Хмурое лицо Йорна не внушило в меня надежды. Я осела на подтаявший снег, не заметив, как теплые пальцы Джо сжались на моих плечах и дернули вверх. Мне захотелось, чтобы он, как всегда, обнял, закрыв собой от окружающего мира. Но в темных глазах увидела лишь холод севера и мрачную пустоту.

Развернулась и пошла внутрь в дома. Меня никто не остановил, в спину доносились рваные обрывки фраз. Спустилась в подвал. Чиркнула спичкой, фитиль свечи вспыхнул, озаряя помещение. Ванная комната ожидаемо оказалась свободна. Я повернула хлипкий замок, подошла к умывальнику. Вода из ковша холодом обожгла щеки. Оперлась по обе стороны о края старой треснувшей раковины, сжала пальцы на мраморе, подняла взгляд к затертому зеркалу. На меня растерянно смотрела девушка. Её растрепанные волосы были взъерошены, мелкие завитки у висков распушились. Я глядела в отражение и искала перемены. Но их не было. Все по-прежнему. Я все еще оставалась обычной Софи снаружи, когда не успевала считать изменения внутри.

Влажные ресницы у девушки в зеркале затрепетали, отбросив тень на щеки. Она прищурила глаза. Сколько не всматривалась, не увидела на зеленой радужке и следа Тьмы.

Я вытерла веки мокрой рукой и сказала вслух, как всегда делала это прежде, находясь в своем доме на краю столицы:

— Все хорошо. Я сильная.

Но хорошо не было, а сильной я не являлась. Матушка — сильная, Джо — сильный. А я? Я слишком часто полагалась на их помощь. Зависела от других. Кажется, пора исправить хотя бы это.

***

Джо

Девичья спина скрылась за входной дверью. Я ощутил острое желание броситься следом, но не ступил ни шагу. Я думал, что уж после этой ночи она разобралась в своих чувствах. Надеялся получить взаимность, но вместо благодарности отведал грубый отказ. Наверное, мне не стоило… нам не стоило поддаваться порыву. Мне не следовало приходить ночью в её комнату. Но ничего уже не исправить, как не исправить и то, что отчасти по моей вине Софи обречена оказаться за Гранью после смерти.

В моей голове все смешалось: девочка, сидящая на крыльце, прижимающаяся своей пухлой щекой к моей груди, и её взрослая копия, отчаянно жаждущая мести за смерть отца. Кто из них мне дороже? Осталось ли что-то в Софи от той малышки? Тогда она не стыдилась положиться на чужое плечо, не отказывалась от предположенной помощи. Так почему поступала так сейчас? Она будто вновь выстроила стену, которую мы с таким трудом разрушили. Я осознал, что к ней чувствую, признал свою любовь, казавшуюся раньше неправильной. Расставил приоритеты, поняв, что мне важнее всего. Кто мне важнее всего. И мне необходимо знать, что в этом есть смысл, что я не просто верный страж, как назвал меня Кроу. Потому что, если он прав… не знаю, сумею ли выдержать. Софи для меня слишком важна, настолько, что, кажется, я свихнусь, если она не позволит быть рядом.

— Йорн, — осторожно окликнула охотника Люсия. Её одежда поменялась, теперь на девушке красовался новенький плащ до самых пят, а волосы были забраны в строгий тугой пучок.

Ниволе еще раз взглянул на меня, хлопнул по плечу и развернулся.

— Что ты узнала?

Люсия выглядела взволнованной, самодовольство покинуло её лицо. Она казалась напуганной.

— Что-то происходит. Что-то очень плохое. Говорят, Император болен, Советника убили, а убийцу до сих пор не нашли. Ходит слух, что убийца тот же, что творит беспредел на улицах. Жертв становится больше. — Она огляделась, будто боялась, что и её сейчас преследуют.

Мы с охотником переглянулись, негласно приходя к соглашению молчать о такой мелкой детали при Софи. Йорн подошел к девушке и обнял её.

— Что-то еще?

Я заметил, как дернулось её горло, когда шумно сглотнула, как сжала пальцы в кулаки, а затем она расслабила их с видимым усилием.

— Тилион Рухарт занял твое место главы. Это решение нового Советника, он сейчас имеет реальную власть вместо Императора.

Тил — глава Ордена? Я не ослышался? Он же лишь ученик. Ученики никогда не занимали столь высокий пост за столь краткое время!

На лбу Ниволе залегла складка.

— Как ты это выяснила?

— Я… я применила силу, чтобы проникнуть во дворец. А прислужники много болтают.

— Люсия, — угрожающе прошипел Йорн. — Я запретил тебе использовать силу. Тебя могли поймать!

— Но не поймали же! — взвилась девушка, обретая потерянную уверенность. Её глаза сверкнули решимостью, я не увидел в них ни капли сожаления.

Ниволе вздохнул, тоже это поняв, потер переносицу, а затем к нему вернулось прежнее спокойствие.

— Больше так не делай. — Люсия с готовностью кивнула. Я не сомневался: врет. При необходимости она вновь нарушит приказ. Но, пожалуй, в этот раз её глупый поступок пошел нам на пользу.

Нам крайне не доставало информации. Чтобы отправиться за Кроу, его сначала нужно найти, а, чтобы отыскать, необходимо знать, где начинать поиски.

— Как зовут нового Советника? — спросил Йорн. Его тон изменился, я отчетливо услышал напряжение, оно сквозило в каждой ноте, в каждой букве, слетевшей с языка.

— Сын предыдущего. Диас Ширр.

С лица охотника сошли все краски, оно стало бледным, как снежная крошка под нашими ногами. Серые глаза мужчины потемнели, словно тучи перед предстоящей грозой. Дурной знак.

— Я должен уйти, — коротко сказал он.

Я нахмурился, Люсия хотела было возразить, но замолчала, поймав взгляд Ниволе.

— Шон, — крикнул он. Парень обернулся и широким шагом быстро подошел к нам. — Мне нужно отлучиться. Ты за главного. Пригляди за остальными.

Шон коротко кивнул, с готовностью давнего бойца подчиняясь приказу командира.

Мне оставалось лишь смотреть в растерянности на то, как единственный надежный человек покидает особняк, оставляя меня и Софи в компании магически нестабильных детей. Подумаешь, что может пойти не так?

Как оказалось, все.

Джо

Как только Йорн ушел, я сразу покинул внутренний двор. Замерзшие пальцы нуждались в тепле. Я дыхнул на них, растер кожу. Хмыкнул. Какой толк в нечеловеческом происхождении, если мой организм не сильно отличается от людского? Из-за клейма нечисти я имею только проблемы.

Если бы я был просто Джо, обычным мальчишкой, внуком старого лекаря Ниви, все могло сложиться иначе. Хотя кому я вру? Ничего из того, что произошло, не случилось бы вовсе, в том числе, и наша с Софи встреча. Я бы не знал её, а она меня.

«Зато она была бы в безопасности», — тихо прошептал разум. Совесть заскулила в углу, напоминая о том, что она у меня вообще-то есть. Я отмахнулся от обоих, предпочтя пустоту в мыслях. Еще никогда и никого муки совести не спасали. Да и от меня в этом случае уже ничего не зависело.

Оставалось надеяться, охотник вернется целым и невредимым. Кстати, я не был уверен, что стоит его так называть теперь, после того, как он стал разыскиваемым преступником. Но как-то прицепилось что ли, прилипло.

Я по-прежнему ему не доверял. Ни ему, ни кучке детишек под его крылом. Каждый из них — себе на уме, кто знает, что выкинут в следующую минуту. Сегодня они — друзья, а завтра могут стать врагами. Правда, я плохо представлял себе Ника или Мириам в полном облике Падших. А ведь когда-нибудь их волосы полностью окрасятся в пепел, когда-нибудь они освоят свои силы. Либо сойдут с ума, как многие им подобные в прошлом. Историю еще никому не довелось переписать. И я сомневаюсь, что это выйдет у Йорна, каким бы выдающим человеком он не был. Один Падший, сохранивший здравомыслие, — не показатель. Сколько прошло времени с тех пор, как они обрели эти силы? Месяц, год, несколько лет? Сколько у них осталось?

А сколько осталось у Софи до того, как Тьма вновь явится по её душу и жизнь?

Словно прочтя мои мысли, дверь умывальни скрипнула. Сначала я увидел мокрые кудряшки, затем покрасневшие, но сухие глаза. Заметив меня, девушка опустила взгляд. Замерла, потопталась и подняла голову.

Не ожидал, что решится заговорить первой.