Я сомневалась, что в диком лесу можно сыскать смородину, шиповник же наверняка подъели звери. А вот кусты малины нередко встречались в здешних местах. Хотя настой из ветвей и коры всегда невероятно мерзкий на вкус. Как-то выдался трудный год, матушка напоила таким. Редкостная дрянь. У меня аж свело желудок от воспоминаний.

Серьезное лицо парня не терпело возражений. Я все-таки не удержалась и зевнула, прикрыв ладошкой рот. Глянула на Джо, поджала от обиды губы. Понимала, что он прав, но любопытство не давало покоя. Как мы оказались с охотником заодно? Что вообще случилось, пока была без сознания? Помню ведь, что ощутила, как душа покидает тело, как сил не остается даже дышать. Но раз мы все здесь, значит Кроу помешали. И мне непонятно, какой в том резон у члена Ордена? Зачем рисковать своим высоким положением? Не говоря уже о принципах и их уставе. Даже если победил отряд Ниволе, мы должны стоять перед судом, а никак не прятаться в комнате, в которой, судя по обстановке, давно не бывало людей.

— Одевайся, — бросил Джо охотнику. Недовольство внешним видом мужчины отразилось на его лице. — Мы же собирались на охоту. Заодно найду ингредиенты для отвара.

Они оба покинули комнату, я свернулась клубочком и лежала, вздрагивая от каждого шороха. А таковых было немало. Ветер гулял по коридорам за дверью, завывая хлеще диких зверей. Меня потряхивало, жар сменился ознобом. Я свернулась калачиком на импровизированной лежанке, надеясь скорее уснуть. Но сон не шел. Двигаться же не хотелось. Не знаю, как в конце концов задремала, но, когда открыла глаза, температура спала, а на губах ощущался горький вкус коры. Джо справился с поисками и приготовлением настоя.

Я приподнялась на кушетке, зашипев, когда иголка проткнула ладонь, поднесла раненную руку к губам, лизнула выступившую алую каплю крови. Желудок жалобно заурчал. Здоровый организм требовал пищу, которой в поле зрения не наблюдалось. Как, впрочем, и двух её вероятных добытчиков. В камине все также потрескивали горящие дрова, огонь согрел помещение. Я прищурилась, вглядываясь в полутьму и увидела свое платье, аккуратно висящее на спинке стула. Поднялась, воровато осмотрелась, тряхнула головой, отгоняя странное чувство. Здесь больше никого нет! Иначе охотник не был бы так уверен. Прислушалась к посторонним звукам за дверью, но не услышала ни шагов, ни голосов. Быстро скинула белую рубаху, пропахшую потом, наскоро натянула платье. Как назло, пальцы не слушались и никак не желали цеплять пуговицы. Но я справилась! Застегнула последнюю, обулась, с удовольствием сунув ступни в меховые ботиночки. Зажмурилась довольно, расслабляясь, оттого аж подскочила, когда услышала тихий скрип. Обернулась к двери, но заметила лишь мелькнувшие в проеме светлые волосы. Нахмурилась и вышла в коридор. Глаза не сразу привыкли к темноте, а, когда зрение прояснилось, гостя и след простыл. Может, показалось? Но нет же! Я ясно увидела длинные золотистые пряди. Стоило об этом подумать, как из-за угла в конце коридора выглянул человек. Курносый мальчишка лет десяти.

Я шагнула к нему, затем снова, стараясь двигаться как можно тише, чтобы не спугнуть. Что здесь делает ребенок? Неужели у Ниволе есть сын?

— Привет. Не бойся. Меня зовут Софи, а тебя как? — Ребенок шаркнул ножкой и вышел из укрытия. Глаза его оказались пронзительно синими, щеки красными от мороза, а половину лба до самых бровей закрывала вязаная шапка. — Замерз? — поинтересовалась я и улыбнулась.

— Йорн не говорил, что у нас будут гости, — ворчливо сказал мальчик, поправив воротничок куртки. — Сюда никто не приходит кроме него. Мы не любим чужаков. — И ведь не представился. Ишь какой недоверчивый!

Своей манерой речи он напомнил мне охотника. Либо специально ему подражал, либо делал это непроизвольно. Я едва удержалась от смешка, настолько нелепо на детском лице смотрелось суровое выражение, да и блестящие глаза выдавали его любопытство.

— А где мы? — осторожно спросила я и села на корточки.

Мальчик смешно вытаращил глаза, крякнул и, видимо, вспомнив, что несолидно так себя вести, напустил серьезный вид.

— Глупая какая! Вроде взрослая, а глупая! — насмешливо протянул он. Я аж подавилась слюной от такой наглости. — Мы в горелом особняке семьи Ниволе, что в Генийском лесу.

Упоминание Генийского леса заставило поежиться. В нем водилось множество диких зверей, не говоря уже о нечисти. Лес, не относящийся ни к Империи, ни к Королевству. Когда-то он был частью Мирам. Богатый дичью, излюбленное место Императора. Но во время последней Чистки в ущелье у самого края леса согнали нечисть, а затем сожгли. Когда гибнет столько бесов сразу, всегда остается след. Энергия Грани расползлась по чаще, приманивая новых тварей. Тогда уезжать отказалось несколько семей, но и они покинули эти места из-за частых нападений. О пожаре же в особняке Ниволе мне доводилось слышать лишь из чужих уст. Он случился лет десять назад, тогда об этом трубили во всех газетах. Семья аристократов, потомственных охотников Ордена сгинула в один миг. Погибли все кроме их семнадцатилетнего сына. Громкое дело. Тогда эту трагедию не обсуждал разве что ленивый. Сплетникам, как и охотникам, расследовавшим дело, не давал покоя факт того, что опытный член Ордена так легко погиб. Может, они чего и нашли, но, если и так, народу подробностей не сообщили.

— Но как же? Он же давно заброшен. — С сомнением сказала я, рассматривая стены, укрытые слоем копоти.

Мальчик вздернул повыше нос, рассмеялся, позабыв о манерах.

— Это только с виду! Йорн привел нас сюда, заботился.

Я нахмурилась, перекатилась с носка на пятку и обратно.

— Нас? Ты здесь не один?

Он захлопнул рот, отстранился, видимо осознав, что сболтнул лишнего. Я закусила изнутри щеку, решив не давить. Спрошу позже у самого охотника. Что за приют он устроил в лесу, кишащем чудищами?

— Ты верно замерз. Пойдем, согреешься. — Предложила, пожалев ребенка. Но мальчик сделал шаг назад, а затем развернулся и побежал. Я рванула следом, но не прошло и минуты, как потеряла его из виду. Шаги стихли, в доме по-прежнему гулял ветер, заглушая остальные звуки. Словно мне почудилось. Словно не было никакой беседы.

Приложила ладонь ко лбу, проверяя, не вернулся ли жар. Но нет, кожа оставалась чуть теплой. Переступила с ноги на ногу, размышляя о том, стоит ли вернуться в комнату. Отринула эту мысль, отбросила растрепанные волосы за спину и пошла вперед по извилистому коридору.

Ботинки скользили по мерзлым доскам, я едва не свалилась, выйдя в просторный холл. Наклонилась вперед, когда ступни предательски поехали, ухватилась за дверной косяк и приглушенно охнула, удержавшись. Взгляд метнулся по выбитым окнам, по внушительной дыре в пробитой крыше, почерневшей раме с обугленным полотном внутри, горелым доскам — остаткам того, что когда-то было лестницей.

И как тут можно жить? Остается лишь догадываться. И чем таким промышлял охотник за спиной Ордена?

Вопросов становилось больше. И я не была уверена, что все из них можно озвучить вслух. Кажется, у Йорна Ниволе слишком много тайн.

Потопталась на месте, понимая, что дальше не пройти. Главный вход обрушился, его завалили бревна, кирпичи и черепица. Развернувшись, направилась обратно. Да вот только вскоре поняла, что заблудилась! Свернула где-то не туда и теперь, отворив очередную дверь, уставилась на заснеженный двор. В лицо сразу же ударил холодный порыв ветра, заставив меня поежиться. Безоблачное небо не предвещало снегопада, в отдалении на склоне виднелись густорастущие толстые ели с плотными шапками пушистого снега на ветвях, в глаза мне светило солнце. Опустила голову, чтобы не слепило, и заметила свежие следы. Такие следы не могли принадлежать женщине — разве что у неё очень большие ступни.

Послышались голоса, а затем я увидела и их обладателей. Улыбнулась, смотря на то, как пыхтит Джо, волоча за собой кабанью тушу. Лицо его пошло красными пятнами от натуги, а на лбу выступила испарина. Следом шел охотник, удерживая связку бревен. И как только ему сил хватало?