— Слышала о сотворенных? — Дождавшись кивка, продолжил: — Так уж вышло, что я возник из мыслей, воли и желания одного конкретного человека. Мы… разделились много лет назад, мне больше не нужна его энергия для существования, но это не отменяет необходимости питаться. — Сказал и насторожился. Неприятное чувство забурлило в солнечном сплетении, пережало легкие. Пальцы легонько дрогнули, что я поспешно скрыл, зажав и вторую руку в кулак. Мне не понравилось то, что ощущал, потому что знал этому имя. Страх. Липкий, цепкий и мерзкий. Не понравилось и другое: я испугался её реакции. Того, что отвернется… лицо её исказится в ужасе, густые брови с изломом сурово опустятся, а цвет кожи побледнеет. Картинка в голове получилась настолько живая, что мне пришлось несколько раз быстро моргнуть, чтобы от неё избавиться.

Но ничего из того, чего я боялся, не случилось. Софи сложила губы буквой «о» и опустила ресницы, спрятав за ними явный интерес.

— Та девушка выглядела больной, — сухо подметила она, с осуждением смерив меня взглядом. Я пожал плечами.

— Какая?

— Рыжая. Когда мы за травами ходили.

— А! — Мне живо вспомнилась веселая кокетка из переулка у «Белых птиц». — К сожалению, таков эффект. Но он временный. Люди — живучие создания. Вы быстро восстанавливаетесь. К тому же, я не забираю жизнь или душу, лишь частичку внутренней энергии. — Внутренняя энергия течет внутри любого живого существа, из неё черпают силу для жизни и люди.

— Почему мы? Вокруг много менее приметных мест, матушку в городе знают. Может, к нам нечасто обращается знать, но уж в кругу среднего достатка её уважают! — Софи гордо расправила плечи, но тут же стушевалась под моим взглядом.

Причины были и не одна, но ей все их знать необязательно. Достаточно и одной. И такая как раз нашлась.

— Старик Ниви состарился, его здоровье пошатнулось. Уж каким хорошим лекарем он был, а вот себя вылечить не сдюжил. Мы нуждались в остановке, доме, стабильности. Потом я просто не решился продолжать путь в одиночку. Какой смысл? Здесь неплохие условия, город большой. Легко затеряться. Так проще. Понимаешь?

— Да, — сказала Софи и глянула на меня с опаской, ожидая подлянки.

Глупая. Хотел бы — давно уничтожил. Но другому старик учил, другое в голову вбивал с тех самых пор, как приютил. Он научил меня быть человеком. Не монстром, не бесом. С ним я осознал, что нечто, теплящееся внутри и зовут чувствами. Если бы я когда-нибудь смог выбросить из кошмаров ТУ женщину. Если бы она не осталась частью меня даже после своей смерти. Смог бы тогда открыться Софи целиком?

— Давай же, покажи мне. Покажи, Джозеф, — говорит она, растягивая узкие алые губы. — Сделай это для меня, — шепчет. Её шепот похож на змеиный, он проникает в организм и травит. Снова, снова и снова. Пока меня не начинает тошнить.

— А я могу? — спрашиваю и содрогаюсь точно также, как делает это жертва напротив. В глазах привязанного к решетке мужчины видится ужас загнанного зверя.

В подвале пахнет сыростью и плесневелыми корками. Неудачливому бывшему любовнику большего не достается.

— Конечно можешь, милый. Ты можешь сделать это для меня, — длинные тонкие пальцы с ровными ногтями трогают мою щеку, перемещаются на шею и сдавливают. До боли, чтобы понял: выхода нет. Либо пострадает мужчина, либо её гнев обрушится на меня.

И я делаю шаг вперед. Незнакомец отползает на соломенную подстилку, не понимая, что его ждет, но уже чувствуя близость предстоящей кончины.

— Охотники же вернулись! А как же… что же… — пробормотала Софи, вырывая меня из неприятных воспоминаний. Я отбросил в сторону ненужные мысли, едва заметно улыбнулся ей в благодарность, пусть она и не заметила.

— Все в порядке. У меня есть друг из Ордена, если что-то из ряда вон произойдет, узнаю. — Тоже не факт, вероятно, Тил и сдал бы меня первым, если б разведал что к чему.

— Он в курсе? Мы могли бы все вместе…

— Нет! — излишне эмоционально прикрикнул я, испугав девчонку. Она дернулась на стуле, едва на свалившись на пол. Пришлось качнуться на ножках вперед, чтобы дотянуться и удержать её от встречи с досками. — Не стоит. Он не в осведомлен. Мы проводим вместе время, только и всего.

— Ооо, — протянула Софи и хлопнула пару раз ресницами.

Когда закончили разговор, сквозь окна неловко скользнули первые солнечные лучи. Точно страшась быть замеченными, они двигались постепенно, подсвечивая внутреннее убранство лавки. Девушка широко зевнула, голова её качнулась и опала на грудь. Смешок сорвался с моих губ. Уснула. Вот так, сидя на стуле. Наверное, к лучшему. Мы обсудили наше с Ниви путешествие, первых пациентов, отношения с другой нечистью, охотниками. Проще говоря, те темы, которые я счел относительно безопасными. Едва ли ей стоит слышать о пребывании в доме веи Лудор. Вряд ли тогда она смотрела бы на меня также, как полчаса назад: с интересом и тем самым задорным блеском в глазах.

Уложив Софи в свою постель, выпрямился, не понимая, как быть. Комната, предназначенная для жилья здесь одна — моя. Фрейя, случалось, задерживалась допоздна, но всегда возвращалась домой. Дополнительных кроватей не водилось. Я сдул прядку, упавшую на нос, поморщился и присел на самый край.

Девчонка глупая такая, наивная. Какой бы сильной она не пыталась казаться, я видел, что ей тяжело дается лекарское дело. Работа не простаивала, однако с нынешним положением в обществе ей никогда не достичь мечты. Много денег обслуживая простой люд не заработаешь. А аристократы не спешат впускать в свое жилище чужаков. Есть исключения. Но что с них? Капля в море.

Моргнул и одернул руку, протянутую к её лицу. Ощутил, как сжались челюсти. Мимолетный порыв или что это было, кто знает. Мне так сильно захотелось на миг ощутить тепло другого человека. Её тепло.

София

Утром Джо поднял меня еще до обеда, известив о том, что нам, оказывается, предстоит посетить клиентку. Почему не упомянул о таком важном деле вчера, кто его знает. На справедливый упрек засранец лишь пожал плечами.

Я чувствовала себя настолько разбитой от недостатка сна, что ворчала на него все то время, пока собиралась. Этот идиот даже из комнаты не вышел, глянул насмешливо и бросил в руки сдобную булочку, это немного сгладило мое недовольство. Булочка с корицей пахла действительно потрясающе, у меня тут же рот наполнился слюной что неудивительно, кушала я в последний раз часов двадцать назад.

Мы быстро лавировали меж спешащих людей, я только успевала вылавливать высокую фигуру Джо среди прохожих. Когда отстала в третий раз, он резко остановился, я неосознанно тоже замерла, пристав на носках, чтобы не завалиться вперед.

— Копуша, — беззлобно поддел он и взял мою ладонь в свою.

— И ничего я не… — сбилась, проглотив последующие слова, потому что Джо также резво развернулся и продолжил путь, утягивая меня следом.

Наши пальцы переплелись, мне захотелось одернуть руку, будто бы я могла обжечься от его прикосновений, хотя кожа парня едва ли была горячей. Тут же укорила себя за странные мысли. Это точно последствия недостатка сна.

Чем дольше шли, тем больше я поражалась. Мы редко заглядывали в переулок Грез. Здесь больше почитали доверенных лекарей, приближенных к знати. Потомственных, тех, чьи предки лечили их предков. У каждой семьи обыкновенно имелся таковой. Обращаться же к сторонним полагалось только в том случае, если свой не справлялся. Матушка обслуживала аристократов, однако постоянных клиентов наберется едва ли с десяток.

Я с искренней заинтересованностью оглядывалась по сторонам. Джо, заметив, повернул голову и усмехнулся.

По бокам от нас возвышались двух и трехэтажные гостевые дома, подле них в отведенном месте стояли самоходы. Вот мужчина выскользнул из зачарованной повозки с родовым гербом, выгравированном на железном боку, протянул руку даме в изящном светлом платье. Она опустила ногу, затем вторую, легко спустилась по выдвижным обитым бархатом ступенькам. И мне подумалось, как бархат непрактичен в данном случае. Наверняка ткань приходилось менять так часто, что слуги не успевали закупать материал.