— Ты потрепаться пришла или все же скажешь нечто стоящее? Я собирался спать.

Улыбка осветила её лицо, вмиг преображая. Миндалевидные глаза сощурились, сузившись еще сильнее, а темная радужка посветлела.

— Конечно — конечно, дорогой. Посмотри, что отыскала, — промурлыкала она, выудив из кармана нечто бронзовое. Металл блеснул в темноте, на гладком боку я рассмотрел выгравированный символ.

— Ты смогла, — только и смог выдавить я, разглядывая артефакт. Попросил добыть его еще полгода назад, опасаясь ухудшения ситуации с Орденом, но надежды почти не питал. Достать накопитель тяжело, а действующий — еще тяжелее. Все же их запретили для всеобщего использования с век назад, сейчас дозволение имели лишь придворные маги. — Как?

Женщина усмехнулась и шлепнула меня по протянутой в спешке ладони.

— Ну, не торопись. Всему свое время и… цена, конечно же. — Естественно, Керри не отдаст его за томный взгляд. Бесы, да я бы многим пожертвовал лишь бы им завладеть, как, впрочем, и другие. — Дорогуша, я ездила на родину к дяде. Как понимаешь, мне не обрадовались, — протянула она, проводя кончиком пальца по моему плечу.

И я понимал, потому что знал её прошлое. По крайней мере то, что она сама рассказала. Девчонкой её выкрали из Хори. Средняя дочь знатного, но разорившегося рода оказалась продана в бордель. Только благодаря врожденной смекалке и приобретенной хитрости ей удалось выжить и стать той, кем являлась сейчас. Она нашла покровителя, обзавелась нужными друзьями, влиянием, а когда попыталась установить связь с родственниками, те её отвергли. Лицемеры. В этом вся аристократия. Им не нужна племянница, лишенная чести. Нетрудно догадаться, как они отреагировали на её визит.

— Чего ты хочешь? — Я отступил и принял настолько безразличное выражение, какое вообще мог. Благо в нынешнем состоянии это оказалось легко, градус затуманил разум, опустошив меня эмоционально.

— Услугу. Всего лишь небольшую услугу, дорогуша.

Женская рука огладила мою рубаху, расправив невидимые складки. Керри сделала несколько шагов назад и заглянула мне в лицо.

Захотелось выругаться вслух. Я бы предпочел расплатиться звонкими монетами. Конечно, ей это не нужно. Зачем? Бордель приносил состояние. Но что она попросит? И что я способен вообще дать? Несложно догадаться. Черт. Черт-черт-черт. Только не сейчас! Не тогда, когда охотники вернулись в город. Я не убивал уже очень давно, еще с тех пор, как встретил старика Ниви. Так почему должен начинать теперь?

Артефакт блеснул в её ладони, давая и без того очевидный ответ. Я не мог теперь свободно питаться, даже в «Птицы» порой заходят члены Ордена, а они поймут в чем дело, стоит встретить одну из девочек после нашей с ней «беседы».

— Кто? — выдавил из себя, голос против воли охрип и стал низким.

Керри хихикнула и мотнула головой, отбросив мокрые пряди за спину.

— Не сейчас. Да и тебе не нужно знать имени. Я отправлю девочку, когда придет время. Тебе не придется применять свои силы, просто… сделай особую лечебную настойку. Знаешь, я очень переживаю о её здоровье. — Вмиг весь налет доброжелательности исчез с её лица. Женщина выглядела озлобленно. Она ненавидела ту, о ком шла речь.

— Ты же знаешь, меня запрут в камере, не пройдет и дня, — вяло огрызнулся я, понимая, что придется отказаться от заветного предмета. Риск не стоил свеч. Но Керри лишь повела плечом, черты её смягчились, а злоба пропала, будто и не было несколько секунд назад.

— Ничего подобного. Она неизлечимо больна. Драконья лихорадка.

Я распахнул широко глаза, когда осознал сказанное. Это все меняло. Драконья лихорадка не свойственна землям Империи. Вероятно, жертва — не местная и прибыла в Мирам в надежде, что в отдалении от дракона болезнь поутихнет. Все знали: хворь постигала нежданно, от неё нет ни лекарства, ни спасения. Разве что смерть. Это похоже на пламя, в котором недавно сгорела Падшая, но хуже, потому что внутренний огонь медленно сжирает жертву: иногда месяцами, иногда годами, а иногда и десятилетиями.

— Подумай об этом, — шепнула Керри и вложила в мою руку накопитель. Дверь за ней захлопнулась.

Выбор я уже сделал.

София

Становилось холодно. Погода в Мирам переменчива, но из-за близости столицы к границам Королевства Солона, осень здесь ощущалась практически также, как и на севере: более жаркое лето, когда от палящего солнца негде скрыться, и холодная зима. Правда, почти без снега, его исправно убирали слабо одаренные маги бытовыми заклинаниями.

Я поежилась, плотнее закутываясь в одеяло, и подтянула его края к носу. На полу в клетке чавкал нарезанным мясом Чизи, заглатывая куски. Я все же дала летуну имя, сочтя, что называть его «бесом» было бы как-то совсем глупо. Чизи вел себя прилично, не буянил, лишь попискивал порой от скуки, требуя выхода за пределы прутьев. Но мне рисковать не хотелось, встреча в лесу с ему подобными ярко отпечаталась в памяти.

Я перевела апатичный взгляд на закрытое плотно окно и вздохнула. Через стекло светило рассветное солнце, обещая погожий день. Сегодня осталась дома, но не испытала и толики радости от предстоящего выходного, хоть и долго его ждала. Мы с Дженни планировали посетить рынок и кондитерскую, однако я питала надежду, что подруга забыла об обещании провести вместе время или вовсе передумала. Разговор с Джо, если то, что произошло, можно таковым назвать, раздробил остатки уверенности в светлом будущем. В голове творилось черти что. И мне очень хотелось привести существующую в мыслях кашу в порядок. Как на полках в лавке. Ясно, четко, организованно. Пребывать в смятении — на меня не похоже. Я редко грущу дольше пары часов. Конечно, бывали исключения и, видимо, это одно из них.

Вчера по возвращению рухнула на постель и не смогла удержать рвущиеся наружу слезы. Они текли из глаз по щекам потоком, оставляя соленые дорожки, пока не закончились совсем. Так и уснула прямо в уличной сырой от дождя одежде.

Я не знала, как быть дальше. Казалось, что может быть проще: сдай Джо и живи спокойно. Но нечто в глубине души ворочалось, бурчало, скребло острыми когтями по грудине, не давая принять окончательное решение. Иногда уверенность в правильности таких мер становилась практически стальной, но за секунду обращалась бумагой, рушилась, как карточный домик от легкого прикосновения пальца.

Я все еще не могла поверить в то, что Джо тот, кто есть. Нечисть, бес, создание Грани. Даже если и Падший. Что можно поделать с привязанностью, взращенной годами дружбой? От неё не избавиться, не выбросить банкой забродившего молока воскресным утром. Да, наши отношения никогда не были идеальными, но существовало что-то кроме вечных подколов и ужимок: доверие, взаимовыручка, успокоение, понимание. Именно Джо находился рядом, когда произошла история с Чарли, он вытащил меня из разбитого состояния. Я присутствовала на погребальном костре старика Ниви и видела, как дрожат плечи всегда задорного паренька. С его лица несколько месяцев не сходила тоска, а после улыбка вернулась: искусственная, приклеенная к губам, не отражалась в глазах горячими искрами веселья. Потому что его не могло там быть. Каждому нужно время оплакать потерю. И все справляются с этим по-разному.

Могла ли я и дальше ему доверять? Позволить находиться рядом. После произошедшего не верилось. Мне хотелось сбежать, спрятаться. Но все еще не приговорить к казни. Это как собственноручно надеть ему на шею петлю и возвести по ступеням эшафота. Я — не убийца. Хоть вчера и была близка, даже направилась к зданию Ордена. Едва ли дошла до пункта назначения, ноги на середине пути сами понесли в противоположном направлении — к дому.

Выход ли — зарыть голову в песок. Увы, нет. Джо меня пугал. Сомнения отзывались межреберной болью, она пульсировала и разрасталась, переходя в живот, грозясь чем-то пострашнее заворота кишок. От заворота хотя бы есть лекарство.

Сколько не пыталась, не могла сыскать объяснения его агрессивному поведению. Но кроме того, он меня спас. Дважды — там, в лесу. Сначала от упыря, затем от летунов. Кто знает, чем бы дело кончилось, если бы не его своевременное вмешательство. Оттого становилось еще тяжелее. Я запуталась в мыслях, потерялась. И совершенно не знала, что с этим делать дальше.