— Уже сегодня отправляешься на тест? ‒ слегка меланхоличным голосом спросила Канаэ, не отрывая взгляда от постепенно заходящего за горизонт огненного шара.

— Да, уже пора, ‒ спокойно ответил я, сложив руки на коленях.

— Ты знаешь почему мы с сестрой решили стать охотниками на демонов? ‒ внезапно спросила Канаэ, из-за чего я по началу даже впал в ступор.

— Нет, ты не рассказывала, ‒ с лёгкой улыбкой на лице покачал я головой.

— Мы с сестрой жили в любящей семье вместе с матерью и отцом, ‒ начала свой рассказ Канаэ. ‒ В один день, к нам в дом ворвался демон и убил наших родителей прямо у нас с сестрой на глазах. Он бы и на нас набросился если бы не один мужчина, что спас нас.

— И кто же это был? ‒ с некоторым интересом спросил я, поворачивая голову к Канаэ.

— Сильнейший охотник в нашей организации - Столп Камня, Химеджима Гёмей, ‒ ярко улыбнувшись, обернулась в мою сторону Канаэ. ‒ Он и дал нам с сестрой возможность стать настоящими охотниками на демонов, познакомив нас с одним из тренеров истребителей. Уже потом я придумала свою технику дыхания и стала столпом.

— Если он сильнейший столп, значит, он достоин уважения, ‒ без всякой иронии произнёс я, смотря в большие сиреневые глаза.

— Угу, ‒ мягко кивнув, Канаэ вернула свой взгляд обратно к солнцу. ‒ Его уважает каждый из столпов. Гёмей очень добрый человек. Поэтому он и согласился встретиться с тобой и дать пару советов, после того как ты пройдёшь экзамен.

Хихикнув, Канаэ снова посмотрела меня.

— Ты же пройдёшь его? ‒ задала она вопрос.

— Конечно, ‒ усмехнувшись кивнул я, и посмотрел на практически полностью скрывшееся за горизонтом солнце. ‒ У меня похожая причина. Я сбежал сюда в Японию, в отдалённую небольшую деревню о которой мне рассказал знакомый. Прожив в ней полгода, я отправился в город, продать собранные за это время товары, но по возвращению я обнаружил лишь безжизненные тела жителей и демона, доедающего жену моего друга. В ярости я сначала избил демона, а потом разрубил и дождавшись дня, убил его солнцем.

— Грустная история, ‒ подметила Канаэ. ‒ Но от чего ты бежал в Японию?

— Я… ‒ задумался я над тем, стоило ли рассказывать ей о своём прошлом, ведь если так подумать, то я убил куда больше людей, чем демонов. ‒ Не важно, ничего такого. Расскажу чуть позже…

Некоторое время в тишине посмотрев на меня, Канаэ мягко улыбнулась.

— Ну хорошо, ‒ кивнула Канаэ и поднялась на ноги. ‒ После окончания теста, тебе дадут твою первую миссию. После её выполнения, тебе придёт от меня сообщение, где тебя ожидает Гёмей. Смотри не разочаруй меня, я долго его упрашивала!

— Ха-ха, хорошо! ‒ тихо рассмеявшись, я слегка наклонился вперёд, спрыгивая с крыши поместья. ‒ Тогда выпьем чаю, и я отправлюсь в путь.

— Хи-хи, нужно попросить прислугу поставить чайник, ‒ хихикнув, спрыгнула за мной Канаэ и мы вместе зашли в поместье.

По пути, мы встретили Шинобу и маленькую девочку по имени Канао, после чего уже вчетвером побрели в гостиную.

Я удивился, когда в первый раз увидел эту маленькую девочку в поместье бабочки, подумал даже, что это третья сестра Шинобу и Канаэ, настолько они были похожи, к тому же имена у последних чуть ли не один в один. Оказалось, что сёстры нашли эту девочку во время одной из своих миссий и выкупили её у работорговца. Я оказался в шоке, когда узнал, что в этой стране было такое явления, причём в наше то время.

В общем, девочка была довольно молчаливая и зажатая. Всегда слушалась всего, что говорили сёстры и слегка опасалась меня. Она не подавала виду, но я чувствовал, что она меня побаивалась, как и вообще всех остальных людей кроме сестёр. Наладить с ней хоть какие-то отношения у меня вышло после того, как она привыкла ко мне за целый год нахождения рядом.

И вот таким образом наша маленькая компания провела целых два часа, болтая не о чём и поедая сладости. Под конец, когда уже окончательно наступила ночь, я вышел из поместья, попрощался с девушками и прислугой, после чего отправился на ещё одну особенную гору, на которую охотники каждый год загоняют демонов, чтобы проверить новое поколение.

Говорят, на её вершине круглый год цветёт глициния и демоны просто не имеют возможности сбежать с неё, вынужденные томиться там в ожидании следующей волны участников.

«Нужно будет собрать несколько веточек с цветами глицинии, чтобы попытаться сварить яд. Не зря же меня этому делу учили в клане», ‒ мелькнула у меня в голове мысли, пока я наслаждался ночным прохладным ветерком, несущим аромат распускающихся в округе цветов.

Гора эта находилась относительно недалеко от поместья. Дойти до неё обычный человек был в состоянии за четыре-три дня, но я, если постараюсь, могу успеть и за два. Сам тест начнётся только через пять дней, но как показывает практика ‒ лучше прийти немного раньше, нежели потом опоздать, из-за непредвиденных факторов.

Во время своего короткого путешествия, я размышлял о том, какой образ мне выбрать для себя. Это должно быть что-то, с чем я легко могу себя ассоциировать, что-то отпечатавшееся у меня в сознании, что-то, постоянно присутствующее в моей жизни.

Вариантов, если честно было не слишком уж много, так как жизнь моя была чрезвычайно скучна и однообразна по своей сути. Каждый мой день был посвящён либо тренировкам, либо выполнению заданий. Да и пейзажи в моём крае были хоть и красивы, но до безобразия однообразны. Одни лишь звёзды были чем-то, что привлекало внимание и выделялось на общем фоне.

Проблема в том, что, уж с чем, с чем, а со звёздами я себя ассоциировать не могу. Слишком много отвратительных поступков я совершил за свою короткую жизнь, чтобы иметь совесть связывать себя со столь прекрасными созданиями, одиноко поблёскивающими на небе и указывающими путь заблудившимся путникам. Глубоко вздохнув, я посмотрел наверх, на звёзды и ещё раз убедился, что среди них мне места нет.

«Нужно успокоиться, унять разбушевавшееся сознание, а вместе с ним и поглощающие меня неприятные воспоминания», ‒ вспомнил я совет, данный мне Гази, когда-то давно и принялся разводить костёр.

Костёр всегда действовал на меня успокаивающе. Его треск в тишине ночи задавал нужную атмосферу, а танцующее перед моим лицом пламя, словно гипнотизировало меня, охватывая своим пламенем все те беспокойные мысли, со временем оставляющие после себя выжженную пустошь ‒ именно то, что мне сейчас требовалось.

Проведя в неспешном путешествии три дня, я наконец прибыл к подножию той самой горы, на которой мне предстоит выживать в течении семи дней.

«Действительно красивое зрелище», ‒ встав на месте, принялся я осматривать открывшуюся мне картину.

А предстала перед моими глазами гора, полностью покрытая активно цветущей глицинией. Множество свисающих над головой веток с ярко-фиолетовыми лепестками на них, создавали успокаивающее ощущение. Особенно если знать о том, что каждый этот лепесток мог быть смертельно опасен для демона.

Передвигаясь по заранее проложенной тропинке, я поднимался по склону горы к месту, в котором претендентам на звание охотника на демонов должны были рассказать правила прохождения отбора.

Вообще, насколько я знаю, до попадания на этот финальный отбор, человек должен был пройти какой-то этап подготовки у специального тренера, который занимается рекрутингом новых охотников. Там же мне должны были объяснить основы владения оружием и дыханием, но так уж получилось, что практически всем этим я уже владел, до встречи с охотниками, поэтому этот этап, обычно растягивающийся на полтора-два года, я пропустил.

Хотя точнее будет сказать, что я прошёл ускоренную версию под строгим надзором Канаэ и Шинобу.

Поднявшись к середине горы, я вышел на небольшую площадку, похожую на те, что делают перед местными храмами, с несколькими тёмно-красными широкими столбами непонятного предназначения.

«А хотя на них вроде флажки какого-то клана висят, может за этим они тут», ‒ мелькнула в моей голове догадка, после того, как я бросил взгляд на один из флажков со схематичным изображением цветка на нём.