С прошлого экзамена они не изменились ‒ нужно выжить на вершине горы в течение семи ночей, после чего вернуться сюда. Выслушав всяческие ненужный подробности и пожелание удачи, участники собрались с мыслями и двинулись вперёд, разойдясь по нескольким тропинкам, ведущим на вершину.

Я же, не собираясь терять время на то, чтобы сражаться с демонами, сразу отправился на поиски нужных мне для сокрытия трав. Зачем мне искать сражений с демонами, если я и так знаю на что способен в схватке с ними? Ради интереса я, конечно, собираюсь сразиться с парочкой демонов и протестировать «Цветение Кактуса», но не более.

Большую часть испытания я собираюсь провести в медитации и поиске подходящего мне образа, изредка спускаясь из своих укрытий, дабы помочь парочке счастливчиков, что попадутся мне по пути.

Быстро пробираясь по густому лесу с катаной в руках, я осматривал каждую травку под своими ногами. До этого у меня уже был с собой небольшой набор специальных трав, что я использую для сокрытия, но их точно не хватит на неделю, даже если использовать их максимально экономно. А я ведь ещё и планировал раздать парочку наборов особенно нуждающимся.

В общем, пополнить свои запасы никогда не мешало, поэтому я сосредоточенно рыскал по зелёному покрову под своими глазами, стараясь ничего не пропустить.

Внезапно, послышался тихий свист ветра, и я без раздумий сделал высокий прыжок вперёд, уворачиваясь от летящих в меня костяных игл. Сделав плавный поворот в воздухе, я мягко приземлился на землю и обернулся к месту, из которого последовала атака.

«Всё же не зря я долгие полгода лечился в поместье. Такой легкости и свежести в теле я не ощущал уже много лет» ‒ довольный подумал я, вспоминая долгий период восстановления.

— Выходи уже, нет смысла прятаться, ‒ расслабленно крикнул я, указывая остриём мгновенно обнажённой катаны в сторону одного из кустов.

— Чёрт, а ты ловкий! ‒ выскочил из-за кустов стандартного вида демон, из предплечий которого уже вырастала парочка новых костяных игл.

— Давай уже начнём, ‒ сконцентрировав своё сознание на образе первой Арды, я встал в защитную стойку.

— Какой высокомерный! ‒ мерзко взвизгнул демон, лицо которого исказилось в уродливой ярости, и бросился в мою сторону, метая в меня быстро растущие из его ладоней иглы.

Очистив своё сознание, я сделал мощный глубокий вдох и выполнил короткий рывок вперёд. Приблизившись достаточно близко к демону, я заполнил свой разум тем самым образом цветущего кактуса, столь красивого, но от этого не менее опасного.

Сразу после этого, я увидел перед собой нечёткий силуэт цветка кактуса, что принял на себя основную массу летящих в меня игл и исчез, оставив после себя лишь тонкие и острые иглы, за которыми последовали несколько моих быстрых и чётких ударов, направленных прямо в жизненно важные точки тела демона.

Как только демон налетел на мой образ кактуса, я почувствовал, как тот зарябил и исчез, оставив на теле демона всего пару неглубоких проколов. Демона это конечно же не спасло, так как после исчезновения образа его настигли мои удары, один за одним поражая уязвимые места демона.

Лишившийся же зрения и раненный в других местах демон был для меня совсем не опасен, поэтому уже через мгновение его отрубленная голова валялась неподалёку от тела, наблюдая за тем, как тот распадается на мелкие частицы.

«Слабо, ‒ немного разочарованно подумал я, вспомнив о том, как быстро исчез мой образ. ‒ Причём дело-то не в атаке демона, а в том, что я потерял концентрацию. Основная сложность дыхания – держать в голове образ и одновременно атаковать противника техниками. Нужно ещё немного потренироваться».

Положив ладонь на лезвие катаны, я резким движением сделал разрез, пустив себе кровь.

— Осталось лишь ждать, ‒ еле слышно прошептал я, облокачиваясь дерево.

Спустя десяток минут, на запах постепенно начали стягиваться демоны одиночки, сновавшие неподалёку. С каждым из них я теперь старался сражаться максимально долго. Затягивая схватку, я пытался как можно дольше держать образ в голове, постепенно используя его вместе с техникой, создавая полноценную Арду.

Через три таких сражения, я уже мог достаточно длительное время поддерживать в своём сознании образ, одновременно с этим уклоняясь от атак демона, изредка атакуя первой Ардой.

«А ведь в будущем таких Ард будет множество и между ними нужно будет уметь быстро переключаться, ‒ вспыхнула в моей голове мысль, которая на мгновение выбила меня из состояния спокойствия. ‒ Теперь понятно почему все техники дыхания объединяются единым в основе для всех Кат образом, так между ними просто легче переключаться. После осознания этого, столпы кажутся ещё большее впечатляющими ребятами».

Закончив своеобразную тренировку, я вытер остатки крови и убрал соответствующий запах, скрыв себя от окружающих это место демонов. Забредя поглубже в лес, я выбрал для себя удобное на вид дерево и забрался на его вершину, где принялся обустраивать временное убежище из веток.

Дело это было хоть и не простое, но и не слишком сложное, учитывая, что деревья тут располагались достаточно близко друг к другу. Прошло пол часа и я, наконец, смог закончить эту недо-лежанку, с которой у меня была возможность свободно наблюдать за всем, что происходит внизу. Будь то демон или человек, я в любой момент времени смогу заметить его приближение и, если нужно что-либо предпринять.

Да, висеть на высоте десяти метров не слишком безопасно, но с такой высоты мне открывался отличный обзор, так что я всегда имею возможность вовремя спуститься.

В общем, в таком положении, жуя вяленое мясо, я провёл весь первый день отбора. За это время я видел всего парочку претендентов и демонов, пробегающих мимо. Мицури среди них не было, но я вообще сомневаюсь, что какой-либо демон сможет что-то ей противопоставить, с её-то силушкой.

«Она их вообще голыми руками рвать может, ‒ прикинул я в голове её возможности в бою. ‒ И это без использования Дыхания, а уж если с ним…»

Коротко вздохнув, успокаивая свою пробуждающуюся зависть, я положил руки за голову и закрыл глаза, решив немного отдохнуть.

На следующий день, в отсутствии демонов, бродящих по лесу, я решил сменить место своей дислокации, продвинувшись немного западнее. По пути я встретил какого-то раненного бедолагу, еле как спасшегося от демона. Немного пообщавшись с ним, я понял, что после этой ночи у него желание становиться охотником слегка поубавилось, поэтому дал ему пару советов о том, как правильно скрываться от демонов и мешочек с нужными травами.

Он хоть и был ранен, но эти травы всё-таки смогут немного сбить запах, что должно ему помочь. А так, главным моим советом ему было побыстрее сваливать с вершины горы, пока есть возможность.

Если он реально хочет стать охотником на демонов, то пусть лучше ещё потренируется какое-то время и потом уже снова попробует пройти, нежели тупо помрёт на горе, следующей же ночью.

Таких неудачливых за этот день я встретил ещё три человека. Всем им я посоветовал, как можно скорее сваливать к низовьям горы, а вот послушают ли они меня это уже вопрос другой.

Организация новой «лежанки» много времени у меня не заняла и всю оставшуюся часть дня я снова провёл, наблюдая за ночным лесом.

На следующий день я снова встретил того раненного парня. Только теперь у него не было половины лица и парочки конечностей. Некоторое время по разглядывав труп, я пытался понять причину почему он не последовал моему совету и не ушёл с горы? Выжить же всегда лучше, чем умереть… или я чего-то не понимаю?

В течение второго дня я увидел ещё не мало трупов по всему лесу. Каждый из них мог просто уйти с этой горы, если понимал, что он слишком слаб или труслив, но почему-то они выбрали смерть вместо жизни.

Не понимаю я их логики, но мне это и не нужно, ведь они мне никто, я их не знаю, а беспокоиться обо всех у меня нет возможности и желания.