— Надо было мне хоть намекнуть, — уколола я Уитхема.

— Не моя же тайна, — пожал он плечами. — Ну что, давайте планировать работу с алхимиками?

— Давайте, — махнула я рукой.

Впереди много дел, но перспективы невероятно воодушевляют. Война действительно скоро перейдёт на новый уровень.  

***

Общение алхимиков с советом прошло намного проще, чем моё. Командующие на пути обретения важных союзников вели себя безупречно. Девушки вышли очарованными, особенно отличились Шнайдер и Найтвилл. А вот Иннокентий не распылялся эмоциями, понимал, насколько они нужны штаб-квартире, но тоже был доволен. В конце концов, им обещали полный пансион с зарплатой, лечением и охраной. Даже мне приходилось работать, чтобы наполнять свои шкафы платьями, про которые забуду на несколько месяцев.

Так что через два дня мы отправились выбирать студентов в будущую экспериментальную группу. Девушки под моим руководством и при посильной помощи Эми больше не походили на жён Тарзана. Вивьен шла в академию в строгом платье-футляре бордового цвета и стильном сером пальто. Смоляные волосы теперь спадали к плечам элегантной лесенкой. А ветреная Камилла облачилась в шифоновое нежно-голубое платье с пиджаком поверх и в красный плащ. Золотистые пряди были уложены мягкими спиралями, что соответствовало лёгкому нраву девушки. Даже Иннокентий сбрил бороду и привёл волосы в порядок, а в академию направлялся в строгом синем костюме. Из образа выпадал только посох, с которым он не расставался, кажется, даже в уборной. Именно из-за этого атрибута, а не по причине присутствия незнакомых девушек, на нас косились удивлёнными взглядами.

В здании академии мы произвели фурор, но прозвенел звонок и разогнал студентов по аудиториям. В фойе нас ожидал бессменный директор и мой отчим. 

— Не думал, что такое возможно, — признался Джон, пожимая руку Иннокентия. — Но рад помочь на пути… прогресса, — усмехнулся.

Располагать к себе он умел, потому уже через пятнадцать минут общения, воспринимался алхимиками почти другом. Как только повторили уже обговорённые по телефону детали, мы двинулись по коридорам академии. Приказ о запрете на сегодняшний день сокрытия энергии, поступил всем студентам, так что нам оставалось выделить самых сильных. Чувствительность алхимиков была не так сильна, как моя, но её хватало, чтобы отыскать лучших.

— Как же много энергии, — Камилла чуть не подпрыгивала на месте от нетерпения.

Неудивительно, что первой же влетела в аудиторию, когда мы отправились составлять списки.

— Этот! — громко объявили она, обескуражив своим явлением и преподавателя, и студентов, и бедного парня, на которого указывала тонкая ручка девушки.

— Я ничего не сделал, — проблеял он, обратив к нам совершенно несчастный взгляд.

— Само собой, мы знаем, — заверила я его, выходя вперёд. — Не встаём, — подняла руку, пресекая попытку студентов подскочить со своих мест.

— Да, берём этого и вот этих, — ворчливо сообщил Иннокентий, указав посохом на ещё двоих парней, которые тоже резко побледнели.

— Я внёс в список, — сообщил мистер Тейлор, похоже, знал парней по именам.

— Не переживайте, идёт отбор в особую группу студентов, никаких наказаний, — улыбнулась я.

Мы извинились и покинули аудиторию, чтобы сразу перейти в следующую. Так мы подобрали двадцать три человека, после чего отправились в тренировочное здание.

— Нат, а они считаются стражницами? — уточнил у меня Кит, когда алхимики отдалились, о чём-то общаясь с Джоном.

— Нет, они гражданские по статусу, а с какой целью интересуешься? — я взглянула на него с вопросом, не сразу поняв, что он имеет в виду.

— Значит, запрета на внеуставные отношения нет? — обрадовался он, растрепав и так пребывающие в беспорядке волосы, и глянул предвкушающе на Камиллу. 

Когда-нибудь я свожу его к парикмахеру…

— Для тебя есть другой, — я пригрозила ему кулаком. — Если обидишь Ками — оторву всё, что не так торчит.

— Не обижу, — заверил он меня, но на всякий случай сделал шаг назад, прикрывая пах рукой.

Мы тем временем добрались до здания и благополучно вошли внутрь, готовые продолжить отбор студентов.

— О, а это кто? — Камилла снова понеслась вперёд нас и влетела в тренировочный зал.

Тренировка, само собой, прервалась. Студенты оторвались от избиения груш и друг друга, чтобы обратить внимание на подлетевшую к Кейт Камиллу. Естественно, энергия печатницы не могла остаться незамеченной.

— Эй, что происходит? — опешила Кейт.

— А ты кто? Кто такая? Тоже печатница? — наседала на неё девушка-алхимик.

— Лэнг! Что за безобразие? — рявкнул тренер Кирк, рассерженный странной сценой. 

Так привычно, что меня на мгновение окунуло в ностальгию по прошлому.

— То есть, простите, — покраснел он, поняв, на кого кричит. — Командующая Лэнг.

Он вытянулся по струнке, попытался отсалютовать мне по правилам, но я его опередила, приблизилась, крепко пожала его руку, отчего он побагровел от смущения.

— Тренер, как же я по вам соскучилась, — призналась я.

— Эм, без тебя тихо, Лэнг, — смущённо улыбнулся он.

— Нат, что происходит? — подозрительно поглядывая на Камиллу, к нам подбежала Кейт.  

— Командующая Лэнг, — напомнила я ей жёстко.

Даже Майкл не позволяет себе обращаться ко мне фамильярно в присутствии посторонних.

— Простите, — промямлила Кейт жалобно, неловко приложив кулак к плечу.

— Запишите и её, — посоветовала я Джону. — Мы собираем особую группу студентов, — пояснила уже для Кейт.

Наша странная компания покинула спортзал, возобновляя обход. По итогу вышло двадцать семь студентов. Само собой, на этом работа не завершилась. Нашего появления ждали и в других штаб-квартирах. Приём был организован безупречно. Нас встретили, проводили, в северной штаб-квартире даже накормили. Потому освободилась я уже поздно вечером, но всё равно поднялась на двадцатый этаж, где написала отчёт о прошедшем дне и отправила его всем командующим.

Майкл перехватил меня в портальной. Улыбался, как всегда, и так хотелось скорее утонуть в его объятиях, выпросить массаж ног и пожаловаться на усталость. Но пришлось ограничиться только тёплыми взглядами.

— Предлагаю переодеться и посидеть в кафе, — заявил он, когда мы вышли на улицу.

— Я устала, — притворно надула губы.

— Вот в кафе посидишь и покушаешь, — лучезарно улыбнулся он. — Кстати, — он глянул подозрительно на мою охрану и склонился к моему плечу, чтобы поделиться секретом. — Кит и Ворен пригласили Камиллу на свидание.

— Да? А она?

— Согласилась пойти с обоими.

— А они знают?

— Нет, — усмехнулся он придушенно.

— Ты-то откуда знаешь?

— Она спрашивала, не хочу ли и я пойти с ней на свидание. Мне кажется, она не понимает… подоплёки таких встреч.

— Всё она понимает, — прошипела я. — Ну… Ками…

Настоящая катастрофа, — рассмеялась Лилит.

— Ты же не согласился? — я подозрительно присмотрелась к лицу своего парня.

— Нет, сказал, что у меня свидание с тобой, и ей лучше поберечься, — фыркнул он смешливо.

— Ты прощён. А Ками всё равно влетит.

На следующий день назначили первое вводное занятие в западной штаб-квартире, на котором решила поприсутствовать и я. Да и Майкл тоже пришёл. Он не шутил про желание расширить свой кругозор. Мы собрались в аудитории химии, студенты расположились в первых рядах, а организаторы с охраной за столами в дальней части помещения. Будущим ученикам пока ничего не объяснили, потому они озадаченно переглядывались и перешёптывались. Их совершенно сбивало с толку то, что собрали представителей разных курсов. Общим между ними был только высокий уровень энергии.

— Приветствую, ученики, — Иннокентий прошёл к трибуне.

Облачился в костюм, но всё так же опирался на свой посох, что вызвало ещё больше шепотков студентов.

— Вам оказана великая честь, — заявил он пафосно, раскинув руки. — Вы будете посвящены в сложную и опасную науку. Настоящее искусство. Алхимию!