Заметив, что я не двигаюсь, только смотрю в его сторону, повернув голову, охотник добавил:

— Или тебе уже не нужны ответы?

В ответах я нуждалась не меньше прежнего, оттого, взяв себя в руки, все же поднялась и последовала за ним на негнущихся ногах. Мы спустились вниз в давящей тишине. Но лучше уж она, беседовать с ним наедине мне не хотелось. Охотник толкнул другую дверь, не ту, что в прошлый раз. За ней оказался просторный зал, который использовали, как столовую. В отдалении расположились столы, а чуть дальше — коморка, похожая на ту, где мы с Джо разделывали кабана. Только пахло из неё приятнее — сеном, пряностями и сушеными травами.

Людей в особняке оказалось вовсе не трое. Кроме бритого парня, Ника и Люсии здесь находилось еще двое: взъерошенный мальчишка лет тринадцати, и маленькая девочка с нелепыми короткими косичками.

Мы прошли самый длинный стол, где они расположились. Я постаралась не обращать внимания на взгляды. Подозрительные. Злые. Любопытные.

— Ешь и слушай, — коротко сказал Ниволе, усаживаясь на стул.

Я хотела было возразить, но закрыла рот быстрее, чем успела сказать хоть слово. Ответы мне нужны.

— Хорошо.

Опустилась, вдохнула аромат наваристого супа в тарелке передо мной и едва не проглотила язык. Желудок сжался, заныл с удвоенной силой, предвкушая трапезу. И я не стала ему в этом отказывать. Зачерпнула ложку, отломила ломоть хлеба и с тихим стоном проглотила угощенье. Даже удивительно, как в меня полезло после произошедшего!

— Мы находимся в моем старом семейном поместье. Здесь нет патрулей Ордена, можно не переживать. Я привел вас сюда, потому что вынужден был вмешаться в ритуал Пожирателя.

— Но попфему? — промычала я, пережевывая сочный кусок мяса. Ума не приложу, зачем ему нам помогать.

Под тяжелым взглядом чуть не подавилась. Сглотнула, утерла рот тыльной стороной ладони и набрала в ложку бульона.

— Этот ритуал забрал бы твою душу. А мой долг, как охотника, защищать людей. Ты — человек, София, пусть и с особым даром. Но теперь даже не знаю, в ком из вас больше людского. — Он так и не притронулся к еде, словно есть и вовсе не собирался. Опустил голову на руки, подперев подбородок, сощурился. Мне аж перестал кусок в горло лезть. — Кроу желал отобрать твою душу. Но так как при создании пробужденный отдает часть своей души тому, что он породил, его не устроило обычное поглощение. Нужно было соединить твою душу воедино, чтобы после забрать себе целиком.

— Но у него же не вышло, — осторожно вклинилась я, отложив ложку.

— Это как сказать, — задумчиво пробормотал Йорн. — Он присоединил осколок, даже выдернул из тебя душу. Но я нарушил ритуал, потому все вернулось на места. Почти все. Сейчас в создании, что ты породила, находится половина твоей души. Так произошло из-за воздействия моей магии Падшего.

Вот тут я не удержалась и вцепилась пальцами в деревянную столешницу, выдавая свой страх с потрохами. Всмотрелась в его лицо, пытаясь найти признаки монстра, но не находила. Светлые волосы, серые глаза. Совершенно обыкновенный человек, разве что несколько пугающий и суровый.

Он невесело усмехнулся.

— Я их крашу.

— Что? — опешила я. Всем известно, что волосы у Падших седеют. Это происходит из-за влияния гиблой силы Грани. Процесс необратимый.

— Крашу волосы, — повторил охотник и отодвинул длинные локоны так, что стало видно корни. Из-за светлого цвета краски заметить было сложно, но у пробора виднелись платиновые волоски.

Сердце бешено забилось в гортани, виски заломило. Падший в Ордене! Нет. Глава Ордена — Падший! Император с ума сойдет, если узнает!

— В столице обо мне уже известно, — хмыкнул Йорн. — Не смотри так, по твоему лицу все видно.

— Но как же… зачем? — спросила я, сама не понимая до конца, что именно «как же» и «зачем».

— Тебе не нужно знать, как и почему я таким стал. Но будь уверена, мы не причиним вам вреда.

— По крайней мере за неделю, что ты спала, нас не убили, не расчленили и не сожрали! — весело прокомментировал Джо, со скрипом отодвигая стул и приземляясь на него сверху. Рядом с моей тарелкой появилась еще одна. Парень точно не заимел проблемы с аппетитом, несмотря на то, что живет в логове, кишащем самыми жуткими чудовищами из кошмаров.

— Твой юмор не к месту, Пожиратель, — сухо бросил Ниволе, с недовольством осматривая новоприбывшего.

На Джо вместо его белой рубашки красовалась старенькая, но добротная кофта с длинным рукавом и серые плотные штаны из грубой ткани. Видимо выделили здешние обитатели. И, судя по размеру, одежда принадлежала не Йорну, в его вещах друг бы утонул.

— И они все? — удивленно спросила я, оборачиваясь на стол позади. Наши с Люсией взгляды пересеклись, на что девушка поморщилась. — И почему их цвет не изменился?

— Да. Я даю им еду и кров. Иначе их просто казнят. Что до волос — для потери цвета требуется время.

— Но ведь они… вы все… — прошептала я, поворачиваясь обратно.

— Исчадия? — не сдержался охотник, его маска безразличия треснула. Но ненадолго. Он тотчас её залатал и вернул обратно. — Посмотри на них. Они — такие же люди, просто им не повезло. У кого-то отобрали семью, у кого-то любимых. Они не по своей воле стали такими. Да, большинство Падших опасны, но не все. У тех, других, не было никого, кто бы их защитил. Эти ребята — всего лишь дети. Они не заслужили смерти. — Голос его стал отстраненным, бархатистым. Что-то такое промелькнуло на радужке и пропало. — Считаешь нас монстрами? Что же, поздравляю, теперь ты одна из нас.

Мне нечего было ответить. Они и вправду были похожи на обыкновенных детей. Я не чувствовала от них темной энергии. Но отлично помнила момент, когда Ник выпустил на волю свою магию. Помнила, сколько народу каждый год гибло от рук Падших. Их существование вредит обществу. Вредит всему миру.

— Что значит: я больше не человек? — просипела я, ощущая подступающую панику.

— Ты человек, — успокоил Йорн, отгоняя истерику. — Но если любой опытный маг проверит, то непременно найдет в тебе следы скверны. Орден не станет разбираться. И вас видели в ту ночь. — Мужское лицо омрачилось. Он посмотрел на меня… виновато? — Прости. Если бы не моя магия Грани, твоя душа вернулась бы в прежнем виде. Но из-за воздействия силы Падшего это невозможно. И я не советую тебе избавляться от своего создания, — «создание» одобрительно проворчало нечто нечленораздельное, пережевывая свой обед. — Твоя душа разделена надвое, вернуть её можно, проведя похожий ритуал, но мне неизвестны детали, я не смогу его воспроизвести.

Недоеденный ломоть хлеба выпал из моих ослабевших пальцев. Я обречена. А как же матушка? Как же Карли и Мэтти? Как же, в конце концов, Чизи без меня?

Непрошенные слезы подступили к глазам, скатились по щекам, оставляя мокрые соленые следы.

Осознание больно ударило под дых. Осознание того, что моя жизнь уже не будет прежней.

София

В дверь трижды постучали, раздался шумный вздох, неуверенные шаги, будто кто-то топчется у порога, но войти не решается. А затем все стихло. Джо ушел.

Он приходил уже полторы недели. Поначалу пытался разговорить, утешить, потом сдался и оставил в покое, здраво рассудив, что нормального диалога у нас не получится. Не сейчас.

Я подождала пару минут, выглянула и забрала поднос с обжаренным куском мяса и супом. Поела, не ощущая вкуса еды. И вновь легла на кушетку. Подстилку мне заменили с еловых лап на соломенный матрас. Он тоже кололся, но спать на нем оказалось куда удобнее. Дважды заглядывал Ник, предлагая переместиться к ним в подвалы, на что я дала твердый отказ. Спать в одной комнате с Падшими — я не настолько сошла с ума. Пусть они и выглядели, как обыкновенные дети, но за безобидной внешностью таилась страшная сила. И эта сила могла убить меня в любой момент.

Вчера заглянула Люсия. Посмотрела на меня сверху вниз, поджав губы, отдала сверток с одеждой и молча ушла. Видно то был приказ Йорна, а ему здесь перечить не принято. Внутри обнаружился теплый колючий свитер с высоким горлом, штаны, которые пришлось подвернуть из-за чрезмерной длины, и поношенные ботинки со стоптанным мехом.