— Кай, — расхохоталась я, слабо ударив его ладонью по плечу.

— Что? Ты возрождаешь алхимиков, а кто займётся восстановлением популяции жнецов?

— Тут уж без меня. Вам полегче, не надо ждать девять месяцев, — я всё ещё давилась от смеха.

Этот разговор успокоил, а ещё напомнил о главном: у меня самые замечательные в мире друзья.

— Расскажи Майклу, Нат. Тем более, он сам меня расспрашивал, догадывается. 

— Мне страшно сваливать на него новые проблемы.

— Он привык, — фыркнул Кай, за что схлопотал более ощутимый удар по рёбрам.

— За что? За правду? — слабо возмутился он. 

— Ты заслужил.

Послышался звук открываемой двери, тихий изумлённый вздох.

— Ой, простите, не буду мешать, — пролепетала Камилла.

Отлепившись от груди Кая, я успела лишь заметить краем глаза, как она спешно выбежала из раздевалки. Похоже, в стремлении завоевать девушку, Кевин снова пригласил её на тренировку. Пара била рекорды, они встречались уже полторы недели. Впрочем, больший интерес вызывали отношения Вивьен и Каила. Я постоянно слышала о ставках на дату следующего расставания.

— Ну вот, надеюсь, она не расскажет Майклу, а то я могу схлопотать по морде.

— Он же твой лучший друг, — закатила я глаза.

— Вот именно, удары лучших друзей не блокируют.

— Впервые слышу.

— У девушек такого не бывает, — весело поиграл он бровями.

— Девушки не бьют друг другу морды, — покачала я головой. — Спасибо, Кай.

— Какое «спасибо»?! Иди ловить Ками, пока она нас не выдала твоему ревнивому парню!  

Разговор с Каем приободрил и заставил опомниться. Я привыкла всё держать в себе, а на этот раз закрылась так надёжно, что даже не заметила, насколько отдалилась от любимого и друзей. А это неправильно. Следовало как можно скорее прийти в себя. Но, да, сначала поймать Камиллу.

Наступил декабрь, дни которого тоже стремительно таяли в постоянной работе и адаптации к новым способностям. Пусть и с огромным трудом, но мне удалось продвинуть свою инициативу с рейтингом доверия к командующим. Прошёл анонимный онлайн-опрос, что заставило задуматься тех, кто набрал меньше всего баллов. На этом фоне прошлые союзы внутри совета начали разваливаться, начался период волнений. Потому к ежегодному итоговому заседанию я готовилась особенно тщательно, надеясь избавиться от аутсайдеров. Тем более, набравшие большее число баллов меня всецело поддерживали.

Жизнь моих друзей тоже не стояла на месте. Ставки вокруг отношений Вивьен и Каила набирали обороты. Страстная пара умудрялась мириться и громко расставаться чуть ли не ежедневно. Я не понимала, зачем они вообще сходятся, если всё настолько паршиво, потому свои деньги держала подальше от потерь на ставках. Но Камилла удивляла больше: она до сих пор встречалась с Кевином и всё мурлыкала вокруг своего милашки. Только и на них я не спешила ставить.

Катерина потихоньку вливалась в работу штаб-квартиры, ходила на уроки к алхимикам, посещала курсы подготовки стражей спецотряда и… носилась по свиданиям. Так как девушка могла быть полезной, мы хотели передать кураторство над ней Уитхему, но тот напомнил о количестве появившихся у него по моей вине седых волос и стойко отказался. А вот отцу избежать этой участи не удалось. Жницу повесили на него.

Иннокентий продолжал работу со студентами и постепенно отсеивал неспособных к высокому искусству, как он называл алхимию. Его группа демонстрировала успехи, поддерживая в нём надежду на возрождение древних знаний.

Майкл всё чаще пропадал на заданиях и обучении. А во мне так и не находились силы, чтобы поговорить с ним.

— Слушаю, — не глядя, ответила я на вызов.

Всё внимание сейчас было сосредоточено на собственном отражении в зеркале. Волосы собраны в аккуратный пучок. Идеальный тон на лице, тонкая чёрная подводка, тушь, красная помада в тон нашивке на воротнике чёрного пиджака. На итоговом ежегодном собрании совета мне следовало выглядеть безупречно. 

— Твои алхимики снова что-то подожгли, — сообщил Уитхем в трубку, напоминая об одной из тем моего отчёта.

— Потушили? — я поднялась с банкетки, поправила юбку-карандаш и сунула ноги в ботильоны.

— Потушили, — подтвердил он с усмешкой. Подобные неприятности не расстраивали, а только радовали. Если что-то загорелось, значит, кому-то удалось призвать целое пламя. — Волнуешься?

— Немного, — хмыкнула я, подхватывая сумку с документами, и покинула спальню. 

— Твой отчёт будет самым интересным, поверь мне.

— Само собой.  

— Нет, ты не волнуешься, — заключил он.

Как всегда, самоуверенна, — подтвердила Лилит.

— Я хорошо подготовилась. Скоро буду, — достигнув прихожей, я отключила вызов и потянулась к висящему на плечиках пальто.

В этот момент тревожный звоночек в голове засигналил громче, и  входная дверь распахнулась, впуская внутрь прохладный воздух и моего парня. В противоположность мне Майкл выглядел максимально неопрятно. Куртка была накинута поверх испачканной полевой формы. Лицо украшала копоть. Подпаленные на кончиках волосы торчали в разные стороны. От него пахло гарью и кровью. В карих глазах ещё горел азарт прошедшего боя.

— Привет. Похоже, зачистка прошла… пламенно, — отметила я, стараясь улыбнуться ему как можно более легко.

— Горячо, — подтвердил он, приблизившись ко мне, чтобы забрать поцелуй.

Я потянулась было к нему, но в последний момент опомнилась и увернулась.

— Ой, прости, помада, — я указала на идеально выведенные губы. — Как только вернусь с собрания, обещаю на один поцелуй больше, договорились?

Сверившись со временем на наручных часах, я вновь потянулась к пальто. Меньше часа до начала, успеваю. Майкл перехватил мою руку раньше, отвёл её, не давая снять одежду с плечиков.

— Поводы сбежать от разговора становятся всё более мелочными, не находишь? — отметил он хлёстко и так неожиданно, что лишил меня на пару мгновений дара речи.  

— Мне, правда, надо идти. Сегодня собрание по итогам года, — я отступила, но Майкл развернулся, вынуждая меня сделать шаг в сторону.

Спина наткнулась на стену. Я пошатнулась на непривычно высоких шпильках. Майкл удержал меня за плечо, нависая с высоты своего роста. Запах гари ударил по обонянию с особой силой.

— Значит, дело в помаде? — хищно улыбнулся он, вперив взгляд в мои губы.

Ты опоздаешь, — констатировала Лилит.

— Майк, мне нужно на собрание, — серьёзным тоном напомнила я.

В карих глазах мелькнула сталь, и зажглось раздражение.

— Натали, давай договоримся, — он перехватил мои руки за запястья, поднял их над моей головой и с силой надавил, словно фиксируя их в этом положении. — Строгая командующая ты там, а дома я главный.

Он отпустил меня, но я осталась стоять в этом же положении, ещё ощущая силу его хватки и словно пригвождённая к месту его словами.

— А как же равноправие? — мой голос прозвучал низко и сипло от волнения.

Сердце постепенно ускоряло свой бег, качая насыщенную эндорфинами кровь по венам.

— Давай не сегодня, — кончик его большого пальца прошёлся по губам, жёстко, с нажимом, вынуждая меня приоткрыть рот, и под мой возмущённый вздох скользнул вниз к подбородку.

Результат моих трудов был уничтожен за секунды.

— Проблема решена, — заявил он внезапно задорно.

Во мне же разгоралось желание убивать…

Только раньше Майкл поцеловал. Пронзительно страстно, откровенно глубоко и волнительно жёстко. В нос ударил запах пепла убитых врагов. Аромат смерти, того, что он нёс на зачистке. А сейчас Майкл сбрасывал пыл гуляющего по телу адреналина в этом поцелуе. Мысли спутались, рассеялись под потоком нахлынувшего возбуждения. Тревожный звоночек начал затихать.

Нетерпеливые руки поспешно раздвинули полы пиджака, пробежались по пуговицам рубашки, кажется, не вырвав ни одной, и вновь поднялись к бюстгальтеру. Майкл порывисто поднял его, освобождая груди, чтобы тут же припасть к ним в жадном поцелуе. Я со стоном вскинула голову, ударившись затылком о стену. И только тогда осознала, что так и стою с поднятыми руками. Но опустить их казалось неправильным: Майкл не разрешал.