майкл постепенно исцеляет мою истерзанную душу, собирает её по осколкам, возвращая в неё веру и надежду. Кажется, каждый день с ним делает нас ещё ближе, потому становится всё сложнее рассказать ему о том, что может нас разделить. 

— Если ты переживаешь, что я начну к тебе подкатывать, зря, — фыркнула я, направляясь в сторону раздевалки.

Внутри находилась Катерина. Девушка успела облачиться в свободные трико и футболку, волосы отвела от лица потрёпанной повязкой.

— Натали, рада, что и ты здесь, — улыбнулась она.

— Да, боюсь потерять форму.

— Вряд ли тебе это грозит, — девушка многозначительно пробежалась взглядом по моей фигуре.

Но я не шутила, искусным воина делает постоянная работа над собой. Командующие давно забыли об этом, воспринимают себя больше менеджерами, чем полководцами. Многие больше не считают нужным продолжать усиленные тренировки, потому теряют очки в глазах подчинённых, что дискредитирует весь управленческий состав. Потому я так активно и продвигаю идею оценки доверия к командующим.