Вилей Кроу чертил магический круг метрах в двадцати от нас, старательно вырисовывая символы на мерзлой земле. Порывы ветра раздували концы его плаща, цепляли штанины, игрались с краями моей юбки, будто возражали против нашего замысла.

Когда молния сверкнула в третий раз, меня настигло дурное предчувствие. Будто что-то нехорошее произойдет совсем скоро. Не то чтобы я была провидицей или имела иной похожий дар, но моя интуиция редко врала.

Верхушку древа качнуло, она накренилась влево, раздался жалобный стон — скрип, от которого на сердце потяжелело. Я шагнула ближе к Джо, все еще бормочущему проклятия, ухватилась за его пальцы, оказавшиеся на диво теплыми. Сжала легонько, переплетая со своими.

Парень хмуро глянул на меня исподлобья, а затем снова посмотрел на старика.

— Ты уверена, что ему можно верить? — осведомился он.

Я проследила за его взглядом. Вилей замкнул круг, склонился низко, чтобы оценить результат, кивнул и погладил седую бороду.

Верила ли ему я? Не знаю. Мои чувства к нему светлы, но это не более, чем ностальгия, спровоцированная памятью о почившем батюшке. Что я знала об этом человеке? Ничего, кроме того, что он объявился спустя года и того, что сам мне поведал.

Потому ответила предельно честно, не увиливая:

— Не знаю, Джо.

Верила ли я парню, что стоит рядом со мной и сжимает мои тонкие пальцы в своей большой и теплой руке? Парню с волосами цвета самых темных углей в потухшем камине и глазами оттенка топленого горького шоколада, который пьешь промёрзлым зимним вечером. Тому, кто меня бросил давным-давно.

Нет.

Не смотря на то, как сжалось сердце, когда подушечка его пальца огладила тыльную сторону ладони. Не смотря на пересохшее в мгновение горло и желание оказаться ближе, прижаться к твердой груди, ощутить его дыхание на своих волосах.

Парень с лучистыми глазами и яркой улыбкой оказался нечистью. Он стал моим страхом и одержимостью, тем, от чего хочешь сбежать, но также неумолимо желаешь остаться подле. Чтобы руки сжимали крепко, губы касались моих. И не существовало ничего кроме. Ни охотников, ни его сути, ни нашего общего прошлого.

Но это попросту невозможно. Также невозможно, как и воскрешение отца.

Я не верила никому из них. И тем не менее находилась сейчас здесь. Не под пуховым одеялом в собственной постели, не в Ордене на допросе за столом одного из охотников. В предгорье в получасе ходьбы от дома, рискуя быть опозоренной связью с бесами и предстать перед судом за пособничество.

— Я закончил, — известил нас вилей Кроу, гордо выпрямившись. Его длинный нос осветила очередная вспышка молнии, из-за чего его образ наполнил мне мага из страшных детских историй. Пришлось несколько раз ущипнуть себя за бок, чтобы от этой ассоциации избавиться.

— Что теперь? — справедливо осведомился Джо.

— Встаньте в круг и возьмитесь за руки. — Мы с парнем переглянулись. Один его глаз оказался совсем заплывшим, но в другом я разглядела сомнения — отражения моих собственных. — Ну же! — поторопил нас мужчина. — Необходим близкий контакт.

Я приблизилась к рисунку, шаркнула ногой и замерла в нерешительности.

— Если передумали, можете сдаться охотникам. Они будут здесь совсем скоро, — проворчал вилей Кроу.

— Откуда вам это известно? — спросил Джо.

— Если бы не растерял силы, тоже почувствовал бы! — проворчал вилей в ответ.

Мы переглянулись, затем Джо всмотрелся куда-то мне за спину и, зашипев, ступил в круг. Я хотела было оглянуться, но получила толчок в лопатки.

— Беритесь за руки!

Мокрые ладони сжали мои, тоже потные от волнения. Несколько секунд ничего не происходило, а затем по поляне прошла магическая волна, которую ощутили все присутствующие. Эта магия не имела ничего общего с бытовым колдовством. Она ранила, выворачивала наизнанку душу, заставляя подчиниться, пасть ниц перед её обладателем. Я не уверена, что использовать силу так вообще было допустимо в присутствии обыкновенных жителей, коим я и являлась.

А затем произошло несколько вещей разом. Линии под нашими ногами странным образом засветились, тело точно бросили в костер и подожгли. После магия охотника попросту исчезла, впиталась в руны. Я почувствовала это нутром. Как она проникла в меня, прошла насквозь и растворилась, унося с собой что-то дорогое, что-то очень нужное для каждого.

Подняла подбородок, ловя взгляд Джо, и увидела, как в испуге расширяются его зрачки. Обернулась, чтобы посмотреть на вилея Кроу и оторопела. Его глаза не лучились заботой. Больше нет. В них ничего не было кроме зловещего восторга, предвкушения чего-то, чего он долго ждал. И еще черноты. От белков по скулам к подбородку тянулась сеть узоров, похожих на те, что были у Джо, но одновременно они отличались. Словно в них не было живой энергии, только мертвая.

Я попыталась пошевелиться, выйти из круга. Не получилось. Дернула мизинцем, сжала зубы и прикусила щеку до крови. Металлический вкус ничего не изменил. Это не являлось кошмаром или даже видением. Все происходило наяву.

До ушей сквозь завывания ветра донесся усиленный заклинанием голос охотника:

— Отпусти детей! — рявкнул Йорн. Его командному тону можно было позавидовать. На любого бы подействовало. На любого кроме Кроу.

С него слетели старческие черты, как слетает ненужная маскарадная маска к завершению празднества. И я увидела того, кем он был более десяти лет назад. Разве что тогда он являл себя в образе человека. Сейчас же перед нами предстал сотворенный, тот, кого не просто так величают Пожирателем душ. Тот, кто убил Дженни.

Его губы исказила усмешка, похожая на оскал.

— Не вмешивайся, Ниволе, — крикнул он, а затем отступил за барьер, возникший после того, как круг впитал магию. — Ты слишком слаб. Ритуал вытянул из тебя всю природную энергию. Проваливай обратно в Орден и шавок забирай.

Я смогла рассмотреть исказившееся в бессильной ярости лицо главы Ордена и знакомый лик за его спиной. Мальчишка, заходивший в лавку сегодня утром. Он тоже был здесь. Побелевший от ужаса ситуации, с паникой, читающейся даже на таком расстоянии.

Вилей приблизился ко мне. Молодой. Статный. И невероятно пугающий. До внутренней дрожи и мурашек поверх кожи. Его ледяные пальцы подцепили мой подбородок.

— Малышка София, — ласково, почти нежно пропел он. — Бедная малышка София. Такая же бедная и доверчивая, как твой отец. Он ведь верил, что я — его друг. Верил до того дня и встречи в переулке. И я верил. Глупец! Зион перестал зваться пробужденным, когда встретил ту женщину. Твою мать, — со злобой прошипел мужчина. — Фрейя, эта сука! Она убедила его! Из-за неё… из-за вас он отказался быть тем, кем является. Отказался развивать силу! А кто я без его силы? Я угасал, как угасали его способности. Медленно умирал, понимаешь?

Да. И вместе с тем перестала видеть. Перестала слышать. Потому что действительно поняла. Этот человек… нелюдь убил не только Дженни. Когда-то давно он лишил жизни моего батюшку. И теперь пришел за мной.

Вокруг нас с Джо, словно бабочки, запорхали маленькие магические огни. Их становилось все больше, пока не стало невозможно дышать от давления энергии. Казалось, волшебство заменило кислород, соединилось с ним и проникло в легкие. Искры поднимались к нашим головам, формируя светящийся шар. И с каждым таким всполохом я теряла часть себя. По крупице. По куску. По нити.

— Теперь ты станешь частью меня. Как и твоё создание, как Зион, — сказал и разжал пальцы. Моя голова повисла безвольно, раскачиваясь из стороны в сторону.

Сжалось сердце, застучало быстро — быстро. И остановилось. Рядом закричал Джо. Или, может, этот крик принадлежал мне. Душераздирающий, проникающий в саму душу. Душу, которая больше не находилась в теле.

Джо

То, что сотворенный сказал Софи причинило ей боль куда большую, чем действующий ритуал. Я понял это по расширенным от ужаса зрачкам, плотно сжатым губам, подрагивающим кончикам пальцев. Девичьи глаза широко распахнулись, девушка забилась пойманной в силки дичью и обмякла, потеряв сознание. Жуткое зрелище. Её тело повисло в воздухе, как кукольная фигурка, подвешенная на зачарованные нити.