— В звере была её душа? И его убийством он убил свою возлюбленную?

— Нет. Он принес ей животное, она же, как обещала, поведала свой секрет. Вот только смертный не мог смириться с природой божества и покончил с собой, испив крови зверя.

Керри обернулась ко мне, взгляд её показался зловещим.

— Кровь золотого оленя ядовита. Ты знал? София, эта девочка… она может стать для тебя отравой.

Смешно! Дурная сказка. И герой истории — идиот. Мне нет смысла отвечать на откровенные бредни Шу.

— Человек, за которым я тебя послала — сестра моей матери, — спустя некоторое время вновь заговорила вея. — Как я рассказывала, моя семья разорилась, меня похитили. Лишь спустя года я узнала, что тетя с дядей поклялись помочь, да вот… — Она рассмеялась, веселья в смехе не оказалось. — Закончилось все тем, что матушка с батюшкой и сестрой по их вине сгинули в родных лесах. Не могу я это так оставить.

Кивнул, соглашаясь с её словами. Керри многое пережила, нелегко ей пришлось: похищение, бордель. Что же, она всегда хотела вернуться на родину. Да вот только, как выяснилось, возвращаться больше не к кому. Скорее всего, получила информацию в поездке за артефактом, иначе свершила бы месть раньше.

— Разберись с ней. Иначе… — Она закрыла веки ладонями, глубоко вдохнула и опустила руки по швам. — Впрочем, ты и так в курсе, что случится в случае провала.

О да, я знал. Меня не убьет, понимает, что заберу её с собой, но вот иным способом напакостить — в её силах. Этой женщине не присуще сочувствие, из-за чего меня поразило её поведение нынешним вечером. Видно, совсем её новость подкосила, раз потянуло на откровения.

Не прощаясь, ступил дальше по коридору, туда, где находилась лестница, ведущая вниз. И даже спустя несколько мгновений я все еще чувствовал чужой взгляд на своей спине.

Неблизкий путь до дома удалось скоротать за бутылью прихваченного с собой вина. Неразбавленного. Подозреваю, то делалось для того, чтобы клиенты поскорее теряли рассудок, звенящие монеты из кошелька, а затем и сознание. Вино окутало язык, стекло по горлу. Мерзость! Я едва не сплюнул себе под ноги, но удержался, заприметив благородную вею, спускающуюся из самохода на улицу. Её длинное пышное платье было безумно непрактично. Что же, у богатых свои причуды. Если бы не решил сделать крюк, то и не довелось бы её повстречать.

Вея прикрыла лицо вуалью и поспешила к ограде особняка, минуя меня. Конечно, мало кто хочет прослыть девицей свободных нравов. Женщина вне дома поздно ночью — явление не новое, но в обществе глубоко порицаемое.

Я прошмыгнул мимо, ускорив шаг.

Полчаса пролетели незаметно, к собственной радости, аристократов на пути мне больше не повстречалось. Заметь господа оборванца у дома, могли бы и стражу вызвать. К чему такие встречи?

К счастью, в лавке был потушен свет, лишь вывеска мягко подсвечивалась кристаллами. Я вошел внутрь, слыша привычный звук колокольчика, и облокотился на дверь.

С утра предстоит сообщить Софи о предстоящем визите к больной. То, что жертва действительно больна я даже не сомневался. Керри не присуще о таком врать.

Прикрыл веки, ощущая, как наконец расслабляются мышцы, а выпитый алкоголь понемногу выходит из организма.

Пожалуй, в последнее время я слишком сильно переживал: из-за возвращения охотников, раскрытия своей тайны. В конце концов, обо мне стало известно слишком многим: Керри, Мэтти, теперь София. Нахождение в городе перестало быть безопасным. Бесы знают, когда кто-то из них решит раскрыть рот.

— Джо? — прозвучал охрипший голос со стороны прилавка.

Я вздрогнул от неожиданности, обернулся, всмотрелся в темноту и увидел знакомое заспанное лицо. Софи потерла глаза, широко зевнула и смешно наморщила тоненький носик. Сама непосредственность. Вокруг убийства, нечисть, а ей хоть бы что.

— Ты поздно. — Она вышла ко мне, на ходу разглаживая помятое новенькое платье. Кажется, не вылезала из него со своего Дня появления на свет.

— Дела, — отмахнулся я, разглядывая её, наверное, слишком внимательно.

— От тебя воняет! — фыркнула девчонка. — Знаю я твои «дела».

Я пожал плечами.

— Тогда не дыши.

Веки при ближайшем рассмотрении у неё оказались опухшими, а белки глаз покрасневшими. Что такого могло случиться в мое отсутствие? Сколько помню, ревела Софи часто, но не без причины.

— За меня переживала, плакса? — усмехнулся, наблюдая, как она закусывает пухлые губы.

— Переживала. — Я опешил. С тех пор, как выяснилась правда о моей сути, мы не то что бы были близки, наоборот, всячески избегали друг друга.

— Дженни убили, — тихо сказала девчонка и шмыгнула носом. — Сегодня нашли тело. Я ждала тебя здесь, знаешь. Так долго ждала. — И всхлипнула. Шаг навстречу сделала, обхватила руками за пояс, уложила голову на грудь. А я растерялся. Стоял так и молчал, гладил только по макушке, трепля мягкие пушистые локоны. Заколка соскользнула с её волос, задетая пальцами, и упала на доски.

— Прости, — выдавил из себя, заправил кудрявую прядку ей за ухо.

Извинился, не зная за что конкретно. За заколку эту, отсутствие свое, за тайны, за недомолвки.

— Нет, — мотнула головой Софи и отступила. — Я поговорить хочу. Мы можем?

Кивнул потерянно. Серьезность тона не вязалась с её растрепанным видом. Нос порозовел, щеки блестели от влаги, но в глазах виднелась упрямая решимость. Такой она напомнила мне Фрейю. Мягкая с виду женщина вмиг могла взять себя в руки или из злобной фурии обратиться милой травницей.

Я оседлал стул, развернув его спинкой вперед. Она опустилась на соседний. Тронула висок в том месте, где обычно крепила заколку, и, не найдя, опустила ладони на колени перед собой.

— Мне жаль. Мне не следовало следить за тобой в тот вечер, — прямо сказала девушка, взглянув на меня. — Не думаю, что я должна была узнать. Вернее, не таким образом! Ты рассказал бы сам, когда собрался с духом. Ты же бы собрался? — вскинулась она, резко вздернув подбородок. И мне стало жаль её расстраивать. Такой разбитой она сейчас казалась.

— Конечно. — Конечно, нет. Вряд ли бы я решился на подобную дурость даже спустя года. Кто в здравом уме и памяти станет рисковать собственной шкурой?

Но Софи обмана не заметила и продолжила речь:

— Расскажи, пожалуйста. Про себя, про тех женщин…

— Прямо про всех? — изумился я её любопытству.

Девичьи щеки укрыл румянец, она широко раскрыла глаза, а затем презрительно зашипела:

— Вот уж! Не дури! Ты понимаешь, о чем я! — О да, я понимал. Но понимала ли она, о чем просит? И опасность такого знания. Софи поникла, закусила губу и глянула на меня снизу-вверх жалобно. — Пожалуйста, Джо. Это важно.

Я опустил локоть на спинку стула и подпер кулаком подбородок. Не отстанет ведь, а деваться мне из столицы некуда, пока обстоятельства не переменятся. Они, увы, не переменятся, пока я не поглощу своего создателя или не дождусь его естественной смерти. Благо, не исчезну вместе с ним, уж питаться самостоятельно научился.

— Уверена? — Оглядел её снисходительно, будто сомневаясь в решении, на что девчонка кивнула несколько раз, затем широко улыбнулась. И я не удержался от смешка. — Потом не жалуйся, сама попросила. С чего начать?

Она задумалась, забавно нахмурив брови, постучала пальцем о палец, как делала всегда, когда ощущала растерянность, а затем немного приоткрыла рот, определившись с вопросом.

— Ты не причинишь мне вреда? Или матушке. Или ребятам. Только честно.

— Зависит от обстоятельств. — Софи дернула плечом в раздражении, не удовлетворившись ответом. — Не в моих интересах хранить жизнь тем, кто решит меня сдать, — пояснил я. Она медленно облизала губы и хмыкнула под нос.

— Что-то еще? — Можно не надеяться на скорое окончание беседы, уж чего, а вопросов у неё точно накопилось больше десятка. Могу понять.

— Наверное, это неловко, но… кто ты?

Кое-кто крайне не осведомлен о видах нечисти. Даже удивительно, как много она знает о травах и лишь самую малость разбирается в, казалось бы, важной теме для всех жителей материка. В конце концов, добрая половина бед шла от нас. Будь сведуща, поняла бы по верным знакам. Я вздохнул.