Мужчины, заметив меня, прибавили шагу и вскоре остановились поблизости.

— Проснулась, — констатировал Джо, осматривая меня с ног до головы. Темные пряди прилипли к его вискам, губы сжались в тонкую полосу.

— Как твоя рука?

— Ниволе залечил, так что в порядке. Двигайся давай, чего встала?

Я звонко рассмеялась, радуясь тому, что он стоит передо мной живой, пусть и уставший. Парень смерил меня раздраженным взглядом, протолкнулся внутрь, волоча мертвого зверя. Ниволе замер рядом, кратко кивнул, поздоровавшись, и двинулся по коридору. Я еще раз окинула дивный пейзаж. О красоте этого леса слагали легенды. И мне стало так печально, что мы оказались здесь при таких обстоятельствах. Радость переплелась с печалью, оставляя горькое послевкусие.

Дверь захлопнулась за моей спиной, отрезая от Генийского леса со всем его опасным великолепием.

***

Направились мы, к моему удивлению, не в уже знакомую комнату, а в подвалы особняка. Пришлось долго спускаться вниз по каменным ступеням. Здесь затхло пахло сыростью и плесенью, но зато было тепло. Я щурилась от темноты, прощупывала подошвой каждую ступеньку, чтобы ненароком не свалиться и не покатиться мешком вниз. Когда забрезжил свет, громко вздохнула от удивления.

Дальше обнаружилось просторное помещение с двумя дверьми. Йорн толкнул одну из них, мы последовали за ним. Внутри витал аромат свежего хлеба, из-за чего мой рот наполнился слюной.

Охотник уложил дрова на пол, выпрямился и потянулся. Я выглянула из-за спины Джо, изучая обстановку. В дальнем углу стоял самодельный диван, видно, сколоченный неумелым мастером, на нем расположилось трое: тот самый мальчишка, которого я встретила в коридоре, молодая темнокожая девушка с раскосыми карими глазами, и юноша лет семнадцати с крупным носом-картошкой, мощной челюстью и бритой головой. Он недовольно поджал губы, наткнувшись на нас, фыркнул и отвернулся.

— Кто эти люди? — шепотом спросила я, касаясь холодного плаща друга. Парень как раз выпустил из рук тушу и потянулся, разминая конечности.

— Я все расскажу за обедом. Дай ему заняться делом, — холодно отчеканил Ниволе. Мальчишка подбежал к охотнику и врезался лбом прямо в живот. — Ник! — наигранно возмутился он и потрепал наглеца по макушке. Шапки у мальчика на голове теперь не было, золотистые прямые волосы рассыпались по спине и плечам.

Я заметила, как потеплел взгляд Йорна, как едва заметно приподнялись уголки его губ в улыбке. Не думала, что он умеет так смотреть или улыбаться. Каменное изваяние ведь, а не человек!

Переступила с ноги на ногу, не зная, куда себя деть. Но тут незнакомка поднялась со своего места, приблизилась, брезгливо сморщила свой маленький вздернутый носик и протянула кинжал.

— Помоги ему с разделкой туши. Раз живете с нами, приносите пользу.

Я опешила, но спорить не стала. Все же в чем-то она права. Это их дом. А мы здесь не более, чем гости.

Спустя пару минут мы с Джо кряхтели над мертвым кабаном, неумело цепляя ножами шкуру. Признаться, у парня выходило куда лучше. Я ощутила дурноту еще в тот момент, когда увидела здоровенный порез на горле животного, сделанный явно для обескровливания дичи. Вскоре крохотная коморка наполнилась запахом крови, шерсти и мяса. Меня замутило, а пустой желудок жалобно заворчал, грозясь расстаться и с остатками лечебного отвара. — Иди уже, — проворчал Джо. — Ты бледная, как мел.

Противиться не стала. Кивнула, борясь с приступом дурноты, облизнула губы и вылетела вон. Далеко не убежала — врезалась в ту самую девицу на всей скорости, пошатнулась и упала бы, если бы она не перехватила за руку.

— Закончили? — спросила она, глумливо растянув слово. Я моргнула. Ростом незнакомка оказалась выше меня на целую голову, хоть явно была младше по возрасту — детские черты еще не покинули её лица.

— Пусти. Мне нужно на воздух, — нервно ответила я, делая короткие рваные вдохи.

Или воздух. Или ведро. Лучше первое, ведь если меня стошнит у неё на глазах, презрения во взгляде точно прибавится.

— Неженка, — выплюнула девушка, но пальцы на запястье разжала.

Я пронеслась мимо неё, взлетела по лестнице, несколько раз споткнувшись, и, оказавшись снаружи, глубоко втянула ртом чистый лесной воздух. Вдох, еще один. Тошнота не ушла полностью, но хотя бы отступила.

— Тебе плохо? — раздался знакомый мальчишечий голос.

Откашлялась, вытянула грязные руки и зачерпнула белый рыхлый снег, стирая с кожи шерстинки и липкую кровь. Нож остался в каморке, бросила прямо возле туши.

— Попервой всегда так. Ну, почти. Разве что Люсии плохо не было. Ты не обращай внимания, — все щебетал мальчик, — она всегда такая вредная. Не только с чужаками. И с нами. Совсем как змеюка.

Верно подметил. Действительно, змеюка.

Я обернулась, заставила себя улыбнуться. Ребенок не догадался одеться, видимо, побежал прямо за мной. Он дрожал на ветру, но уходить не спешил.

— И тебе поплохело?

Он задумчиво склонил голову вбок, пнул носком ботинка дверной косяк и поднял на меня большие синие глазищи.

— И мне. Но совсем чуть-чуть!

— Так как тебя зовут? Теперь-то представишься?

Мальчишка сощурился, когда ветер взлохматил волосы и бросил их на лицо, убрал, заправив передние пряди за уши.

— А чего нет? Ник я.

— Просто Ник? — уточнила я.

— Просто Ник. Так меня Йорн назвал.

Выходит, он здесь давно. Зачем охотнику понадобился ребенок? И кто они все такие? Беженцы из других стран? Так въезд в Империю не запрещен, зачем скрываться?

Ник потянул меня за собой. И мы молча двинулись обратно. Я шла, слушая звук наших шагов, вой ветра. Мальчик не повел меня в подвал, остановился у двери комнаты, в которой я провела… кстати, сколько?

— Долго я спала? — поинтересовалась тихо, заходя внутрь. Камин потух, но тепло не успело выветриться из помещения.

— Чуть больше недели.

Я ахнула. Мне-то казалось, прошло всего — ничего, а оказывается, уже неделя!

Мы уселись на хвойную подстилку, обменялись любопытными взглядами. Ника интересовал новый человек в их логове, а меня интересовало все остальное.

— Какая ты нечисть? — Бесхитростный вопрос поставил меня в тупик. — Такая же, как и мы? Йорн не приводит сюда никого кроме Падших. Раньше не приводил. — Глаза мальчика загорелись огнем исследователя. Он подсел чуть ближе, наклонился, будто готовый услышать тайну.

Я заставила себя дышать ровно, хотя в голове царил беспорядок. Падшие. Даже детям известно, что Падшие — худшее из зол. От них надо бежать, прятаться в надежде, что не найдут. Потому что, коли найдут — жизнь твоя оборвется здесь и сейчас. Падшими пугают малышей, грозятся ими за плохие поступки. Падших не судят, их не сажают в тюрьмы. Их просто казнят.

Он сказал, что ранее Йорн приводил только Падших. Тогда… он тоже? Вот этот мальчик передо мной — монстр?

И золото волос вдруг поблекло. Я увидела, что никакое это не золото — пшеничный цвет с вкраплением платины. Седина проглядывалась на висках, на макушке. Пока едва различимая, но со временем её станет больше.

Мое тело окаменело, а пальцы мелко задрожали.

— И не говори! Я сам узнаю! — заявил Ник звенящим голосом. И на меня обрушилась сила Грани — мощная, давящая. Не такая, как у Джо, намного темнее, гуще. Она была везде — проникала в тело, сознание, мешала ясно мыслить. Да хоть как мыслить! Мне хотелось сбежать. Но как, когда ягодицы приросли к кушетке?

Вдруг все резко прекратилось.

— Ник, — раздалось из-за спины. Мальчик побледнел, краски сошли с его лица. Он испугался охотника, хотя до той поры показывал по отношению к нему лишь искреннюю радость и восхищение.

— Прости. Я не хотел вредить! Я не знал, что она человек, — залепетал он, не находя себе места. Выглядел Ник виноватым, но едва ли меня это заботило. Сердце стучало так громко и сильно, точно грозилось проломить ребра.

— Пошел вон, — впервые при мне Ниволе повысил голос. Кажется, он был зол. И зол очень сильно, потому что ребенка как ветром сдуло. — А ты… обед готов. Идем за мной.