— Давай, возвращайся. Ну же, — молил человек. — Скоро сюда прибудет стража и отряд охотников. Мы спасем его. Обязательно спасем. Но сейчас надо убираться.

Я мотнула головой, силясь заглушить голос. О чем он говорит? Почему мне нужно уходить? Я же хотела… убить. Сжечь. Разорвать.

Кого?

Медленно закрыла глаза, открыла. Посмотрела на тело, лежащее в нескольких шагах. Оно таяло, исчезая. От него вверх поднималась серебристая светящаяся пыль. Она закружилась, а затем потянулась ко мне. Кожа заблестела, словно её покрыли мелкой стекольной крошкой. А потом все прекратилось.

Я вспомнила.

— София, — вновь позвал меня Йорн.

— Уходим, — хрипло просипела я и не узнала собственный голос. Он звучал безжизненно и очень низко, от мелодичности не осталось и следа.

Услышала, как громко с облегчением вздохнул охотник, послушно вложила свою ладонь в его, когда он протянул руку. Вокруг нас закружилась магия, на миг сперло дыхание. Стены подземной комнаты дрогнули и исчезли. Перед взором сменялись картинки: холмы, горы, городская площадь, эшафот, лекарская лавка, Орден, переулок Грез.

И нас выбросило на заснеженную дорогу.

Йорн

В Генийском лесу не так уж ужасно, как принято считать. Тут водятся свирепые хищники и твари, пришедшие из-за Грани. Но здесь можно выжить, если знать как. Йорн Ниволе знал. И он умел выживать, делал для этого все, что потребуется.

Последний месяц именно этим ему и приходилось заниматься.

Мужчина потер лоб, облокотился на дерево и взглянул на девушку в длинном неряшливом платье — мешке, поверх которого была накинута потрепанная шубка. София методично снимала шкуру с добычи. Её взгляд был строгим и сосредоточенным. В нем не отражалось ни отвращения, ни брезгливости.

К ней подошла Люсия, потопталась на месте и все же тронула за плечо.

— Тебе нужна помощь? — тихо произнесла она.

София подняла голову, криво улыбнулась.

— Нет. Справлюсь сама. Займись разделкой позже.

Бывший охотник выдохнул и отвернулся. Им предстояла долгая дорога, всем в пути приходилось тяжело. Но он до сих пор помнил тоскливый взгляд девушки, потерявшей в подземелье самое дорогое — любимого мужчину. Люсии тоже было нелегко, но её брат жив и здоров, она не лишилась еще одного близкого человека.

Джо никогда ему не нравился хотя бы тем, что от Пожирателя не стоит ждать ничего хорошего. Однако им дорожила София. И для неё эта потеря стала колоссальной.

В голове Ниволе до сих пор звучал её голос: «Нам не нужно возвращаться снова. Там некого искать. Он мертв. Джо погиб». Умер и словно унес с собой за Грань частичку её сердца.

Йорн винил себя в том, что опоздал. Он мог бы спрятать детей в городе, поторопиться. Но предпочел перестраховаться на всякий случай. Три портала. Полчаса времени. Одна утраченная жизнь.

Девушка не разговаривала несколько дней. Не ела, пила через силу. И лишь после он смог вытянуть из неё подробности случившегося. Полученная информация его поразила. Она требовала времени на подготовку к дальнейшим действиям. А пока он должен вывести детей из Империи.

Они направились в Королевство Солона. Там достаточно лояльно относятся к нечисти, потому проблем с поиском нового дома не возникнет. Вероятно, ему давно стоило так поступить, но все что-то останавливало. Может, слова покойной матери о том, как дорога ей родина, а, может, застывший взгляд отца после смерти.

С рассветом они пересекут границу, сломать барьер достаточно легко, если приложить силы нескольких Падших. Йорн не сомневался, дальше станет чуточку проще.

— Я закончила, — сухо отчиталась София, приблизившись к нему.

Йорн кивнул.

— Иди отдыхай.

— Я не хочу спать, — произнесла девушка.

Он ощутил сочувствие и сожаление, не заметив в зелени радужки прежних искр. Она двигалась, говорила механически. Будто ей не было дела до того, что произойдет в будущем.

— Ты должна. Нам выдвигаться через девять часов. А твой организм вымотан. Возвращение души — довольно болезненный процесс. — Замолчал, обдумывая, как правильно спросить. — Ты ощущала её снова?

— Тьму? Нет. Ты спрашивал о ней вчера. Она не появлялась после подземелья. Если что-то изменится, я сообщу, — процедила София и, махнув рукой, дала понять, что разговор окончен.

Она скрылась в зеве брошенного медвежьего логова, но Ниволе не сомневался — сна у неё не будет ни в одном глазу. Потому что, как только она засыпала, к рассвету половина лагеря подскакивала от её криков. Девушку мучали кошмары. Она похудела за время странствий, став совсем уж тонкой и хрупкой, болезненно худой. Но ни нормально питаться, ни спать её заставить было невозможно. Однажды он пытался наложить заклинание сна, на что в обед получил выговор и презрительный взгляд.

Иногда ему казалось, что она желает кошмаров. Хочет снова и снова возвращаться в сны, где видит Джо. Возможно, так она не позволяла себе забыть.

Йорн боялся думать о том, что творится в столице. Он догадывался и раньше, кто стоит за убийством прошлого Советника, догадывался и на счет болезни Императора, а после слов Софии мужчина лишь сильнее убедился в своей правоте.

Диас Ширр зачем-то извлек из гробницы останки Первого. Ниволе узнал саркофаг, каждый охотник приносит клятву возле захоронения перед вступлением в должность. Но вот зачем Ширру это нужно? Кроме того, привлек и использовал Пожирателя.

Он что-то задумал. И Йорн готов поклясться: дело не только в троне.

***

София

К утру у меня ужасно кружилась голова. Сну не способствовали ни завывания волков, ни плотная энергия Грани в лесу. Здесь она была везде, куда не ступишь. От неё не скрыться и не сбежать. Ниволе выставил вокруг нашего лагеря защиту, но, если нас атакует разумная нечисть, она не выдержит натеска, придется биться.

Я заворочалась, подавила зевок и приподнялась на локтях, осматриваясь. Солнечные лучи уже проникли в зев норы, гуляли по земляным стенам. Один скользнул и ласково коснулся моей щеки, оставив на ней теплый след. Я сощурилась и осмотрелась.

Люсии на спальном месте уже не было. Я тронула пальцами лапник — остыл. Значит, девушка снова сбежала с восходом. Ложиться с ранним закатом и вставать с рассветом вошло у них с Шоном в привычку. Дети же, напротив, мирно посапывали, устроившись кто где.

Мне тоже следовало выспаться, Йорн дал верный совет. Но я боялась смыкать веки. Потому что знала, что там увижу. Мне регулярно снились кошмары, стоило закрыть глаза и погрузиться в дрему. Кошмар, где Джо умирает. Снова и снова. А когда он заканчивается, то повторяется вновь. И нет этому конца.

Поначалу мне хотелось туда возвращаться. Хотя это было травматично, но так я могла его увидеть. Пусть не наяву. А потом в сновидениях появились новые детали, изменения. Их становилось все больше. Пугающие, жуткие. Иногда я видела гибель Ника, иногда Люсии, а иногда это был охотник. В тех вариантах меня полностью поглощала Тьма. И она желала убивать. Желала получить больше силы. Она была зла на Первого. Её чувства становились моими, её прошлое становилось моим, потому я ощущала всю мощь её обиды и ярости, направленной на него.

Сейчас я четко видела разницу между Тьмой и другой нечистью. Тьма — существо, чья энергия использовалась когда-то для создания Грани. Древнее и опасное. Оно обладало волей, обладало желанием. Это желание мне удалось понять, когда наши сознания находились в одном теле, практически слились. Она хотела выбраться из заточения, попасть в наш мир. И если бы не вмешательство Йорна, ей бы удалось.

Те же, кто использовал мощь Грани, фактически воровали её тьму, из-за чего исчадие впадало в бешенство.

Тьма потеряла свое тело, когда прошла первая Чистка. Её сковали и предали те, кого она любила. Она не всегда была злом воплоти. Её таковой сделали. Инструмент Первого, использованный для того, чтобы отделить нечисть от людей. И ведь ему почти удалось стереть её разум, рассредоточив энергию по всему миру Грани и связав её силу крепкими цепями, сделав источником для других тварей. Ключевое слово «почти». Ведь теперь она в гневе. Она жаждет мести. Тот, кто её предал уже давно лежит в гробу, тело его разложилось, остались лишь кости, но ей все еще недостаточно.