София

Когда чаща оказалась позади, нас окутал сумрак. Серебристая луна выступила из-за туч, а ливень, наконец, прекратился. Я запнулась и упала бы, если б Джо не подхватил под руку. Место хватки опалило и продолжило гореть, даже когда он отпустил.

— Туфли потеряла. Знаешь, так и свалиться с хворью недолго, — буркнул он, заметив отсутствие обувки.

Я смолчала, осторожно отодвинулась. Джо закатил глаза. Мозг отказывался принимать произошедшее недавно, а виски то и дело простреливала боль.

— Я не кусаюсь, Софи! Лезь на спину давай, сотрешь же все ступни!

Не кусается, конечно, зато без единого касания может убить. Одна мысль о том, что мы настолько близко друг к другу уже выбивала из колеи. Я направилась вперед, игнорируя сказанное. Он поплелся следом, громко шлепая подошвами башмаков по лужам.

Спустя минут пятнадцать пути кожа на ступнях, казалось, стерлась до дыр. Дорога была земляной, поверх её укрывал слой мелких камней для лучшего проезда карет и караванов в непогоду, оттого мне то и дело впивались в ноги эти самые камни.

— Ай! — вскрикнула, глянув вниз, когда в очередной раз оступилась.

— Залазь говорю, — проворчал Джо и присел, чтобы мне было удобнее.

— Обойдусь, — отрезала, ощущая себя полной дурой. Предложение, возможно, не такое уж плохое… было бы, если бы парень не являлся тем, кем являлся.

— Чтоб тебя! — рявкнул он, а я закричала, когда подхватил меня и забросил на плечо, как мешок с картошкой. — Значит, повисишь так. Все лучше, чем смотреть на твою глупость и упрямство.

Дернулась, ударила его по спине, по бедрам ладонями, но ничего не добилась. Он попросту двинулся вперед, удерживая мой вес так легко, точно и не весила ничего.

Страх смешался со стыдом.

— Отпусти, — всхлипнула, когда кровь прилила к голове. — У тебя же нога повреждена!

Джо засвистел, сделав вид, что не расслышал. Я всхлипнула еще раз и протянула обреченно:

— Согласна на спине, только прошу, не так.

Он сделал вид, что раздумывает, для пущего эффекта, подпрыгнул пару раз, что отдалось в затылке ноющей болью, и поставил меня на ноги.

Парень нагнулся, я замялась, не решаясь.

— Прошу, не испытывай мое терпение, — посоветовал Джо, выделив первое слово интонацией.

Я вздохнула и взобралась на спину, сцепив руки на его груди, чтобы не упасть. Отчего-то вся злость и страх исчезли, испарились, накрыла безмерная усталость, очень сильно захотелось спать. Оказаться бы сейчас дома в теплой постели, а не на руках монстра. Но увы…

— Потерпи, скоро доберемся, — пробормотал он.

Дальше мы двинулись в тишине.

Врата в столицу оказались плотно запертыми. Джо выругался и вздохнул. Я заторможено подумала о том, что сегодня мне точно не светит добраться до уютной кровати. Даже до города — и того не дано. Вероятно, поступил приказ свыше — затворять ворота в ночь, ведь из-за нечисти в лесах участились случаи смертей.

— В пяти минутах есть деревушка, можем попроситься на ночлег.

Я разлепила тяжелые веки, повернула голову, случайно ткнулась носом в его шею. Пахло от Джо точно также, как и в лесу, запах впитался в его кожу и даже слой грязи его не перебил.

— Угу, — выдавила, не в силах хоть что-то сказать или предложить. Пожалуй, этот вариант остался единственным разумным.

Путь до деревушки пролетел быстро, особенно по сравнению в тем, что мы уже преодолели. Джо остановился у ближайшей избушки: небольшой, с покосившейся крышей, черепица на ней облезла, местами вовсе отсутствовала. Залаяли в отдалении собаки.

Он поставил меня на ноги, колени подрагивали, а пальцы не слушались, онемели от холода. Он прищелкнул языком недовольно, постучал. Открыла нам старая женщина: заспанная и бедно одетая.

— Первый! Защити! — Она осенила себя молитвенным жестом и попыталась закрыться, видать, спросонья приняв незваных гостей за бесов, но парень помешал, ловко просунув в проем носок ботинка.

Дожили. Теперь меня за монстра сочли, что же там за ужас с внешним видом? Впрочем, как минимум на счет одного конкретного юноши старушка не ошиблась, но никто не собирался ей об этом сообщать.

— Вея, мы — люди! — поспешно пустился в объяснения Джо. Я оглядела внимательно его с ног до головы: грязь осталась разводами на одежде, покрыла лицо, на руках виднелись свежие царапины. — Мы в лес ходили по травы, заплутали, затем упырь напал, еле ноги унесли, а тут вона что: врата в столицу закрыты. Пустите обогреться, переночевать, в долгу не останемся! Сгинем иначе, не к кому больше обратиться!

Женщина запричитала, заохала, но впустила. Я без особой радости омылась теплой водой. К сожалению, греющих амулетов у старушки не водилось, пришлось ждать, когда вскипит вода в котле.

Теперь же я сидела на постели, замотавшись в плед, и пила горячий несладкий чай, где от чая одно название. Частицы земли так и остались в волосах, воды оказалось слишком мало, не хватило на полноценное мытье. Ну и бес с ним! Мне вообще не хотелось принимать ванну, но хозяйка дома уверенно затолкала в небольшой пристрой, где стоял внушительный таз.

***

Джо

Громыхнуло за окнами. Старушка сочувственно похлопала меня по плечу и поставила на стол вторую кружку очень светлого чая.

— Бедные, бедные, — причитала она, поглядывая сверху вниз. — И кто надоумил-то! В такие времена по лесу бродить — гиблое дело! Благо живы остались. Нынче лучше из города носу не казать.

Я плотнее запахнул плед, ухватил обеими руками горячую посудину, та приятно обогрела замерзшие ладони. Вверх медленно поднимался густой пар. Сделал глоток и тут же высунул обожжённый язык. Рядом мерно стучала зубами Софи, замотанная в одеяло почти до макушки.

— Вея, вы не могли бы передать послание вее Хорес? Боюсь, она переживает.

— Ай! Так вы — детишки лекарки! А я все гадала, где вас видала раньше. — Женщина в годах вздохнула и мотнула головой. — Простите, не в моих это силах. Не водится у нас связного зеркала, почтовых птиц даже нет, у обыкновенной кухарки не имеется на такую роскошь средств.

Я поджал губы, понимающе кивнул. Что же, выходит, придется остаться в гостеприимном доме на ночь. Завтрашним днем тетушка Фрейя из нас всю дурь вытрясет и завершит то, что не вышло у кровопивца. А именно, медленное и верное убийство своей дочери и одного юноши в самом расцвете сил.

— Ничего, мы все понимаем, благодарю вас за радушный прием!

— Чай свои все, укладывайтесь, разбужу с рассветом, там и домой отправитесь!

Софи закашлялась, подавившись, и пуганным зверьком глянула на меня поверх кружки. Смешная такая. Не удержавшись, я ей подмигнул, девчонка презабавно вздрогнула и опасливо отодвинулась в сторону.

***

София

Женщина пожелала нам доброй ночи и покинула комнату, а Джо подмигнул мне и растянул губы в кривой улыбке. Я вздрогнула, отодвинулась. К несчастью, в избе нашлась всего одна лишняя кровать, что ранее принадлежала покойному мужу веи.

— На пол не лягу, не смотри так, я тоже замерз, — сказал парень, откинувшись на простыни.

Я глубоко вдохнула — выдохнула, не решаясь сдвинуться с занятого мной маленького края кровати. Безумно хотелось спать, эмоции поутихли, закованные и попрятанные по углам сознания, что видимо являлось реакцией организма на стресс.

— Кто ты? — спросила, встретившись с ним глазами.

Джо нахмурился, плотнее укутался в одеяло. В таком виде он вовсе не казался страшным или опасным, но внешность бывает обманчивой. И теперь я не верила ему ни на грамм.

— Суккуб? Вампир? Падший? — сколько не размышляла, но эти виды хоть как-то подходили под его описание.

Он расхохотался и тут же закашлялся, подавившись.

— Ты где этого начиталась? В книжках? — фыркнул Джо, успокоившись.

Я стиснула зубы, свела к переносице брови.

— Может, и в книжках, — огрызнулась и тотчас прикусила язык.

— Точно хочешь знать?

О да, я хотела. Хотела знать, что не умру в ближайшую неделю по его прихоти, что матушка не пострадает, а нашим жизням ничто не грозит. Пожалуйста, пусть это будет так.