Воцарилась тишина, Майкл опустил голову на сложенные на столе руки, чтобы скрыть улыбку. Я же старалась оставаться строгой леди-командующей, но кончики губ предательски подрагивали.

— Алхимию? — всё же спросил кто-то. — Это как химия? Или вы про… магию?

— Алхимия всеобъемлюща, она включает в себя и химию, и её даже можно назвать магией, — Иннокентий гордо вскинул подбородок и указал на Вивьен. — Прошу тебя, дорогая.

— Конечно, — девушка поднялась из-за стола.

Алхимический знак на её щеке вспыхнул светом, и её тело объяло алое пламя. Нас о предстоящей демонстрации предупредили, сообщили, что не станут использовать настоящий огонь, а обратятся к иллюзии, потому мы стойко усидели на своих местах. А вот студенты повскакивали со стульев, кто-то даже рванул к доске, а некоторые к нам, намеренные спасти алхимика и девушек от возгорания. Лилит умильно замурлыкала. Самоотверженность студентов пришлась по душе и мне.

— Это и есть алхимия, лишь часть, демонстрация того, что вы сможете воплощать в будущем, — Иннокентий снова вскинул руки в стороны, и пламя опало.

Сухо улыбнувшись, Вивьен опустилась на своё место. А вот испуганные студенты так и застыли, не зная, что делать дальше, и пытаясь осмыслить произошедшее.

— Я влюбился, — лишь заявил один из них, глядя на брюнетку, и сразу покраснел, впрочем, как и сама девушка.

Вряд ли желал объявлять об этом так громко. Послышались смешки, что развеяло общее напряжение.

— Возвращайтесь на свои места, — приказала я.

— Начнём ваш первый урок, — одобрительно кивнул Иннокентий.

Он будто помолодел лет на десять, во взгляде появился запал. Возможно, исполнялась его давняя мечта и развеивались страхи прошлого. Великое и тайное искусство получало новую жизнь. И я сама невольно испытывала гордость за то, что принимаю в этом участие. Но главное, мы совершали первые шаги на пути усиления стражей. Только если Камилла продолжит подкатывать к моему парню, на одного алхимика в мире станет меньше.

Не ворчи, — расхохоталась Лилит. — Если он на кого и обратит внимание, то на неприступную Вивьен.

Так ты меня успокаиваешь?

И не пыталась, — фыркнула она.  

***

События в мире приходили к закономерному затишью. Организационные пляски вокруг алхимиков завершились, во всех штаб-квартирах стартовал новый обучающий курс. Иннокентий согласился оказывать помощь не только в этом, потому принялся за расшифровку алхимических знаков, которые успели скопировать с тел пленных и шпионов. Мы ожидали, что он сможет разработать противодействующий знак, а пока старались во всём угодить своенравному старику. Серафимы затихли, хотя могли в любой момент заявить о себе, если, конечно, решат мстить за смерть Сары. Всё же убили её не из желания поиграться или доказать силу, а за покушение на ребёнка Люцифера. Но самым радостным событием стала новость о том, что высшие почти полным составом отбыли в Тартар. На Земле остался лишь будущий папаша.

Только для меня это не означало завершение дел. Теперь мне предстояло начать вливаться в жизнь штаб-квартиры в роли командующей уже в административном плане. Документация была оформлена, мне выделили свою зону ответственности и предложили кабинет на выбор, благо свободных помещений имелось достаточно. Но я с самого начала знала, где обоснуюсь. Само собой, мой  выбор пал на кабинет Фокса. Для меня он был своего рода трофеем, доставшимся мне за победу в нашем противостоянии. А ещё угловое расположение, близкий мне стиль оформления и знакомая обстановка способствовали быстрейшему вхождению в рабочий процесс. Ремонт я не планировала, разве что избавилась от ассортимента алкоголя в шкафу.

— Ну вот, подпись не туда поставила, — протянула я, рассматривая результат своей ошибки. — Интересно, это очень катастрофично?

Спрячь под другими документами, — посоветовала Лилит.

Я же не школьница.    

— Мисс Лэнг, — после стука в кабинет заглянул один из представителей охраны двадцатого этажа. — С нами связался дежурный. Говорит, вас ожидает Максим Горцев. Не может сам до вас дозвониться.

— Правда? — я отодвинула от себя испорченный документ и взглядом поискала телефон.

Он нашёлся в выдвижном ящике стола. Отражалось тридцать пропущенных вызовов от друзей и коллег, множество сообщений. В том числе от Майкла, недовольного тем, что надоедливый жнец меня разыскивает. А стоило лишь забыть отключить беззвучный режим после краткого совещания.

— Спасибо, я с ним свяжусь, — кисло улыбнулась стражу.

Отец уже мысленно готовит мне могилу, судя по тому, что названивал мне десяток раз и потом выдал сердитое сообщение без единого знака препинания. Акценты мне предстояло расставить самостоятельно. Но сначала Максим. Может, что случилось, раз он так настойчиво меня разыскивает?

— Привет, Натали, — прозвучал его приветливый голос на другой линии. — Ты сейчас занята?

— Относительно, — хмыкнула я, вновь глянув на стопку документов. — Хочешь предложить мне что-то интересное?

— Да, сюрприз. Спустишься?

— Ладно, — согласилась я, поднимаясь из-за стола.

Всё равно хотела прерваться на обед.

Правильное решение, — поддержала Лилит. — Вот в моё время не было этих бумажек. Мы просто разили врагов.

Закатив глаза, я рассмеялась, но решила не шутить про её возраст. Потому просто собрала вещи и покинула свой кабинет, решив вызвать охрану в фойе, если в ней возникнет необходимость. Пока ехала вниз, быстро отписалась Майклу и отцу, остальное оставила на потом. Тем более, нетерпеливый жнец ожидал меня возле лифта.

— Так что у тебя случилось? — полюбопытствовала я, выходя к нему из кабины.

Прошлая настороженность Максима не ушла, он по-прежнему поглядывал по сторонам и морщился словно от головной боли.

— Сюрприз же, пошли, — он указал мне в сторону портальной. 

— Не-не, прости, но после такого выезда я получила кинжал в спину от самого неожиданного человека. По инструкции я должна сообщить охране о том, что планирую покинуть…

— Не выйдет с тобой сюрприза, — приуныл Максим. — Я хотел познакомить тебя с родными. Отцом и сестрой. Они не доверяют стражам, поэтому хотелось бы, чтобы ты отправилась одна.

Наконец-то, он решился, — обрадовалась Лилит.

Максим упоминал, что не один, но пока присматривался и не спешил выдавать других жнецов.

— Без охраны не выйдет, но можно сделать так, мои координаты проверят, парни не будут светиться перед твоими родными. Как тебе?

— Хорошо, — вздохнул он расстроенно.

Так мы и поступили. Питер, Кит и Ворен появились буквально через несколько минут, выслушали мои пожелания, и мы благополучно покинули штаб-квартиру. Портал перенёс нас в подъезд жилого дома в Санкт-Петербурге. Здесь мы поднялись на пятый этаж, и Максим нажал на кнопку звонка. Моя охрана сразу тактично отступила на один лестничный пролёт вниз. Но мы зря опасались подвоха. Нам открыл высокий мужчина лет пятидесяти. Атлетичное телосложение выдавало в нём воина, предпочитающего тяжёлое оружие, а цвет волос и глаз — жнеца. Аккуратная бородка скрывала шрам на подбородке, переходящий на левую щеку. Мужчина выглядел сурово, но настороженности я не ощущала, лишь расположение.

Мужчина что-то спросил на русском, что явно не походило на приветствие.

— Она американка, пап, — отметил Максим на английском. — И тебя не понимает.

— Простите… мисс, — отозвался он озадаченно. 

— И она не жница, — хитро улыбнулся мой спутник.

Послышался женский голос, из-за плеча мужчины выглянула девушка лет двадцати на вид. Светлая кожа, короткая простая стрижка, стройную фигуру скрывала футболка на два размера больше. Она выдала удивлённое восклицание и вопросительно уставилась на брата.

— Пап, Катерина, знакомьтесь, это Натали Лэнг, — торжественно объявил Максим. — Командующая стражей.

Кажется, больший сюрприз предполагался для его родных, парню очень хотелось ошарашить родителя и сестру, что у него вышло просто превосходно.