— Может, всё-таки останетесь? — с улыбкой прищурился Ткач, директор академии Северной штаб-квартиры.

— Это было бы чудесно, — поддержал его Александр Дмитриевич.

— А как же вы? В академии есть прекрасный преподаватель, — напомнила я, отсалютовав мужчинам чашкой с чаем.

Сегодня вместо утренней планёрки мы втроём засели в кабинете Ткача за поеданием приготовленного его супругой лимонного пирога. Преподаватель по демонологии успешно прошёл через операцию и реабилитацию, и на этом завершалась моя работа по его замене, что мы сегодня отмечали, а заодно и прощались. Конечно, жизнь наверняка нас ещё сведёт, но уже в других ролях и обстоятельствах.

— Я бы подвинулся, — усмехнулся Александр.

— Нет-нет, я же главный растлитель молодёжи, — весело подмигнула директору, на что он чуть смутился.

Студенты таки прознали о моей мирной профессии, что подняло мой рейтинг, а заодно создало целый фан-клуб. Но мы с Лилит относились к этому философски. Моя работа завершится, и парни успокоятся, в их комнаты вновь вернутся постеры с кинозвёздами и анимешными девочками.

— Что планируете дальше? — поинтересовался Ткач, чтобы сменить щекотливую тему.

— Продолжу работу в синем статусе, — губы растянулись в дежурной улыбке.

Так я отвечала всем, но пока сама не была уверена в правильности выбранного пути. Последние недели выдались сложными. Я переживала потерю Евастаса и крах жизненных ценностей. Мне до сих пор не удавалось вернуть себе прежнюю уверенность в своих силах и принципах, что мной двигали раньше. Оставалось только убеждать себя в том, что это временно, что душа излечится и раны на сердце заживут. Но пока что я делала то, чему научилась очень давно, носила маску уверенности. И только Лилит с Майклом знали, как мне сложно.

Правда, были и более приземлённые проблемы. Резерв так и не пришёл к стабильности. Тело менялось. Всего три неполные недели, и радужки глаз почти полностью потемнели, как и волосы, но этот факт пока скрывала краска. Кожа становилась бледнее, потребление калорий увеличивалось. Я ела за двоих, хотя в последнее время вообще не тренировалась. Но главное, что ела. А ещё спала. Простые человеческие радости вернулись в мою жизнь. Вот только даже этот факт не мог унять моего беспокойства. Я не знала, к чему в итоге приведут эти изменения.

— Вижу, пирог вам по душе. Жена будет рада, — искренне улыбнулся Ткач. — Снова едите?

— Да, решила опустошить резерв, — закивала я.

Пока эта отговорка работала, а ещё она делала меня слабее в глазах окружающих, и в первую очередь в представлении командующих. Я не знала, чего от них ждать, но предполагала, что кто-нибудь из них да ударит из опасения потерять своё место.

— Хорошее дело. Я бы ни за что не отказался от пирогов жены, — поддержал Ткач.

— Я бы тоже не отказался от пирогов твоей жены, — пошутил Александр, и мы рассмеялись.

Уходить из академии было даже грустно. Как ни удивительно, но мне понравилось в роли преподавателя. Мелькала даже малодушная мысль остаться, жить относительно спокойной жизнью и не отсвечивать. Но я уже проходила через это, мои попытки отойти от войны завершались полной катастрофой.

Всё наладится, — подбодрила меня Лилит.  

Попрощавшись с мужчинами, я покинула административное здание. Решила пройтись, посмотреть на академию перед уходом. Но на меня тут же напал Быстров.

— Мисс Лэнг, вы же будете нас навещать? Вы не заскучаете у себя в Западной? Что будете делать дальше? — будущий разведчик нападал с упорством танка.

— Как с тобой сложно, — взмолилась я с усмешкой. 

Прощание со студентами — это отдельная история про подарки и попытки в обнимашки. Даже Удинов подошёл, поблагодарил за всё и вручил мне небольшой презент. Было мило.

— Я буду по вам скучать, мисс Лэнг, — Быстров вдруг подался ко мне и чмокнул меня в щеку.

Да так стремительно, что мне оставалось только изумлённо хлопать глазами.

— Быстров! — рыкнула я, но рыжий уже улепётывал, чтобы не схлопотать по мозгам.

Лилит хохотала, да и мне не удалось сдержать смех. Всё же я буду скучать. Приятнее задания у меня ещё не было. Правда, это не освобождало от отчёта по проделанной работе.

Я благополучно добралась до главного здания и оттуда перешла в Западную штаб-квартиру. Здесь всё было привычно и обычно. Разве что вместо Виктора за столиком регистратора сидел его сменщик. Жаль, мне нравилось болтать с бывалым разведчиком. С другой стороны, нужно домой: готовить своему мужчине и себе еду. В последнее время я пристрастилась к кулинарным каналам.

В квартире Майкла царила тишина. Маленькая надежда на то, что задание отменят, не оправдалась. Но мне было чем заняться в ожидании.

— Лимонный пирог готов, — объявила жизнерадостная ведущая, демонстрируя плод своих трудов.

— Рада за тебя, — проворчала я, приглядываясь сквозь стекло духового шкафа к своему шедевру.

Выглядело не так красиво, но ведь главное — вкус и вложенные старания.

Если оно вкусное, — язвительно пропела Лилит.

Из прихожей раздался звук открываемой двери. Я отправилась встречать Майкла.

Пирог забыла, хозяюшка, — рассмеялась Лилит. — И фартук поправь, а то не совсем похожа на примерную жену.

Я чертыхнулась, по пути сбросила фартук, но решила промолчать. Мне нравилось готовить, это успокаивало. Вот только кулинарные навыки меркли на фоне боевых.

— Привет! — радостно пропела я, подлетая к Майклу.

— Привет, — на его губах появилась улыбка, тёплая, но будто натянутая.

Он склонился ко мне и мягко поцеловал в подставленные губы. От Майкла пахло дымом, кровью и смертью, как обычно, после зачистки. Карие глаза будто потускнели, что вызвало тревожный удар сердца. 

— Всё в порядке? — забеспокоилась я.

— Да, — кивнул он. — Вкусно пахнет.

— Я готовлю лимонный пирог и ещё лазанью.

— Тогда приму душ. Хочу скорее попробовать, — он вновь чмокнул меня в лоб и побрёл в сторону спальни.

В этот момент мне очень не хватало способностей эмпата. Я не знала, что творится в душе Майкла. 

Может, кто-то погиб на зачистке? — предположила Лилит.

Пойду выяснять.   

Майкл не отправился в душ. Он сидел в спальне на краю кровати, смотрел перед собой отсутствующим взглядом. Не знаю, что у него случилось, но его молчание беспокоило и причиняло боль.

— Майк, расскажи мне, — я присела на кровать возле него и положила руку ему на плечо.

Он вздрогнул, мимолётно прикрыл глаза.

— Ты когда-нибудь убивала невинных? — спросил он тихо, а вопрос не на шутку напугал.

Я должна была ответить откровенно, чтобы получить откровенность в ответ, и в то же время любой хочет выглядеть лучше в глазах любимого.

— Я много кого убивала, уверена, были и невинные. К чему вопрос? Тебе приказали…

— Нет, — качнул он головой. — Во время зачистки… передо мной выскочил мальчик. Лет двенадцати. Демон.

— Вселённый? — тяжело сглотнув, уточнила я, но Майкл отрицательно качнул головой.

— Я ориентировался по энергии, сначала выстрелил, потом только… разглядел его, — признался он сипло.

— Ты действовал по инструкции, — напомнила я ему твёрдо.

— Знаю, но… когда у тебя на глазах умирает ребёнок… — Майкл растерянно взмахнул руками, словно воссоздавая смерть того мальчика, и сокрушённо опустил их на колени.

— Ты выполнял работу, свой долг. Это издержки.

— Это жизнь ребёнка! — зло возразил он, развернувшись ко мне.

Карие глаза засияли белым светом от негодования. Я понимала его гнев, но и знала, как это сложно, потому хотела донести до него главное, что поможет пережить этот момент.

— Издержки профессии. Чем быстрее ты себя в этом убедишь, тем лучше. Зачистка предполагает такие издержки сотнями невинных жизней. Лучше принять это и не мучить себя.

Майкл коротко вздохнул и медленно выдохнул через рот, растерев веки пальцами.